Vào buổi sáng hôm đó, khi trời mới bắt đầu sáng, cơn mưa xuân đã tạnh được vài ngày lại bắt đầu rơi trở lại.

Bên ngoài khu rừng dài thẳm, có hai bóng người đang vội vã đi về phía trước. Khi họ đến gần cổng vào khu rừng, họ mới dừng chân lại và thở hổn hển.

“Chủ nhà ơi, có một ông lão học giả và một người phụ nữ nhỏ tuổi nữa.” Giọng nói của Trần Thịnh vang lên từ tháp canh.

“Ông lão học giả à?”

Trên đời này, có không ít ông lão học giả, nhưng người duy nhất có liên quan đến Từ Gia Trang có lẽ chỉ có một mình ông ta thôi.

Từ Mục bước lên các tấm ván gỗ xây thành bức tường và quả nhiên, anh ta thấy ngay ông già Vưu Văn Cái đang đứng trong màn mưa, vừa giơ hai tay lên vừa hét lớn điều gì đó.

Bên cạnh Vưu Văn Cái là cô hầu gái Hạ Sương.

“Mở cửa khuôn viên đi.” Từ Mục nói một cách bất đắc dĩ.

Mối quan hệ giữa anh ta và Giang Thái Nguyệt vừa mới bắt đầu ổn định, anh ta không muốn vì Vưu Văn Cái mà mọi thứ lại trở nên nguy hiểm một lần nữa.

“Anh Hứa! Anh Hứa!” Vừa bước vào khuôn viên,Vưu Văn Cái đã la lớn.

“Từ khi nghĩ đến việc gặp anh Hứa, suốt đường đi tôi đã rất háo hức.”

“Không phải anh từng nói rằng không muốn qua lại với tôi sao?”

“Ôi anh Hứa! Anh biết tôi có tài năng lớn, vì vậy tôi cũng muốn thử thách anh một chút. Tôi đồng ý với lời mời của anh.”

Từ Mục nhăn mặt; thực ra anh ta hoàn toàn không muốn giữ Vưu Văn Cái lại. Chuyện ghi sổ hay những việc tương tự, Giang Thái Nguyệt cũng biết đọc biết viết, nên không cần thiết phải có anh ta.

Nhưng tiếc thay, khi Từ Mục ngẩng đầu nhìn Hạ Sương vẫn đang đứng trong màn mưa, anh ta đã thay đổi ý định.

“Hãy gọi bà chủ đến đây. Ngoài ra, Trần Thịnh, em hãy chuẩn bị một căn nhà gỗ cho họ.”

“Anh Hứa… khoản lương hàng tháng… hehe…”Vưu Văn Cái đỏ mặt, biết rằng mình hơi xấu hổ.

“Bốn tiền. Những công việc trước đây đã có người khác đảm nhận rồi.” Từ Mục nói một cách không kiên nhẫn.

“Anh Hứa, tôi am hiểu mọi thứ từ thiên văn đến địa lý; ngay cả các thầy ở Học viện Hà Châu cũng nói rằng năm nay tôi có cơ hội…”

“Năm tiền thôi; nếu còn nói thêm nữa, thì cút khỏi nhà này ngay đi.”

Yuan Wen Cái cười khẩy vài tiếng, thấy vẻ mặt không hài lòng của Từ Mục, liền biết điều mà im lặng lại.

“Khi đến đây, có gặp bọn cướp núi không?”

“Không có đâu. Dù có gặp, tôi cũng không sợ đâu… Vùng Hà Châu, Vọng Châu này, tên tuổi của tôi Yuan Wen Cái cũng khá là nổi tiếng; dù là bọn cướp đường, chúng cũng phải tôn trọng tôi một chút…”

Từ Mục quay lưng đi, không muốn nghe nữa.

Không lâu sau, Giang Thái Nguyệt vội vàng trở về, đầy biết ơn nhìn về phía Từ Mục và hiếm khi nào lại nở nụ cười như vậy…

…

“Nhà bị hỏng một chút rồi…” Sau bữa trưa, Yuan Wen Cái uể oải nằm trên giường.

“Kẻ đánh gậy kia cũng vậy… Biết tôi đến mà không báo cho bếp để chuẩn bị thức ăn thịt gì đó…”

“Chàng đừng nói vậy… Từ Phường Chủ đã che chở chúng ta, chúng ta không nên phàn nàn như vậy đâu…” Hạ Sương e ngại, nhẹ nhàng khuyên anh.

Phía làng Bạch Phong, vì phải đến ở với Từ Gia Trang, hai mẫu ruộng thuê trước đây đã bị chủ đất thu hồi lại.

“Cánh tay anh đang hướng ra ngoài phải không? Kẻ đánh gậy kia chỉ là một kẻ lao động bình thường thôi… Dù có giàu có đi nữa, cũng chắc chắn không bằng một người học vấn như tôi đâu…”

Hạ Sương im lặng một lúc, không biết phải phản bác thế nào.

“Tôi không muốn nói nữa! Nếu không phải vì danh tiếng của tôi, anh nghĩ kẻ đánh gậy kia có thực sự để ý đến mặt vợ con anh không?” Yuan Wen Cái nói mãi không ngừng, rồi đột nhiên quay đầu đi ngủ… Nhưng lại nhớ ra điều gì đó, vội vàng bảo Hạ Sương mở gói đồ ra và lấy ra một cái lồng gỗ nhỏ xinh.

Chiếc lồng gỗ này được tìm thấy trên đường, có lẽ là do người qua đường vô tình bỏ quên.

“Chàng ơi, nó có mùi hôi đấy…” Hạ Sương che mũi lại.

Vì vội vàng, họ chỉ nhìn qua loa; nếu nhận ra đó chỉ là một khối thịt khô, họ lẽ ra đã vứt nó đi từ lâu rồi…

“Nếu là đồ bình thường, sao lại được đựng trong loại gỗ tốt như thế này?” Yuan Wen Cái tiếp tục lẩm bẩm… “Anh đừng nói với ai nhé… Khi rảnh rỗi, tôi sẽ đến tiệm cầm cố hỏi thử xem…”

Đặt chiếc lồng gỗ xuống dưới gói đồ, Yuan Wen Cái duỗi người và ngủ thiếp đi.

Đã đến nửa đêm… Trong nhà Trang Tử, ngoài vài người thanh niên canh gác ban đêm ra, chỉ còn tiếng mưa rơi ào ạt và tiếng ngáy nhẹ từ các căn nhà gỗ liền kề…

“Thịnh Ca Nhi Các người hãy nhìn kìa!”

Trên tháp canh, một giọng nói run rẩy vang lên.

Trần Thịnh Vội vàng chạy lên tháp canh, ngước đầu lên – toàn thân anh ta bắt đầu run rẩy không kiểm soát được.

Đó không phải là bọn cướp núi…

Mà là loài sói.

Khắp nơi trong tầm mắt – dưới các tán cây, giữa bụi gai, trên bờ sông – đều là những con thú hoang dã to lớn như những con chó, với đôi mắt xanh lạnh lùng, hung ác.

“Làm sao lại có nhiều sói đến thế này…”

Ở khu vực này, sói hiếm khi xuất hiện; ngay cả khi có, cũng chỉ từ ba đến bốn con mà thôi, chúng không dám xuống núi dễ dàng.

“Nhanh lên! Hãy đánh chuông báo động ngay!”

Tiếng chuông đồng vang lên trong đêm tối, làm cho nhiều người hoảng sợ; họ vội vàng mặc quần áo, cầm vũ khí và chạy đến nơi xảy ra sự việc.

“Chủ nhà, là sói đấy!” Trần Thịnh Nói, răng cắn chặt vào hàm.

Nếu là bọn cướp núi, chúng ta vẫn có thể cố gắng chống đỡ bằng những bức tường gỗ… Nhưng nếu là sói… với số lượng lớn như thế này, ai biết điều gì sẽ xảy ra?

Từ Mục Mặt tỏ vẻ lo lắng, xuyên qua đám đông và vội vàng chạy lên tháp canh.

Như Trần Thịnh đã nói, toàn bộ khu vực Từ Gia Trang dường như đã bị đàn sói bao vây; dưới ánh trăng xanh, tiếng gầm thét của chúng khiến người ta rùng mình.

Người ta kể rằng, cách đây hơn mười dặm, một ngôi làng hoang dã Trang Tử đã bị đàn sói phá hủy bức tường gỗ và xâm nhập vào; toàn bộ dân làng đó, hàng chục người, không ai sống sót.

“Chủ nhà, chúng đang lao tới đây!” Ai đó hét lên.

“Nhanh lên! Bắn cung đi!”

Hơn mười người thanh niên vội vàng lấy cung dài, đặt mũi tên đá lên và bắn về phía đàn sói đang lao tới.

Thật không may, mũi tên đá có sức mạnh yếu ớt, lại thiếu độ chính xác; vì vậy, chúng không mang lại hiệu quả lớn. Ngay cả những cây cung sắt của Sĩ Hổ và Trần Thịnh cũng chỉ may mắn giết được một con sói già chậm chạp mà thôi.

“Hãy mang hết dầu hạt tung đến đây!” Từ Mục Nói, răng cắn chặt vào hàm.

Nếu bức tường gỗ bị hỏng, thì đàn sói bên ngoài sẽ xâm nhập vào bên trong một cách dễ dàng.

“Hãy đốt những khúc gỗ này và ném chúng ra xa.”

Theo lệnh của Từ Mục, nhiều người thanh niên đã đổ dầu hạt tung lên những khúc gỗ, đốt cháy chúng rồi dùng hết sức lực ném chúng ra ngoài.

Thật đáng tiếc là trời không ủng hộ, chưa đầy một lúc thì nó lại bị mưa xối nhòa.

“Ông chủ… có lẽ bên trong Trang Tử có thứ gì đó ô uế…” Lão Hồ run rẩy, dựa vào gậy đi tới.

“Trước đây khi tôi dẫn hơn hai mươi người nghèo khổ qua khu vực Hà Châu, tôi đã nghe người ta kể về một chuyện: có bọn cướp núi đã dùng thứ ô uế để dụ đàn sói vào làng, gây ra biết bao tai họa cho người dân.”

“Bọn cướp núi?”

Lời nói của lão Hồ khiến Từ Mục bỗng cảm thấy lo lắng.

Pheng Thanh đã bị bắt, vị “vua” trên núi Bắc cũng đã vài ngày không xuất hiện, và giờ lại xảy ra thảm họa do sói gây ra…

Những sự việc này thật đáng để suy ngẫm kỹ lưỡng.

Nhưng dù muốn gây ra thảm họa do sói, cũng phải có người đưa những thứ ô uế đó vào bên trong Trang Tử mới được…

Nhưng trong hai ngày vừa qua, chẳng hề thấy bóng dáng của bọn cướp núi nào cả…

Bỗng nhiên, Từ Mục hoảng sợ, vội vàng quay đầu nhìn về hướng những ngôi nhà gỗ liền kề.

“Sĩ Hổ, hãy mang người canh giữ Trang Tử ngay!”

Nói xong, Từ Mục lao xuống từ tháp canh, chạy về phía những ngôi nhà gỗ.