Đêm tàn ngày mới rõ, ngọn lửa dần yếu đi.

Trận chiến trên mặt nước kéo dài suốt đêm đã bắt đầu cho thấy kết quả. Hàng nghìn con tàu chiến – vốn là niềm tự hào của đội quân Mù Vân Châu – giờ đây đã trở thành những ngôi mộ.

Khắp nơi là xác chết trôi nổi: bị thiêu cháy, bị nóng chết, hoặc bị đâm đầy mũi tên… Cảnh tượng này thực sự khiến người ta không khỏi xúc động.

“Thầy cố vấn, Thầy cố vấn Như Long…” Giọng nói run rẩy.

“Quý công, tôi vẫn ở đây.” Người đó tựa vào thân tàu, thở dài mệt mỏi.

“Thầy cố vấn, ngài đã hứa sẽ giành chiến thắng!”

Người đó im lặng, không trả lời.

Anh ta phải thừa nhận rằng mình đã có phần sơ suất trước đó. Nhưng cuối cùng, việc sử dụng những con tàu làm mồi để dụ địch đã khiến chủ nhân của mình sa vào bẫy quá nhanh… Dù anh ta có cố gắng ngăn cản thế nào đi nữa cũng không được.

“Quý công, hãy quay trở lại tàu đi.”

Hiện tại, trong số hàng nghìn con tàu chiến ban đầu, chỉ còn lại chưa đầy một nghìn con; và đó cũng là những con tàu may mắn thoát ra được sau trận chiến ác liệt. Nhiều con tàu vẫn còn in dấu vết của ngọn lửa.

Còn về binh sĩ… Ngay cả người đó cũng không dám yêu cầu ai đếm xem có bao nhiêu người đã hy sinh. Nói chung, có rất nhiều người đã chết.

“Thầy cố vấn, làm sao tôi có thể chấp nhận điều này được?”

“Quý công ạ, hãy nhìn về phía trước đi!” Giọng người đó đầy bi thương.

Khi người đó ngẩng đầu nhìn về phía trước, anh ta mới nhận ra rằng khúc sông Phù Sơn đã trở nên đầy rẫy xác tàu đắm và mớ hỗn độn; trong thời gian ngắn, không thể nào vượt qua được. Trừ khi quý công muốn dẫn đội quân tàn tạ của mình liều lĩnh đổ bộ lên bờ…

“Tôi đã đoán trước rằng vị… ông Đông Nhà kia chắc chắn sẽ nghĩ đến khả năng này. Nếu quý công đổ bộ, chắc chắn sẽ có bẫy đợi sẵn.”

“Bẫy à? Bẫy! Kẻ đó… dám đối đầu trực tiếp với tôi sao?!”

Người đó không trả lời.

Ai yếu thì phải tìm cách lợi dụng tình hình hiện tại – đó là quy luật từ xưa đến nay. Kẻ đó đã dùng ngọn lửa để giành chiến thắng; dù không muốn thừa nhận điều đó, nhưng cũng coi như là một tài năng lớn.

Còn vị ông Đông Nhà kia… đã tính toán kỹ lưỡng, dùng hàng loạt chiến thuật liên hoàn để giam cầm cả hai trăm nghìn binh sĩ của Mù Vân Châu tại Phù Sơn.

“Ý của thầy cố vấn… thực sự là phải quay trở về Mù Vân Châu sao?”

Người đó gật đầu đầy đau khổ.

Trần Trường Khánh khuôn mặt u ám; sâu thẳm trong lòng, anh vẫn muốn lắng nghe lời khuyên của Hu Bạch Tùng. Nếu không có Hu Bạch Tùng, thì cũng sẽ không có kế hoạch này nhằm buộc hoàng đế phải làm theo ý họ.

“Nếu chúng ta trở về, Từ Thám sẽ tiến vào Tứ Xuyên… Làm sao chúng ta có thể chấp nhận được điều đó? Làm sao chúng ta có thể cam lòng!”

“Lão ta làm sao có thể cam lòng được—”

*Phụt.*

Nghe thấy tiếng nổ, khuôn mặt của Trần Trường Khánh lập tức thay đổi đáng kể; anh vội vàng ra lệnh cho mọi người quay lại thuyền.

“Nhanh lên! Có ma nước đấy! Chúng ta phải quay về ngay, trở về Mù Vân Châu!”

“Thưa… thưa ngài, không phải ma nước đâu… Chính chiếc bè tre dưới thuyền đã bị thiêu cháy rồi.” Một tướng lĩnh nói với giọng run rẩy.

……

Bên bờ sông, gần núi nổi, Từ Mục, Gia Châu và Lý Tri Chiu – khuôn mặt đầy bụi bặm – ngồi cùng nhau. Những binh sĩ xung quanh vội vàng mang đến trà nóng cho họ.

“Đem trà cái gì vậy? Hãy mang rượu đến!”

“Trong trận này, Văn Long thực sự xứng đáng được khen ngợi nhất.” Lý Tri Chiu mở chai rượu, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt.

“Li Đạo Chủ cũng có công lao lớn.”

Lý Tri Chiu thở dài: “Chỉ tiếc là không thể giết được tên khốn nạn Trần Trường Khánh đó.”

“Kẻ đó rất nguy hiểm… Anh ta đã sớm tìm cách rời khỏi thuyền.” Gia Châu nhận lấy chai rượu, rót một chén và bắt đầu uống từ từ.

“Trước đó, chúng ta đã kiểm kê số lượng binh sĩ… Quân đội của Mù Vân Châu… ít nhất có hơn chín mươi nghìn người đã chết hoặc bị thương; cộng thêm những người mất tích, những kẻ bỏ trốn, tổng cộng ít nhất là mười bốn mươi nghìn người.”

“Nghĩa là, ngay cả khi Trần Trường Khánh trở về Mù Vân Châu, quân đội của hắn cũng chỉ còn lại sáu mươi nghìn người thôi à?”

Gia Châu cười: “Li Đạo Chủ, không phải như vậy đâu… Đây là một đội quân liên minh; ngoài quân đội của Thành Châu ra, còn có cả những tên cướp sông đã được thu phục nữa. Tôi ước lượng rằng khi trở về Mù Vân Châu, quân đội còn lại của Trần Trường Khánh– kể cả quân đồn trú – cũng chẳng đầy hai mươi nghìn người đâu.”

“Hơn nữa, đây là một đội quân mà tinh thần chiến đấu đã tan vỡ… Giống như con hổ mất răng, chỉ cần thấy sói là sẽ bỏ chạy ngay thôi.”

Lý Tri Chiu nghe vậy mà mặt mày trở nên hào hứng.

Lần hợp tác này, chính là thời cơ mà anh ta đang mong đợi. Khi không còn sức mạnh quân sự nữa, anh ta sẽ có cơ hội chiếm giữ được Mù Vân Châu.

“Chúc mừng trước cho Đạo chủ Lý.” Từ Mục cúi nhẹ đầu, rồi bỗng nghĩ đến điều gì đó, “Nếu Đạo chủ Lý thực sự vào được Mù Vân Châu, thì Hoàng đế nhỏ bé kia sẽ phản ứng thế nào nhỉ?”

Lý Tri Chiu ngập ngừng một lát, vẻ mặt có chút do dự.

“Tôi cũng chưa biết.”

Từ Mục gật đầu, không tiện hỏi thêm nữa. Từ khi chọn con đường thứ hai, anh ta đã hoàn toàn từ bỏ triều đình suy tàn của Đại Kỳ Triều.

“Tiểu Đông Gia, chẳng phải anh cũng sắp vào Thục sao? Đúng lúc này, chúng ta đều có thể đạt được những gì mình muốn.”

“Được thôi.”

“Con đường phía trước còn dài, chúng ta đừng bận tâm đến ngày trở về.” Lý Tri Chiu đứng dậy, cầm lên cái bát rượu.

“Tiểu Đông Gia Cùng nhau uống đi.”

“Văn Long Ngài cũng hãy cùng uống nào.”

“Đừng bận tâm đến ngày trở về!”

Ba người ngửa đầu, uống hết chén rượu.

Lý Tri Chiu lau những vệt rượu trên mặt, vẻ mặt trở nên hào phóng và quả cảm.

“Nếu Tiểu Đông Gia vào được Thục, và tôi chiếm được Mù Vân Châu… Sau cuộc hợp tác này, tôi mong muốn thiết lập mối quan hệ bạn bè với Tiểu Đông Gia.”

“Vậy thì tôi sẽ đi về phía đông, còn Tiểu Đông Gia sẽ đi về phía bắc.”

Từ Mục không nói gì. Bên cạnh, Gia Châu cũng mỉm cười nhẹ.

Rõ ràng, đây là cách để hai bên định ra kế hoạch mở rộng lãnh thổ sau này, tránh việc xảy ra xung đột.

Dĩ nhiên, đó chỉ là lý do được đưa ra mà thôi.

Từ Mục hiểu rõ điều đó, và Lý Tri Chiu cũng hiểu rõ; tất cả chỉ là để củng cố mối quan hệ bạn bè mà thôi.

Cách Thục Châu về phía bắc không xa lắm, chính là đất đai của Lương Châu. Từ Mục hiện tại vẫn chưa có kế hoạch gì cụ thể; ông ta chỉ kiểm soát được một huyện ven sông thuộc Thục Châu mà thôi.

Tất nhiên, những thị trấn xung quanh huyện Bạch Lộc, cùng các băng đảng cướp bóc trên sông, cũng cần được quan tâm đến. Dù sao đi nữa, đây cũng là lãnh thổ đầu tiên mà ông ta kiểm soát được.

“Thời gian không còn nhiều, tôi sẽ đi trước!”

Lý Tri Chiu mỉm cười; hơn bốn nghìn hiệp sĩ, cùng với mười sáu, mười bảy nghìn binh sĩ nghĩa quân, cũng bắt đầu tập trung lại từ từ.

Những chiếc xe chở lương thực và một số vật tư cần thiết cũng dần được đưa lên thuyền. Trong trận chiến tại Phù Sơn này, tổng cộng đã thu giữ hơn 800 con tàu chiến; trong đó, Lý Tri Chiu đã nhận được hơn 300 con. Tất nhiên, hầu hết những con tàu này đều có dấu vết bị cháy, nhưng may mắn thay vẫn có thể sửa chữa được.

“Các con tàu trên sông vẫn cần được sửa chữa, Li Đạo Chủ hãy tiến chậm một chút.” Từ Mục đứng bên bờ sông và cúi chào.

“Khi vào đất Mục Vân Châu, Li Đạo Chủ cần phải tìm đúng thời cơ hành động, đừng vội vàng. Bây giờ, thành phố Vân của Mục Vân Châu vẫn là kinh đô của Đại Ký Quốc.” Gia Châu cũng bổ sung thêm.

“Hai ngài yên tâm. Lần này, quân đội anh hùng của ba mươi châu sẽ chắc chắn thể hiện được sức mạnh của mình.” Nói xong, Lý Tri Chiu quay người đi và nhờ vào khả năng di chuyển nhanh trên mặt nước, ông ta nhanh chóng lên thuyền.

“Sương mù phủ kín núi non, mưa rơi rả rích!” Lý Tri Chiu cầm kiếm trong tay.

“Mười năm một lần, kiếm này sẽ chém đổ triều đại hoàng gia!” Vô số binh sĩ trong quân đội anh hùng cùng hét lên.

…

“Trước đây, hắn muốn vào Thục.” Gia Châu thu lại tư thế chào hỏi và bắt đầu nói.

“Tôi đoán rằng, ban đầu, hắn cũng muốn loại bỏ bạn ra khỏi vị trí hiện tại.”

“Vậy tại sao cuối cùng lại không làm vậy?” Văn Long hỏi.

Gia Châu dừng lại một chút, khuôn mặt trở nên thoải mái hơn.

“Bởi vì, trận chiến chống lại bọn cướp sông mà chủ công đã thực hiện đã khiến hắn thay đổi ý định. Lúc đó, dưới trướng chủ công vẫn còn hơn 10.000 binh sĩ, trong đó có tới 6.000 kỵ binh, không hề kém cạnh hắn.”

Từ Mục gật đầu mạnh mẽ.

“Việc chọn Trần Trường Khánh – dù thắng hay thua – cũng sẽ giúp danh tiếng của quân đội anh hùng được lan truyền rộng rãi. Dù sao thì, Trần Trường Khánh cũng đại diện cho hoàng gia, cho Viên An– vị hoàng đế này. Điều này cũng phản ánh lời thề ‘chém đổ triều đại hoàng gia’ mà họ đã đưa ra.”

“Chủ tịch của ba mươi châu không phải là một người đơn giản đâu.”

“Nếu một ngày nào đó, các anh hùng của ba mươi châu đoàn kết lại với nhau…” Gia Châu nhắm mắt lại một chút, giọng nói của ông ta bỗng trở nên nghiêm túc hơn.

“Họ sẽ trở thành đối thủ đáng gờm của chủ công trên con đường chinh phục thiên hạ.”

“Văn Long… Nhưng vẫn còn xa lắm.”

“Không xa đâu.” Gia Châu nói một cách nghiêm túc, “Kể từ khi tôi mặc