Trên chiếc xe ngựa, Từ Mục nhìn kỹ con dao găm mà Điền Tùng đã tặng. Nó không có gì đặc biệt, chỉ là lưỡi dao mỏng được gắn với vỏ gỗ thôi.

Nhưng dù vậy, một con dao găm nhỏ như thế này trên chợ đen cũng có thể bán được với giá bốn năm lượng bạc.

Sau một lúc im lặng, Từ Mục cho con dao vào trong tay áo.

“Mục Ca Nhi, chúng ta đã đi được hơn một nửa quãng đường rồi.”

“Mọi người, treo đèn lên!”

“Nghe theo lời chủ nhân!”

Hai chiếc xe ngựa đều treo những chiếc đèn sáng cao, chiếu rõ những cành cây rối ren hai bên con đường rừng.

Khoảng hai tiếng sau đó,

Bốn ngã rẽ đặc trưng hiện ra trước mắt họ.

……

“Chủ nhân, mọi người đều đã bị trói rồi! Anh ta vừa tỉnh lại và liên tục chửi bới, nên tôi đã đánh anh ta vài cái.” Trần Thịnh tiến lại gần, giọng nói có phần hào hứng.

Trước khi gặp Từ Mục, anh ta chỉ là một người lái ngựa nhỏ bé ở thành phố Vọng Châu mà thôi; ai ngờ mình lại có ngày được đánh những tên cướp núi.

“Không đánh chết anh ta chứ?”

“Không đâu, nhiều người khác cũng đã đánh anh ta rồi; tôi sợ xảy ra chuyện gì nên đã khuyên họ dừng lại.”

“Làm tốt lắm.”

Từ Mục gật đầu; ông giữ lại Peng Chun vì anh ta vẫn còn rất hữu ích.

“Từ Phường Chủ..., ha...”

Peng Chun, bị trói trên cột gỗ, trông rất căng thẳng; nhưng vừa mới mở miệng, anh ta đã ho ra máu.

“Anh muốn nói gì?”

Từ Mục ngồi xuống, nhìn chằm chằm vào Peng Chun.

“Hãy thả tôi đi, sau này chúng ta sẽ không làm phiền lẫn nhau, thế nào?”

“Anh đang mơ à?”

“Tôi sẽ thêm cho anh hai mươi lượng bạc nữa!”

Từ Mục lập tức lắc đầu: “Tôi nhớ lại những lời anh đã nói trước đây và cảm thấy rất tức giận. Bọn chúng muốn giết tôi: đàn ông thì bị chặt tay chặt chân, phụ nữ thì bị bắt đi, còn trẻ em thì bị ném vào lửa để thiêu xác, đúng không?”

“Từ Phường Chủ..., đó chỉ là những lời nói đùa thôi.”

“Không đúng đâu.” Từ Mục nheo mắt lại: “Các người hẳn đã làm những việc tương tự nhiều lần rồi. Tôi không sợ nói ra điều này...”

“Cái gì?”

“Từ nay trở đi, khu vực bốn con đường này sẽ do nhà tôi quyết định.”

Peng Chun tức giận đến mức cười lớn, “Anh chỉ là một kẻ vô danh thôi… Anh có gia đình, có sự nghiệp; tôi đoán anh không dám làm gì quá đáng đâu—à!”

Chít!

Ánh mắt của Từ Mục trở nên lạnh lùng; con dao nhỏ đã đâm vào vai Peng Chun, máu tươi bắn tung tóe khắp nơi.

“Đưa hắn vào trong nhà gỗ và nhớ khóa cửa lại.” Từ Mục nói với giọng lạnh lùng, sau đó lau sạch máu trên con dao.

Những người xung quanh như vừa tỉnh giấc từ một cơn mộng; họ kéo Peng Chun như một con chó chết vào trong nhà gỗ.

“Ông chủ, bữa ăn đã nóng sẵn rồi.” Cô hầu gái bước ra từ phòng bếp, vẫn không dám nhìn thẳng vào mắt Từ Mục.

“Mấy người, cứ đi ăn trước đi.” Sau một ngày mệt mỏi, Từ Mục chỉ muốn ăn no rồi nghỉ ngơi.

“Thật là thơm quá…” Khi vừa bước vào phòng bếp, Sĩ Hổ đã reo lên vui mừng.

Từ Mục nhìn qua và cũng ngạc nhiên. Trên bàn gỗ trong bếp, không chỉ có thịt xào mà còn có canh cá và hơn mười con cá nướng được xiên trên que gỗ.

“Cô hầu gái ơi, cô thật là tốt bụng quá! Nhanh lên, cho tiền thưởng đi!” Sĩ Hổ hào hứng đến mức nói lung tung; anh ta vớ lấy một con cá nướng và bắt đầu nhai ngấu nghiến. Hai người thanh niên trở về muộn cũng reo hò và ngồi xuống ăn ngấu nghiến.

“Cô hầu gái, cảm ơn cô.” Từ Mục nói với nụ cười.

“Ông chủ ơi, không phải tôi làm đâu!” Cô hầu gái lúng túng, “Là bà chủ làm đấy; hôm nay bà ấy đi bắt cá suốt buổi chiều ở bờ sông, rồi lại săn thỏ ở chân núi. Tất cả những món này đều là theo lệnh của bà ấy, để đợi ông trở về rồi mới hâm nóng lại.”

Bà chủ… chính là vợ nhỏ của anh ta – Giang Thái Nguyệt. Dù bề ngoài xa lạ, nhưng thực lòng bà ấy luôn lo lắng liệu anh ta có đủ ăn, đủ ngủ hay không.

“Vậy bà chủ đâu?”

“Bà chủ nói là đã đi ngủ trước rồi. Trước khi ông trở về, bà ấy còn đi đặt chăn ở nhà ông nữa.”

Trong lòng Từ Mục, bỗng nhiên trào dâng một cảm giác ấm áp.

“Chủ nhân, hãy ăn nhanh lên đi.” Người phụ nữ vui vẻ nói, có vẻ lo lắng.

Từ Mục ngẩn ngơ một chút, ngước đầu lên thì thấy Sĩ Hổ – con lừa này – đã gần như ăn sạch hết cá nướng rồi.

“Sĩ Hổ, dừng lại đi!”

“Mục Ca Nhi, tôi đói quá.”

“Tôi cũng đói, vợ tôi mới làm cho tôi đấy!”

……

Peng Chun đã bị nhốt suốt một ngày trời; trên ngọn núi Lão Bắc, vẫn không hề có bất kỳ tin tức gì cả. Thậm chí còn không ai đến mang tin tức nữa.

Từ Mục bắt đầu nghi ngờ liệu Peng Chun có phải đã bị bán đi không.

“Trần Thịnh, người ta chưa chết chứ?”

“Chủ nhân, người ta vẫn sống đấy, chỉ là đói quá thôi. Nghe nói họ đã ăn cỏ khô để sống.”

“Vậy thì tốt rồi.”

Từ Mục quyết định không cần phải gửi thức ăn nữa. Nếu Peng Chun chết vì đói, coi như là sự trừng phạt xứng đáng… Dù sao thì cũng đã cho Hong Dong đủ thời gian rồi.

“Việc chế tạo loại cung bằng gỗ thì sao rồi?”

“Chủ nhân, gỗ cứng thì có đủ, nhưng việc nung cung bằng lửa cần khoảng hai ngày nữa. Cho đến bây giờ, mới chỉ làm được hơn mười cây thôi.”

Mười cây cung dài… Quả là ít quá. Nhưng cũng không còn cách nào khác; tốc độ phát triển của Từ Gia Trang đã được tăng tốc hết mức có thể.

Đuổi Trần Thịnh ra xa, Từ Mục bước đi, vô thức hướng về căn nhà gỗ lớn ở trung tâm khu vực Trang Tử. Anh nhớ rằng Giang Thái Nguyệt luôn thích ghi chép sổ sách ở đây; vì vậy, anh còn đặc biệt yêu cầu người ta làm thêm vài chiếc bàn gỗ nữa.

“Hãy theo tôi đọc.”

“Người từ khi mới sinh ra, bản chất vốn dĩ là tốt. Tính cách của con người tương đối giống nhau, nhưng do hoàn cảnh sống mà trở nên khác nhau.”

Khi còn cách khá xa, tiếng đọc sách vang lên rõ ràng.

Từ Mục ngẩn ngơ một chút; cảm giác như thời gian đã trôi qua rất lâu. Anh vội vàng ngẩng đầu lên.

Thông qua ô cửa gỗ lớn, anh thấy Giang Thái Nguyệt đang cầm một cuốn sách viết tay và đọc lên; khuôn mặt trắng hồng của cô ấy khiến anh bất chợt ngập tràn cảm xúc.

Anh sợ làm phiền cô ấy, nhưng cũng không nỡ quay đầu đi.

Cho đến khi một đứa trẻ nhỏ không mặc quần áo bò lên cửa sổ gỗ và với giọng nói ngây thơ gọi “Chủ nhà…”.

Tiếng động trong căn nhà gỗ mới chợt im bặt như tiếng chuông vang vọng.

Mấy đứa trẻ chạy tán loạn khắp nơi; đứa trẻ ban nãy không mặc quần áo đã chạy quá vội và vô tình ngã xuống bùn đất.

Từ Mục nhặt đứa trẻ dậy, vỗ nhẹ vào mông nó một cái như để trách móc, rồi đưa nó về nhà tìm cha của nó là Trần Thịnh.

“Xu… Từ Lang, ta sẽ ghi sổ này ngay.” Giang Thái Nguyệt đỏ mặt và vội vàng cúi đầu xuống.

Từ Lang?

Trên khuôn mặt Từ Mục hiện ra vẻ vui mừng nhẹ nhàng.

Anh ấy đoán rằng có lẽ cô phụ nữ đó đã tự thấy xấu hổ và đã giải thích mọi chuyện rõ ràng rồi.

“Hãy đi thẳng lên, nếu lại va phải ai nữa, lần sau ai sẽ nướng cá cho chủ nhà này đây?” Giang Thái Nguyệt nói.

Giang Thái Nguyệt ngập ngừng một chút, rồi vội vàng chạy ra ngoài.