Con ngựa vàng trên mặt đất phun ra bọt trắng; bốn chân nó vùng vẫy loạn xạ như thể đã điên rồ.

Peng Chun nhặt lấy cây giáo sắt, chưa kịp đứng vững thì vừa ngẩng đầu lên đã thấy mắt mình sợ hãi tròn xoe.

“Đập! Đập!”

Người đàn ông khổng lồ lao tới, chiếc dao trong tay anh ta liên tục đánh xuống ba lần. Trong làn sương buổi sáng mờ ảo, trán Peng Chun đẫm mồ hôi như hạt đậu; dù đã cố gắng chống lại những đòn tấn công dữ dội của người đàn ông đó, anh vẫn không thể trụ vững được và phải quỳ gối xuống đất, trông thật thảm hại.

Anh ta cố gắng vận dụng sức lực cuối cùng để đẩy con dao ra ngoài… Nhưng trước khi kịp làm vậy, một mũi tên đá đã xuyên qua vai sau lưng anh, xâm nhập sâu vào thịt. Con dao đó cũng lặng lẽ rơi xuống đất.

Từ Mục thu lại cây cung gỗ, bước đi một cách lạnh lùng về phía Peng Chun.

“Mục Ca Nhi, hắn đang lừa gạt! Tôi đã giết hắn rồi!” Sĩ Hổ hét lên trong giận dữ.

“Không cần vội.”

Từ Mục nói một cách bình tĩnh, nhìn xuống Peng Chun.

“Lão Bắc Sơn, ‘Ông Vua Thứ Hai’ này cũng chỉ là vậy thôi…”

“Đừng tự mãn quá!” Peng Chun hét lên, cố gắng đứng dậy… Nhưng bị Sĩ Hổ đá mạnh vào lưng, anh ta gần như không thể cử động được nữa.

“Từ Phường Chủ, giữa chúng ta, chỉ có thể thông qua việc đánh nhau mới hiểu được nhau…”

“Và sau đó?”

“Hãy thả tôi đi… Khi tôi trở về núi, tôi sẽ nói tốt cho bạn… Sau này, khu vực bốn con đường này, việc kinh doanh của bạn chắc chắn sẽ phát triển mạnh mẽ.”

“Không cần các bạn, tôi vẫn có thể thành công hơn nữa.” Từ Mục lắc đầu, cảm thấy thật buồn cười.

Anh ta luôn không thích kết bạn với những kẻ hung ác… Bởi vì những kẻ đó, khi đã nuốt thịt người, sẽ không bao giờ tha cho họ đâu.

“Dám giết tôi à? Trên núi Bắc Sơn của tôi, còn có hàng ngàn anh hùng nữa! Chúng tôi sẽ tiêu diệt gia đình ngươi!” Trang Tử hét lên.

“Ngươi chỉ là chủ nhân của một băng cướp hoang dã mà thôi… Đừng tự lừa dối mình!”

Từ Mục không muốn lãng phí thêm lời nào nữa… Anh ta chỉ cần vẫy tay, và Sĩ Hổ đã đánh Peng Chun một cái tát mạnh, khiến anh ta ngã gục xuống đất, mất hết ý thức. Xung quanh, những tên cướp và đồng bọn của chúng, ngoại trừ mười mấy người bị thương chết, những kẻ còn lại đều đã bỏ chạy mất hết dấu vết.

“Trần Thịnh , dẫn người đi tìm xem sao, hãy lấy hết những vũ khí bằng sắt đi.”

Thật đáng tiếc, Trần Thịnh dẫn người đi tìm kiếm hai lần nhưng chỉ tìm thấy một con dao gãy được buộc bằng tre; còn lại toàn là những vũ khí bằng gỗ rất bình thường. Ngay cả số bạc vụn tìm thấy cũng chưa đủ để tính thành một lượng đáng kể.

Sau khi thu dọn hiện trường chiến đấu, Từ Mục đã phân chia công việc; chỉ cho phép Sĩ Hổ và hai người hùng khác đi vào thành phố để giao rượu. Những người còn lại thì mang theo Peng Chun – người đang bị hôn mê – và vội vàng trở về Trang Tử.

“Mục Ca Nhi , tôi phát hiện ra một điều!” Sĩ Hổ nói với giọng hào hứng, quay đầu lại với vẻ mặt đầy kích thích.

“Chuyện gì vậy?”

“Mục Ca Nhi , có vẻ như ông thực sự đã thay đổi hoàn toàn, trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều!”

“Hôm đó đầu tôi bị đánh, có lẽ là do đó mà tôi tỉnh ngộ. Sĩ Hổ , nếu ông cho tôi đánh thêm vài cái nữa, biết đâu tôi cũng sẽ trở nên thông minh hơn…”

Sĩ Hổ vội vàng rút đầu lại, không dám tiếp tục nói nữa.

Bánh xe lăn nhanh trên con đường, cuốn theo lớp bùn ướt do mưa xuân tạo ra; không lâu sau, hai chiếc xe ngựa chở hàng trăm thùng rượu lậu đã vào đến thành phố Vọng Châu.

Giống như lần trước, vẫn có những kẻ theo dõi; họ vội vàng chạy trốn về phía sau. Từ Mục cũng không quan tâm đến chuyện đó; trong tình hình hiện tại, những kẻ này dĩ nhiên không dám gây ra rắc rối lớn.

Sau khi giao xong rượu lậu và trao đổi lời với Châu Phúc một cách lịch sự, Từ Mục mới quay xe về hướng ty cảnh sát. May mắn thay, Điền Tùng vừa đi tuần tra trên đường và khi thấy Từ Mục đến, anh ta nghĩ rằng lại có cơ hội kiếm tiền, nên bước chân của anh ta càng trở nên nhanh hơn.

“Lão Bắc Sơn, Ông Hai Đại Vương à?” Điền Tùng suy nghĩ một lát rồi nói: “Ông nhắc đến điều này, tôi dường như nhớ ra rồi… Kẻ cầm gáo múc đó tên là Hồng Đông phải không?”

“Kẻ cầm gáo múc tên là Hồng Đông, kẻ cầm cây gậy thứ hai tên là Peng Chun; nghe nói họ là hai tên lính trốn từ doanh trại Định Biên.”

“Từ Phường Chủ , chuyện này không thể nói ra được…”

Những binh sĩ không trở về doanh trại trong một tháng thì coi như đã chết rồi. Tại Định Biên Tám Doanh, chưa bao giờ có ai nghe nói đến việc có binh sĩ trốn tránh nhiệm vụ cả.

Từ Mục nhíu mày, không hiểu lắm.

Từ Phường Chủ cũng là người của chúng ta, tôi có thể nói thẳng với anh được. Điền Tùng hạ giọng xuống, “Theo quy định của Bộ Quân Luật Đại Kỷ, nếu binh sĩ tử trận trên chiến trường, họ sẽ được nhận tiền trợ cấp.”

“Vậy nếu những kẻ trốn tránh được ghi nhận là tử trận, họ cũng sẽ nhận được tiền trợ cấp và nó sẽ được gửi về doanh trại phải không?”

“Tất nhiên, tiền trợ cấp sẽ được gửi đến Đại Doanh Định Biên, sau khi được các quan quân sự kiểm tra xong, người phụ trách việc vận chuyển sẽ giao nó cho người thân của họ.”

“Còn những vấn đề khác thì tôi cũng không rõ lắm.”

Gửi cho người thân à? Chắc hẳn họ đã chiếm đoạt số tiền đó để riêng rồi.

Không lạ gì hai kẻ trốn tránh lại có thể dễ dàng tập hợp được sáu bảy mươi người để gây rối. Nếu thực sự có tiền trợ cấp, ông già học giả kia cũng không đến nỗi nghèo khổ đến mức phải đi nhặt rác thải rượu để ăn.

Từ Mục ban đầu còn muốn hỏi về việc liệu có thể yêu cầu ty cục quan liêu cung cấp thêm vũ khí để đăng ký hay không… Nhưng bây giờ nghĩ lại, có lẽ điều đó là không thể.

Thật đấy, mọi chuyện chỉ có thể dựa vào bản thân mình mà thôi.

“Đừng hỏi nữa, chuyện này anh phải tự giải quyết lấy.” Điền Tùng nói với giọng tiếc nuối, lo lắng rằng người đàn ông đang đứng trước mắt mình có thể sẽ gặp rủi ro.

“Trong thời gian gần đây, anh cũng đừng nên nghĩ đến việc chuyển về thành phố. Tôi nghe nói…” Điền Tùng quay đầu nhìn quanh một hồi, “Tôi nghe nói là ở phía bắc, Điền Nhân lại nổi dậy rồi; họ không hài lòng với số lượng cống vật mà hoàng đế chúng ta đã đưa ra, nên muốn đòi thêm nữa và bắt đầu tập trung quân lực.”

“Ung Quan Tất cả đã bị phá hủy rồi.” Từ Mục nói với giọng trầm thấp.

Ung Quan Tất cả đã bị phá hủy… Hàng trăm nghìn người dân phải rơi vào cảnh lưu lạc. Cho đến bây giờ, phía bắc cửa thành Vọng Châu vẫn còn là một cảnh tượng địa ngục trần gian.

“Phía nam là vùng đồng bằng rộng lớn của Đại Kỷ, nơi đó không còn bất kỳ hàng rào thiên nhiên nào để bảo vệ nữa.”

“Một dải đất bằng phẳng kéo dài bảy trăm dặm… Nếu Tám Doanh Định Biên không thể chống chịu nổi, Điền Nhân sẽ tiến đến ngay dưới

“Xin anh Xie Tian nói thật với tôi.” Từ Mục bình tĩnh lấy ra một túi bạc từ trong lòng và đưa cho anh ta.

Điền Tùng do dự một chút trước khi nhận lấy túi bạc và vội vàng cất vào lòng áo.

“Hehe, không giấu Từ Phường Chủ đâu, hồi tôi còn làm quan, tôi cũng coi mình là một người hùng, không thể chịu đựng việc người dân bị bắt nạt. Nhưng sau này, tôi nhận ra rằng những quan lại xung quanh tôi đều chỉ muốn kiếm tiền bằng mọi cách.”

“Rồi tôi cũng bắt đầu làm như vậy. Lần đầu tiên, tôi nhớ rất rõ, đó là một gia đình chủ đất ở ngoại ô thành phố; tôi đã giúp bắt những kẻ thuê đất trốn nợ, và được nhận về bốn lượng bạc.”

“Ngày hôm sau, cả gia đình năm người của những kẻ thuê đất đó bị giam trong kho cỏ và bị đánh chết. Tôi chỉ đứng đó nhìn, uống trà thơm mà chủ đất đã chuẩn bị.”

Điền Tùng rung đầu, như thể đang kể về một chuyện vụn vặt không liên quan gì đến anh ta.

“Thời buổi này quá ô uế… Một khi bạn bị vấy bẩn bởi những điều tồi tệ, bạn sẽ không bao giờ có thể rửa sạch được nữa.”

Từ Mục đứng yên lặng một lúc lâu.

Trước khi rời đi, Điền Tùng đưa cho Từ Mục một con dao nhỏ mà anh ta luôn mang theo.

“Tôi thấy Từ Phường Chủ không giống như những kẻ ô uế khác… Hãy đi đi. Nhớ lời tôi nói: hãy mua thêm nhiều ngựa để vận chuyển đồ đạc, và nhanh chóng chuyển đến khu vực nội thành.”

“Ở các rạp hát, người ta thường kể những câu chuyện hoa mỹ… Thà làm một con chó sống trong thời bình, còn hơn là một người lang thang trong thời loạn.”

Vào lúc hoàng hôn, mặt trời lặn về phía tây thành phố.

Ánh nắng cuối cùng chiếu rọi lên toàn bộ khu vực cổ kính của Vọng Châu, khiến nơi này được bao phủ bởi ánh nắng hoàng hôn.