“Chủ công, người bán ngựa kia vẫn chưa đi sao?”

“Chưa đi, họ nói trời tối dần rồi, khó phân biệt ngựa; bảo tôi sẽ đến nhận dạng lại vào ngày mai.”

Cầm cây gậy gỗ, Gia Châu lặng lẽ ngồi xuống, tựa lưng vào bậc đá bên ngoài Quận Thủ Phủ. Bóng đêm buông xuống; ánh đuốc lay động, làm cho thân hình ông trở nên còng queo hơn.

Từ Mục cũng ngồi xuống, cởi chiếc áo khoác ra và đắp lên người Gia Châu.

“Ba vị vua của Thục Châu chắc chắn sẽ sai người đến thăm dò sau khi biết chủ công vừa chiếm được hai quận ven sông. Còn những người buôn bán ngựa này, vì tính thận trọng trong việc kiếm lợi nhuận, ít nhất một tháng nữa họ sẽ không đi qua quận Bạch Lã.”

Từ Mục gật đầu.

Dù vui mừng trước sự xuất hiện đột ngột của những người bán ngựa này, ông vẫn không khỏi cảm thấy lo lắng.

“Hơn nữa…” Gia Châu cười và nói tiếp, “Bất kỳ người bán ngựa nào uy tín cũng sẽ tìm hiểu thông tin về thị trường trước khi đi buôn. Ví dụ, dưới trướng chủ công đã có gần sáu nghìn con ngựa chiến rồi… Nhưng họ chỉ mang theo ba trăm con mà đến; không so sánh ngựa ở chuồng, cũng không đưa ra giá cả… Rõ ràng họ có ý đồ khác.”

“Văn Long… Họ chắc chắn là gián điệp.” Từ Mục thở dài.

“Nếu chủ công hiểu rõ điều đó thì tốt rồi. Hiện tại là thời điểm đầy rủi ro; cơ hội xâm nhập vào Thục Châu chỉ có một lần này thôi. Tôi lo lắng một điều: nếu ba vị vua của Thục Châu gác qua những ân oán cũ, liên minh lại để chống lại kẻ thù bên ngoài, thì chủ công sẽ gặp rất nhiều khó khăn…”

“Dù sao thì mọi người trên đời này đều biết rằng chủ công không phải là người tầm thường… Mà là một con sói hung dữ.”

Gia Châu đứng dậy, cởi chiếc áo khoác ra và cẩn thận đắp lên người Từ Mục.

“Đêm khuya lạnh lẽo; chủ công nên nghỉ ngơi sớm đi. Người bán ngựa kia không giống những tay gián điệp bình thường… Sau một đêm suy nghĩ, sáng mai họ chắc chắn sẽ tìm cách hỏi han chủ công.”

Tiếng gậy gỗ vang lên trên con đường đá, “đong đong”… Khi Từ Mục ngẩng đầu lên, người bạn Văn Long của mình đã biến mất trong sương mù đêm.

……

Như Gia Châu đã nói, vào buổi sáng sớm, sương vẫn còn đọng lại trên mặt đất; những con chim đang bay ngang qua đầu người.

Bóng dáng của Lưu Vũ đã đang chờ đợi trước mặt Quận Thủ Phủ.

Vừa bước ra ngoài, Từ Mục liền dừng lại một chút.

“Thôi thì chúng ta hãy đợi một lát rồi mới đi xem ngựa; nếu giao dịch thành công, anh Liu cũng sẽ có thể về nhà sớm hơn.”

Lưu Vũ đứng yên không nói gì.

“Tiểu Đông Gia không vội đâu.”

“Sợ làm phiền đến việc kinh doanh của anh Liu…”

“Không sao đâu.” Lưu Vũ nhắm mắt lại, “Tôi nghe nói rằng trên con đường này, Tiểu Đông Gia đã làm được rất nhiều việc lớn: giúp Hoàng tử đánh bại kẻ gian ác, khiến bốn mươi nghìn binh sĩ chống lại quân Bắc Địch; gần đây, ông ấy còn tiêu diệt hoàn toàn hai trăm nghìn quân của kẻ phản quốc Trần Trường Khánh bằng một đám lửa.”

“Anh Liu muốn nói điều gì?”

Từ Mục không vội và để Sĩ Hổ bên cạnh mang đến hai chiếc ghế.

Lưu Vũ không ngồi xuống, mà chỉ ngẩng đầu lên với vẻ đau khổ.

“Tôi biết rằng Tiểu Đông Gia đã nghi ngờ danh tính của tôi…”

Từ Mục gật đầu: “Nếu bây giờ anh quay đầu trở về, vì tình xưa, tôi sẽ trả cho anh ba mươi nghìn lượng vàng cho ba trăm con ngựa Tây Nam đó.”

“Đó là cách làm thông thường của những người buôn ngựa…” Lưu Vũ cười đắng.

“Đúng vậy… Nếu anh không muốn quay về, chúng ta hãy ở đây và nói hết tất cả những gì cần nói.” Giọng nói của Từ Mục vẫn bình thản như trước.

“Nhưng anh phải hiểu rằng, một số lời nói ra rồi thì không thể thu hồi lại được nữa… Anh Liu đã sẵn lòng đến Bạch Lỗ Quận để tìm tôi, chắc hẳn trong lòng anh cũng đã có ý định riêng rồi…”

“Anh biết tôi là ai không?”

“Không biết.” Từ Mục lắc đầu. Dù người đó là ai đi nữa, ông cảm thấy rằng nếu muốn thành công trong việc vào Thục, thì Lưu Vũ đứng trước mặt mình chính là người bạn thiên thần dành cho mình.

“Trong mười một quận của Thục, bốn quận thuộc về Vương gia phía Tây, năm quận thuộc về Vương gia phía Trung… Còn quận cuối cùng ở phía Nam chỉ chiếm có hai quận thôi…” Lưu Vũ thở dài.

Trong mười ba quận của Thục Châu, hai quận nằm ngoài khu vực Thục; nếu Từ Mục chiếm được chúng, thì mười một quận còn lại đều nằm trong vùng đất Thục.

“Hai quận mà Vua Nam Thục chiếm giữ nằm gần vùng rừng núi của các bộ lạc man rợ; đất đai ở đó cực kỳ cằn cỗi, và thường xuyên phải chịu sự cướp bóc từ những bộ lạc này. Tổng số hộ dân trong chín thị trấn thuộc hai quận này chưa đầy bảy vạn người.”

“May mắn thay, ở đó có ba trang trại nuôi ngựa; mỗi năm, chúng có thể sản xuất ra khoảng bảy tám trăm con ngựa non tốt phẩm.”

“Tôi đã nghe nói rằng Vua Nam Thục dùng tiền bán ngựa để nuôi quân đội và yêu cầu người dân đốt than để đổi lấy lương thực,” Từ Mục nói một cách bình tĩnh.

“Tôi chỉ không hiểu, với hoàn cảnh như thế này, tại sao Vua Nam Thục lại không liên minh với hai vị vua khác.”

“Nếu làm vậy, ông ta chỉ sẽ bị coi là người dân ở vùng biên giới xa xôi, phải chịu những khoản thuế nặng nề và không có chỗ đứng nào cả,” Lưu Vũ nói với giọng nghẹn ngào, “Mọi người đều nói rằng Thục Châu là vùng đất màu mỡ, với hàng nghìn dặm đồng ruộng tốt, và người dân ở đó rất giàu có… Nhưng những điều đó chỉ xảy ra ở khu vực gần Trung Thục mà thôi.”

Từ Mục lắng nghe một cách im lặng. Anh cảm thấy rằng Lưu Vũ đang chứa đựng rất nhiều sự phẫn nộ.

“Trung Thục và Tây Thục thường xuyên gọi vùng đất Nam Thục là ‘đất man rợ’, thường xuyên xâm lược biên giới, cướp bóc ngựa và phụ nữ, đồng thời còn kích động các bộ lạc man rợ trong rừng núi để tấn công những người dân đi lại qua lại.”

Từ Mục cuối cùng cũng hiểu được tại sao số lượng hộ dân ở Nam Thục lại ít đến thế. Nghĩ kỹ lại, Vua Nam Thục thật sự rất khó khăn.

“Anh Lưu muốn nói rằng Trung Thục và Tây Thục đang liên minh vì lợi ích chung à?”

“Không hẳn vậy; tháng trước, họ vẫn đã có một trận chiến. Nói chung, tình hình ở Thục Châu rất… phức tạp.”

Từ Mục cau mày; Gia Châu đã từng nói rằng, nếu ba vị vua ở Thục Châu bỏ qua những mâu thuẫn và liên kết lại với nhau để đẩy lùi kẻ thù từ bên ngoài, việc đối phó với tình hình sẽ càng trở nên khó khăn hơn nữa.

“Anh Lưu có ý gì vậy?”

“Tôi chính là Vua Nam Thục,” Lưu Vũ thở dài một hơi, dường như không còn muốn che giấu điều đó nữa, “Tôi chỉ muốn hỏi một câu: Tiểu Đông Gia có muốn vào Thục không?”

Từ Mục cười một cách đắng cay; anh gần như đoán ra điều đó, nhưng khi nghe Lưu Vũ nói ra thành lời, anh vẫn cảm thấy bất ngờ.

“Muốn.”

Nếu không thể vào Thục, chỉ dựa vào hai quận ven sông, thì việc tuyển mộ binh lính cũng s

“Nếu ngươi vào được Thục, ta sẽ chia cho ngươi bao nhiêu quận?” Lưu Vũ nói với giọng nghiêm túc.

“Một quận cũng không chia.”

Lưu Vũ nhíu mày, nắm lấy chiếc túi rồi lại buông ra, thở dài rồi định quay đi.

“Anh hùng Lưu ơi, thiên hạ này có tới ba mươi châu; một ngày nào đó khi ta Từ Gia Quân giành được chiến thắng, ta sẽ chia cho ngươi một châu, phong ngươi làm Vương của Thục Châu, sao lại không thể chứ!”

Đó là một món quà vô cùng quý giá… Một món quà thật hấp dẫn. Bước chân của Lưu Vũ run rẩy, và anh dần dừng lại.

“Ta Từ Mục… Ngày xưa chỉ là một người thợ làm rượu, xuất thân từ tầng lớp thấp kém. Chỉ trong vòng nửa năm, ta đã tiến vào Trường Dương để giết kẻ gian ác, đi đến thảo nguyên để đánh bại bọn Bắc Điệp; thậm chí với lực lượng yếu thế chỉ bốn vạn người, ta cũng đã thiêu rụi hoàn toàn hai trăm vạn chiến thuyền của Tướng Đinh Nam Hầu.”

“Ta chỉ muốn hỏi một điều: liệu ta có cơ hội tranh đấu để giành lấy thiên hạ này hay không?”

“Tất nhiên là có.” Lưu Vũ cắn răng, quay người lại.

Nếu không có cơ hội đó, ông ấy sẽ không đến đây. Tất nhiên, nếu Trần Trường Khánh thắng trận ở Phù Sơn, ông ấy vẫn sẽ đến.

Không còn cách nào khác… Tình hình ở phía nam Thục đã trở nên nguy cấp đến mức không thể kiểm soát được. Khi triều đại sụp đổ, các bộ lạc man rợ từ núi rừng bắt đầu xuống núi, cùng với hai vị Vương khác của Thục, họ đang ngày càng trở nên hung hãn hơn.

Chỉ với hai mươi vạn binh sĩ ở phía nam Thục, nếu không phải dựa vào những vị trí hiểm trở để phòng thủ, họ sẽ không thể chống đỡ nổi.

Lựa chọn một chủ nhân mới… Đó là con đường cuối cùng cho phía nam Thục.

“Ân tình mà ngài đã ban tặng, ta sẽ không bao giờ quên. Nếu ngài không muốn, xin hãy đừng oán giận…” Từ Mục thở dài, rồi quay đầu lại.

“Vũ Văn, hãy nhanh chóng thông báo cho mọi người ở phía nam Thục biết: từ nay trở đi, dù họ buôn bán ngựa hay mua bán lương thực, hãy giảm mười phần trăm thuế. Đừng gây khó dễ cho họ…”

“Vương Nam Đậu Thông… Kính chào Chủ nhân nhập cảnh Thục!” Lưu Vũ đột nhiên quỳ gối xuống đất, giọng nói tràn đầy xúc động. Anh lấy ra một tập hồ sơ từ trong túi, giơ cao lên trên đầu.