Sau khi Trần Trường Khánh qua đời, Viên An dường như đã được người có kiến thức sâu rộng hướng dẫn, và lần thứ hai chuyển đô về Cang Châu,” Gia Châu nói một cách bình tĩnh bên bờ sông, ngoài biên giới huyện Bạch Lỗ.

Từ Mục gật đầu nhẹ.

Sau thất bại ở trận chiến trên đảo Phù Sơn, tham vọng của Trần Trường Khánh trong việc lợi dụng danh nghĩa hoàng đế để kiểm soát tình hình đã hoàn toàn bị dập tắt. Ngay cả nếu không phải là Viên An, quân đội anh hùng do Lý Tri Chiu dẫn dắt cũng sẽ không tha cho hắn.

“Sau trận chiến, Lý Tri Chiu vừa mới đi qua Mục Vân Châu, lại tiếp tục tuyển mộ thêm khoảng năm sáu nghìn binh sĩ từ các nơi khác; cộng thêm những người anh hùng đến gia nhập, hiện tại, số lượng quân đội của ông ta đã gần bốn mươi nghìn người.”

“Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, Lý Tri Chiu sẽ bắt đầu cuộc tấn công vào Mục Vân Châu một cách từ từ. Khi không còn sự hậu thuẫn của hoàng gia, những đám quân tan rã hay bọn cướp sông ngòi, dù có đông người đến đâu, cuối cùng cũng không thể chống đỡ nổi.”

Trận chiến trên đảo Phù Sơn này không chỉ mang lại lợi ích cho Từ Mục, mà Lý Tri Chiu cũng thu được nhiều lợi ích; ít nhất thì cũng giúp danh tiếng của những người anh hùng khắp thiên hạ được lan truyền rộng rãi.

Thật may mắn là, Viên An lại một lần nữa… chuyển đô. Điều này chắc chắn sẽ mang lại thêm cơ hội cho Lý Tri Chiu.

“Còn kẻ đó, Ru Long, thì sao?”

“Hu Bạch Tùng ư?” Gia Châu cười nói, “Ngay sau khi Trần Trường Khánh qua đời, hắn đã ngồi viết danh sách những tội ác của mình trong phòng đọc sách. Viên An sợ bị gán mác là kẻ giết hại những người có học thức, nên chỉ phạt hắn mười vạn lượng bạc mà thôi.”

“Thật là một vị vua ngu dốt.” Từ Mục cười nhạo. Việc tha cho Ru Long chắc chắn sẽ gây ra nhiều rắc rối cho bản thân ông ta sau này.

“Ru Long đã đi theo phe bảo vệ hoàng gia à?”

Gia Châu lắc đầu, “Cả gia đình hắn đều chuyển đi nơi khác; đó là cơ hội lớn nhất để gia đình Hồ phát triển, nhưng lại bị hắn phá hỏng.”

“Văn Long… Họ chuyển đến đâu vậy?”

Gia Châu cười và nói, “Chuyển đến đâu cũng không quan trọng lắm; chỉ là chờ đợi cơ hội tiếp theo thôi.”

“Tôi hơi ngạc nhiên khi Hu Bạch Tùng không đi theo phe bảo vệ hoàng gia…”

Từ việc giết chết Trần Trường Khánh, cho đến lần dời đô thứ hai, phía sau Viên An hẳn phải có một người quyền năng lớn. Hu Bạch Tùng hiểu rõ điều này; với tính cách kiêu ngạo như anh ta, chắc chắn sẽ không bao giờ đảm nhận vai trò của một cố vấn cấp cao.

Gia Châu ngẩng đầu lên, nhìn ra mặt sông và thở dài.

Cang Châu là nơi có nhiều gia tộc quý tộc và được mệnh danh là “xứ sở của các nhà văn”. Những người này đã đọc quá nhiều sách kinh điển, cuối cùng họ sẽ chọn phe bảo vệ hoàng gia. Người quyền năng đứng sau Viên An đã đưa ra một nước cờ thông minh.

Nhưng dù sao đi nữa, với uy tín hiện tại của triều đình, ít nhất trong vòng một trăm năm tới, họ sẽ không gặp phải bất kỳ thách thức lớn nào. Tình hình các thế lực tranh giành quyền lực vẫn sẽ tiếp tục diễn ra… Trừ khi…

Từ Mục ngập ngừng một chút, “Vậy là Viên An vẫn còn cơ hội nào khác à?”

“Còn một khả năng thay đổi tình hình,” Gia Châu cười nói, “Nếu Viên An tự mình xuất quân, dẫn đại quân vào chiếm lại Sài Bắc Cỏ và bắt sống được Khan của Bắc Địch, thì uy tín và sức ảnh hưởng của triều đình sẽ được khôi phục.”

“Văn Long… Thà rằng ông ấy đi “bắt sao” còn hơn,” Từ Mục bất lực nói.

“Vì vậy, có lẽ mọi chuyện sẽ không thay đổi nữa. Việc chủ công vào Sichuan mới là quyết định tốt nhất.”

Từ Mục gật đầu đồng ý.

“Chủ công, những người dân ở thành phố Phù Phong hẳn đã chuyển đến đây rồi.” Nói xong, Gia Châu cúi chào rồi rời đi.

Dường như anh ta vẫn còn mệt mỏi; bước chân của anh ta rất chậm rãi.

Người thầy dạy học cô đơn này, sau một trận chiến lớn, cuối cùng cũng đã gây dựng được danh tiếng “Độc Ưng” của mình.

Từ Mục đáp lại lời chào, đứng yên một lát rồi quay người đi về phía huyện Bạch Lỗ.

Như Gia Châu đã nói, trong vài ngày qua, những người dân và gia đình binh sĩ từ khu vực Phù Phong đã chuyển đến đây, tạo nên một không khí náo nhiệt và niềm vui rõ rệt trên khuôn mặt họ.

Huyện Bạch Lỗ, nơi đã bị bọn cướp sông chiếm đóng suốt vài năm trời… Không chỉ những làng mạc bên ngoài thành phố, mà ngay cả trong thị trấn, cũng có rất nhiều người đã phải chạy trốn.

Tổng cộng, có ít nhất hàng nghìn người dân và gia đình binh sĩ đã đến đây, và họ đều theo đoàn hậu cần của Trần Thịnh để chọn một ngôi nhà ổn định trong thành phố.

Tất nhiên, nếu có người đang ở đó thì không được xâm phạm họ.

Giang Thái Nguyệt cùng với Lý Đại Bát, dưới sự canh gác của vài vệ sĩ, vội vàng ngẩng đầu lên tìm kiếm bóng dáng của Từ Mục. Khi nhìn thấy Từ Mục bước vào cổng thành, cô gái ngốc nghếch Lý Đại Bát bỗng nhiên đứng yên tại chỗ và bắt đầu khóc lóc.

“Thưa phu nhân, trước đây đã nói rồi mà, chủ nhân không sao cả…” Một vệ sĩ bên cạnh lên tiếng.

“Tôi sợ các người lừa dối tôi… Tôi muốn tự mình nhìn thấy anh ấy!”

Giang Thái Nguyệt ở bên cạnh đã an ủi Lý Đại Bát một hồi, sau đó vội vàng lau đi những giọt nước mắt trên má cô.

“Mục Ca Nhi… Chắc hẳn họ đã khóc rồi… Nhìn kìa, phu nhân Đại Bát, son phấn đều bị lem luôn.” Sĩ Hổ vừa tiến lại gần vừa cười ha hả.

Từ Mục cũng cảm thấy buồn bã; cô vươn tay ôm lấy Giang Thái Nguyệt vào lòng. Chưa kịp kêu gọi, Lý Đại Bát đã lao đến ngay.

“Lý Đại Bát… Hãy lau sạch nước mũi trước đã, nó đang dính vào áo ta đấy!”

“Tôi không quan tâm đâu… Tôi chỉ muốn ôm em.”

Từ Mục cười mỉm, rồi cũng không keo kiệt nữa, ôm lấy Lý Đại Bát vào lòng. Chỉ sau một lúc ôm nhau, Từ Mục bỗng ngẩng đầu lên, vẻ mặt có chút ngạc nhiên.

Người đàn ông gập chân đi đầu, tiếp theo là Trần Đập Thiếc và vị học giả già kia. Thành thật mà nói, Từ Mục không ngờ ba người này sẽ đến đón mình trực tiếp.

“Ba vị tiền bối, Từ Mục vô cùng biết ơn.”

“Gọi cha!” Ba người đàn ông già cùng lúc nói lên.

……

Từ huyện Bạch Lộc đi về phía tây nam, khoảng ba trăm dặm là đến Y Quan. Nằm giữa những dãy núi hùng vĩ và hiểm trở, Y Quan được coi là một cửa ải thiên nhiên quan trọng để bước vào Sichuan, từ lâu đã được mệnh danh là “thiên quan”. Năm xưa, khi Hoàng đế Giai triều mới tiến vào Sichuan, ông đã dùng ba nghìn binh lính tinh nhuệ, cùng với cửa ải hùng vĩ Y Quan, để chặn đứng bảy mươi nghìn quân địch.

Rõ ràng, danh hiệu “nguy hiểm chết người” này không hề là lời nói suông đâu.

Vượt qua con hẻm núi ấy, chính là vùng đất Sở Trung.

Thành phố Thục Châu được chia thành mười ba quận, được phân thành hai khu vực: Sở Trung và Sở Ngoại. Sở Ngoại bao gồm các thị trấn lớn nhỏ dọc theo bờ sông, tổng cộng có hai quận.

Sở Trung được coi là vùng đất màu mỡ tuyệt vời, gồm chín quận; đất đai ở đây rất màu mỡ, sản vật dồi dào. Trong số đó, có đến sáu trang trại nuôi ngựa nổi tiếng với việc sản xuất loại ngựa lông dài ở vùng Tây Nam.

Ngoài ra, núi non ở Sở Trung uốn lượn liên miên; có vô số bộ lạc man rợ ẩn náu trong những khu rừng sâu thẳm. Khi uy tín của triều đình suy yếu, những bộ lạc này đã ngừng nộp cống phẩm hàng năm. Nhưng gần đây, họ lại trở nên ngày càng hung hãn hơn; bắt đầu xuống núi cướp bóc tài sản. Nếu không cẩn thận, những làng mạc hẻo lánh có thể bị giết sạch.

Ba vị vua ở Sở Trung đều có những chiến lược riêng để đối phó với những bộ lạc man rợ này: hoặc là thu hút họ, hoặc là chia rẽ họ, hoặc là cung cấp cho họ một lượng lớn tiền lương để biến họ thành binh lính.

“Cạch.”

Bên lề con đường rừng ở Sở, một người buôn ngựa với vẻ mặt cau có đã đâm chết người man rợ cuối cùng, rút kiếm ra và lau sạch một góc áo da thú của kẻ đó.

“Họ thuộc bộ lạc nào?”

“Không phải là bộ lạc ở phía nam đâu, thưa ngài.”

Người đàn ông cầm đầu bèn cười lạnh, rồi nhanh chóng lên ngựa. Gần một trăm người đàn ông đi theo anh ta cũng lần lượt Kỳ Kỳ lên ngựa.

Ở phía sau, ít nhất ba trăm con ngựa Tây Nam được buộc chặt lại với nhau bằng dây thừng.

Người buôn ngựa ngẩng đầu nhìn về phía con hẻm núi không xa, cảm thấy một nỗi thất vọng khó tả trong lòng.

“Hãy đi về phía Sở Ngoại, đến Xiangjiang!”

Tìm một con đường nhỏ, gần một trăm người buôn ngựa cẩn thận tiến lên phía trước.

Để tránh bị mắc kẹt ở phía nam Sở, họ đã sớm cử những người đi dò đường để mở ra một con đường ẩn náu. Dù chỉ có thể thông xe cho một trăm người, nhưng con đường này vẫn giúp họ vượt qua được con hẻm núi hùng vĩ ấy.

Con đường ở Sở thật sự rất khó khăn, khó khăn hơn cả việc leo lên bầu trời xanh.

Nhưng dù con đường nào đi nữa, cuối cùng cũng sẽ có những người đi trước.

Ngồi trên ngựa, người đàn ông cầm đầu bỗng nhiên nhìn chằm chằm vào một điểm nào đó phía trước.