Vào buổi sáng sớm, bên ngoài vẫn là một thế giới u ám mờ ảo.

Trong khu phố nhà họ Từ, đã sớm trở nên náo nhiệt; người này đóng gói rượu, kẻ khác chuẩn bị xe ngựa.

Chỉ có khoảng mười mấy người thanh niên trạc tuổi đứng yên bên cạnh, chờ đợi lệnh của Từ Mục.

“Lấy súng và mặc áo khoác.”

Áo khoác được nói đến ở đây chỉ là những chiếc áo lót đầy cỏ khô; chúng không thể coi là áo giáp dày, chỉ mang lại một ít sự bảo vệ yếu ớt mà thôi.

“Hai chiếc xe chở rượu và mười người cưỡi ngựa mang theo súng.”

Đó chính là lực lượng lớn nhất mà Từ Gia Trang có thể sử dụng vào lúc này.

“Mở cổng điền!”

“Chủ nhân đã ra lệnh, mở cổng điền!”

Rầm rầm rầm ——

Hai cánh cửa gỗ lớn phát ra tiếng ma sát chói tai.

“Ra khỏi điền.”

Từ Mục lên xe ngựa, cùng với Sĩ Hổ ngồi chung một chiếc; chiếc xe sau còn có hai người thanh niên khác.

Còn mười người cưỡi ngựa già thì do Trần Thịnh dẫn đầu, cẩn thận theo sau.

Bên trong Trang Tử, Giang Thái Nguyệt đứng trên tháp canh, nhìn theo những bóng dáng người đang dần xa đi cho đến khi chúng biến mất hoàn toàn, mới im lặng quay đầu lại.

Bà ấy bỗng nhiên cảm thấy hối hận vì đã gọi Từ Mục là “chủ nhân” suốt vài ngày qua.

“Từ Lang… Hãy cẩn thận nhé.” Cúi đầu xuống, Giang Thái Nguyệt thì thầm, giọng nói run rẩy.

……

Mặt trời vẫn chưa mọc; gió núi thổi từ hai bên con đường rừng khiến người ta cảm thấy lạnh cóng.

“Chúng ta đã đi được bao xa rồi?”

“Mục Ca Nhi… Khoảng hai dặm rồi.”

Nếu số người ít hơn, có lẽ ngay khi rời khỏi Trang Tử, bọn cướp núi đang ẩn náu sẽ lập tức xông tới và tấn công họ.

Từ Mục có lý do để nghi ngờ rằng bọn cướp núi có thể đang tập trung lực lượng.

Anh quay đầu lại, nhìn những người cưỡi ngựa già đang theo sát phía sau trong bóng tối; không hiểu sao, tay anh bất chợt nắm chặt lại thành nắm đấm.

“Mục Ca Nhi… Đừng lo lắng.” Sĩ Hổ nói bên cạnh, giọng nói trầm ấm.

Từ Mục gật đầu, đang định nói thêm vài câu…

Ôi!

Một tiếng còi sắc nhọn lập tức vang lên hai bên con đường trong rừng.

“Bọn cướp núi đang phát tín hiệu.”

Từ Mục nhíu mày; người bên cạnh, Sĩ Hổ, cũng vội vàng rút thanh kiếm ra.

Vài ngày trước, khi họ gửi rượu giả để làm bệnh cho ngựa, Từ Mục đã nhận ra rằng bọn cướp trên núi Lão Bắc này chắc chắn đang có ý định chặn hết các con đường xung quanh khu vực của Trang Tử, nhằm cô lập hoàn toàn khu vực Xu gia Phường.

“Sĩ Hổ, có bao nhiêu người?”

“Khoảng ba mươi đến bốn mươi!”

Từ Mục lại càng nhíu mày thêm. Ba mươi đến bốn mươi người… Gần như một nửa số tay sai của bọn cướp trên núi Lão Bắc rồi… Chúng thật sự sẵn lòng chi ra nhiều tiền để thực hiện kế hoạch này.

Dưới ánh sáng mờ ảo, từ phía trước con đường, từng tên cướp lần lượt bước ra, cười man rợ và xếp thành vài hàng, la hét ầm ĩ.

“Từ Phường Chủ…”

Tách tách tách… Một người cưỡi ngựa màu vàng, Peng Chun – kẻ đi tuần tra trên núi – cầm trên tay cây giáo sắt, tiếng nói của anh ta có vẻ khinh thường.

“Anh dám xuất hiện đấy à? Mọi người đã đợi anh lâu lắm rồi… Suýt nữa thì chúng tôi đã quyết định đốt cháy Trang Tử mất.”

“Tiền công hàng tháng đã được tăng lên thành năm mươi lượng bạc; ngoài ra, anh cũng phải giao ra bí quyết của Tuý Thiên Tiên. Khi đó, tôi sẽ không cản trở việc kinh doanh của anh nữa, và anh có thể yên ổn mang về số tiền lớn.”

“Tăng rồi à?” Trên xe ngựa, Từ Mục cười lạnh.

“Đúng vậy.” Peng Chun nói với khuôn mặt hung dữ, “Tôi là kẻ cướp… Nếu anh không nghe lời, thì anh sẽ phải chịu đựng nhiều khó khăn hơn.”

“Vậy thì anh đến đây đi… Tôi sẽ đưa tiền cho anh, và anh sẽ để tôi đi, như vậy thì sao?” Từ Mục cười và lấy tiền ra khỏi thắt lưng mình.

Peng Chun dừng lại một chút, sau đó mỉm cười và từ từ tiến về phía trước trên con ngựa màu vàng của mình. Anh ta không sợ Từ Mục có bất kỳ mánh khóe nào… Một chủ quán rượu nhỏ như Trang Tử… Có thể giấu đi cái gì đâu chứ?

“Hãy đếm tiền trước đã…”

Bang!

Bên cạnh, Sĩ Hổ bất ngờ vung thanh kiếm lên và chém về phía đầu Peng Chun.

Thật đáng tiếc… Peng Chun nhanh chóng giơ cao cây giáo sắt và chặn đứng đòn tấn công đó một cách dễ dàng.

Những tia lửa bùng nổ trong bóng tối mờ ảo; sức va chạm dữ dội khiến Peng Chun vội vàng rút ngựa quay đầu lại, không dám tiếp tục đối đầu nữa.

“Còn muốn lấy số bạc đó không?” Từ Mục đứng dậy, khuôn mặt trở nên u ám.

“Nếu đã cướp mạng con chó của ta, việc lấy số bạc sau này cũng chẳng sao.”

Peng Chun không ngờ rằng, trong nhóm Trang Tử tưởng chừng bình thường này, lại có những anh hùng mạnh mẽ đến thế.

Anh ta không dám liều lĩnh nữa.

Sau khi an ủi con ngựa vàng Biao Mã vài lần, anh ta mới ngẩng đầu cao ngạo hơn, cho hai ngón tay vào miệng và thổi một tiếng còi ngựa vang dội.

Trong chốc lát, hàng chục tên cướp phía sau đều la hét giận dữ, mỗi người cầm vũ khí, dù không có tổ chức gì cả, nhưng vẫn xông lên một cách hung hãn.

Từ Mục không hề thay đổi biểu hiện, giơ chiếc đèn lồng cao lên.

“Chỉ là một nhóm nhỏ gồm vài phụ nữ làng mạc và chưa đầy mười người thôi… Vậy các ngươi dựa vào cái gì để tự tin như vậy?”

Peng Chun nheo mắt lại: “Nếu không phải vì anh cả muốn lấy công thức của Tuý Thiên Tiên, tôi thà chết còn hơn!”

Từ Mục không trả lời, chỉ treo chiếc đèn lồng lên xe ngựa. Hàng chục tên cướp đang lao về phía trước.

“Hôm nay, chúng ta sẽ chấm dứt con đường sống của Từ Gia Trang. Những người đàn ông sẽ bị chặt tay chân, phụ nữ sẽ bị bắt đi làm nô lệ, còn những đứa trẻ vô dụng thì sẽ bị ném vào lửa thiêu!”

Trán Từ Mục đột nhiên nổi gân xanh. Anh ta giơ tay lên, chỉ về phía trước.

Phía sau con đường rừng, trong làn sương buổi sáng mờ ảo…

Mười người cưỡi ngựa già từ từ xuất hiện; mười anh hùng trên lưng ngựa, cầm những cây giáo gỗ dưới nách.

“Xung pha!” Người dẫn đầu, Trần Thịnh, hét lớn.

Vút—

Tiếng roi ngựa vang lên như tiếng sấm; trong chốc lát, mười người cưỡi ngựa già đã xếp thành một hàng dài, như những con sóng cuồn cuộn lao về phía trước.

Một số tên cướp phản ứng chậm hơn, chưa kịp la hét, đã bị những cây giáo gỗ đâm thủng xương vai, rên rỉ và ngã xuống đất.

“Lính cưỡi giáo à?” Peng Chun hoảng sợ, vội vàng cưỡi con ngựa vàng Biao Mã lùi sang một bên.

“Làm sao lại có lính cưỡi giáo được!?”

Là một lính cưỡi giáo thuộc đội quân Định Biên, Peng Chun hiểu rõ lực lượng khủng khiếp mà những người cưỡi ngựa có thể phát huy trong trận chiến.

“Đánh vòng qua.” Đứng trên xe ngựa, Từ Mục lạnh lùng nói ra hai từ đó.

Mười người cưỡi những con ngựa già yếu ớt, khi nghe thấy tiếng hô của Từ Mục, lập tức quay đầu lại, vuốt ve bụng ngựa một hồi rồi lại vung gậy lần thứ hai.

“Chủ nhân có lệnh! Chúng ta phải đi vòng qua và xuyên thủng địch!”

“Chủ nhân có lệnh! Chúng ta sẽ nhanh chóng đi vòng qua!”

“Xuyên thủng địch—”

Mười bóng dáng hùng hổ lao đi từ đông sang tây, rồi lại từ tây về đông, liên tục tấn công không ngừng.

“Quét đường cho chúng ta! Làm cho chúng ta không thể tiến được! Tất cả chỉ là những con ngựa già thôi!” Peng Chun tức giận đến mức mặt tái nhợt; trước đây, chuyện như thế này là không thể xảy ra đâu.

Chỉ với mười người cưỡi ngựa già và mười người dân quê, họ đã có thể đánh bại được hàng chục tên cướp núi.

“Đại vương thứ hai, không thể quét được đường… Vừa tiến lại đã bị đâm rồi!”

“Tất cả đều là đồ vô dụng…”

Peng Chun tức giận đến mức dùng giáo đâm chết kẻ trả lời. Trước mắt ông, hàng chục tên cướp hoặc chết hoặc bị thương; nhiều người khác thì sợ hãi bỏ chạy vào rừng rậm.

“Keng—”

Peng Chun giật mình, vội vàng thu hồi giáo sắt, và phát hiện ra người đàn ông to lớn vừa rồi đã lao đến trước mặt ông.

“Hãy đến nữa!” Sĩ Hổ ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy chiến ý, nhanh chóng cầm lại thanh kiếm và tiếp tục lao tấn công.

“Kẻ ngu dốt… Hãy đợi đến ngày mai để đối đầu lại!”

Giáo sắt đánh bật thanh kiếm, Peng Chun vỗ nhẹ lên con ngựa vàng Biao Piao, muốn vội vàng lên núi… Nhưng sau vài bước, ông nhận ra rằng mọi thứ xung quanh dường như đứng yên bất động. Con ngựa Biao Piao dưới lưng ông bắt đầu giơ cao chân trước và hí lên dữ dội. Peng Chun hoảng sợ quay đầu lại… và nhìn thấy một cảnh tượng khiến ông mãi không thể quên: người đàn ông cầm thanh kiếm kia đang cúi người, nắm chặt lấy bờm ngựa…

“Ông muốn làm gì—”

“Gào!”

Sĩ Hổ mặt đỏ bừng, cánh tay nổi gân tím, rồi kéo mạnh về phía sau… Con ngựa Biao Piao lảo đảo và ngã xuống đất.