“Xuất chinh.”

“Xuất chinh—”

Những người không có thuyền thì mang cung kiếm, vội vàng hành quân đến Phù Sơn.

“Chúc các anh em lên thuyền thành công! Những chàng trai tốt của Thục Châu, tất cả đều là những con rồng dữ trên sông!”

Trước mặt Từ Mục, từng đội binh sĩ, dưới sự chỉ huy của các tướng như Văn Phàn Lỗ, đều đang thực hiện nhiệm vụ của mình.

Từ Mục đứng bên bờ sông, để làn gió sông thổi qua, khiến áo giáp của ông phần phát ra tiếng kêu. Sĩ Hổ cũng đã mặc lên bộ giáp chiến tranh, đội mũ sắt che khuôn mặt, đứng vững bên cạnh Từ Mục như một người khổng lồ.

Sương ẩm vào buổi sáng làm ướt đẫm ánh mắt của nhiều người.

Chưa kịp cho đại quân đi xa, những phụ nữ, trẻ em, người già và người yếu ớt tụ tập bên bờ sông đã bắt đầu cất tiếng.

“Nguyện các anh em đi về phía Nam, đến tận Thục Cang.”

“Quãng đường Yù Quan trải dài hàng trăm dặm, dòng sông Xiang mênh mông.”

“Núi cao vút, giống như những người con trai của chúng ta.”

“Dòng sông trong xanh, phản chiếu hình ảnh của những người hùng.”

…

Khi đất Thục Châu gặp phải thiên tai hay chiến loạn, người dân luôn hát bài ca này. Ý nghĩa của nó chính là cùng nhau đoàn kết, vượt qua khó khăn.

“Các bạn đồng đội ơi, vợ con và cha mẹ đều đang ở phía sau chúng ta. Nếu bọn cướp sông cướp đi quần áo và thức ăn của chúng ta, hoặc nếu quân địch xâm lược, muốn phá hủy gia đình chúng ta, thì một người đàn ông thực thụ phải dùng thanh kiếm của mình để bảo vệ tổ quốc.”

“Năm nghìn người con trai xuống sông chiến đấu; nếu không may hy sinh, xin hãy được an nghỉ tại đền Anh Hùng!”

Những vị tướng phó cưỡi ngựa lao về phía trước, liên tục hô vang.

“Xuống sông—”

Từ Mục đứng vững bên cạnh, tay nắm thanh kiếm, ánh mắt sáng lấp lánh. Đây chính là trận chiến lớn đầu tiên mà ông tham gia để giành lấy đất nước. Nếu thua, dù còn sống sót, ông cũng sẽ bị coi như một con chó mất nhà, bị người ta đuổi đánh.

“Lên thuyền.” Từ Mục nói một cách trầm ngâm.

Ba con thuyền khiên lớn lao xuống sông, mỗi con chứa khoảng sáu trăm người. Cửa sổ thuyền được mở ra; theo lệnh của Từ Mục, mỗi thuyền đều được trang bị bể dầu để phun lửa và những cây nỏ hạng nặng, sẵn sàng chiến đấu.

Mỗi bên thuyền đều có một cái gậy đập lớn; khi có thuyền địch tiến lại gần, những cái gậy này sẽ đập tan bất kỳ con thuyền nào, trừ những con thuyền có thân hình rất lớn.

“Wei Tiểu Ngũ, hãy cắm lá cờ có chữ ‘

“Đừng quan tâm đến những điều khác, cứ làm theo lời tôi nói.”

Wei Xiaowu không dám hỏi thêm gì nữa, dẫn theo mấy người bước lên tấm thép của con thuyền lật, tìm một chỗ hở rồi cắm chiếc cờ có chữ “Túc” vào đó một cách vững chắc.

……

Trên một ngọn đồi hoang vu trên núi Phù Sơn, Gia Châu ngẩng đầu nhìn dòng sông cuồn cuộn phía trước, khuôn mặt không biểu hiện cảm xúc gì cả.

Anh ta dựa vào cây gậy gỗ, khoác chiếc áo choàng do một tướng lĩnh đưa cho, đứng yên như một bức tượng, không hề nhúc nhích.

Phía sau anh ta, năm trăm con ma nước và ba trăm lính canh cũng đều đứng yên không hành động gì.

“Vương Cửu, cứ đi đi.” Sau khoảng nửa giờ, dường như đã suy nghĩ thông suốt một việc gì đó, Gia Châu mới giơ tay chỉ xuống phía dưới ngọn đồi hoang vu.

Một người đàn ông to lớn, mạnh mẽ bước ra, cúi chào rồi quay người dẫn theo năm trăm con ma nước, bước đi mạnh mẽ xuống dưới.

“Nếu binh sĩ không đủ, vũ khí không tốt, thì chỉ còn cách dám hy sinh mạng sống, dùng lòng dũng cảm của người anh hùng để đánh bại hàng ngàn quân địch.”

“Gia Văn Long xin tiễn năm trăm anh hùng.”

Không chỉ Gia Châu, mà cả ba trăm lính canh bên cạnh cũng cúi chào tiễn họ.

Người đứng đầu, Vương Cửu, cười lớn: “Nếu chúng tôi không trở lại được, xin ngài cố vấn hãy báo với chủ nhân rằng, chúng tôi sẽ không hề sợ hãi hay lùi bước.”

Năm trăm con ma nước mang theo những túi da thú, dần dần biến mất trên con đường lầy ướt.

Gia Châu nhắm mắt lại.

Dù thân thể yếu đuối, anh ta vẫn rung chuyển nhẹ trong gió.

……

Cách núi Phù Sơn năm mươi dặm, trên mặt sông.

Lý Tri Chiu đeo kiếm, cùng cậu học trò nhỏ đi dạo bên bờ sông, im lặng đứng đó.

Nơi này thực ra không xa tỉnh Mù Vân Châu lắm; chỉ cần ngẩng đầu lên là có thể nhìn thấy ngọn tháp mây cao vút trời.

Anh ta nhìn ngọn tháp đó nhiều lần.

“Sông núi trong sương mù, mưa phùn bay lượn…”

“Mười năm một lần, kiếm này sẽ chém đổ triều đình.” Cậu học trò nhỏ vội vàng nói tiếp.

Lý Tri Chiu cười lên, quay người nhìn về phía gần ba mươi nghìn người đứng phía sau.

“Tôi đã nói rồi, thực ra tôi cũng giống như Tiểu Đông Gia. Khi triều đại đã thối rữa, nội loạn và ngoại xâm gia tăng, điều chúng ta cần làm là lật đổ triều đình cũ và xây dựng một triều đại mới.”

“Những gì tôi, Lý Tri Chiu, cần làm thực sự rất đơn giản. Những người anh hùng giết quan lại tham nhũng không phải là giải pháp căn bản.”

Chỉ có một điều duy nhất…“

Lý Tri Chiu giơ tay lên, chỉ về phía tháp mây của châu Mù Vân.

“Hãy quét sạch cái cũ để đón chào cái mới, và xây dựng một triều đại mới. Chỉ khi đó, thiên hạ này mới có thể trở lại trật tự.”

“Ba mươi châu anh hùng, hãy nghe theo lệnh của ta! Trận chiến này là nền tảng cho sự tồn tại của chúng ta; không thể lùi bước được nữa.”

Bên bờ sông, Lý Tri Chiu rút thanh kiếm dài ra, chỉ về phía trước.

“Trời không biết ơn hay công bằng… vậy thì chúng ta sẽ tự tạo ra công bằng!”

“Thanh kiếm ba thước, sức mạnh như cầu vồng… đó là công cụ hiệu quả nhất để lật đổ các triều đại!”

“Hãy theo ta lên thuyền!”

Vô số bóng dáng mặc áo trắng lao nhanh lên các con thuyền trên sông. Hai vạn binh sĩ trung thành khác cũng cầm cung, chạy theo bờ sông về phía trước.

……

“Ban đầu, tôi chỉ muốn trở thành một tướng giữ biên giới. Sau khi trở thành hầu tước, tôi mới nhận ra rằng cảm giác ngắm nhìn từ trên cao thực sự rất thú vị.”

“Thưa ông Nhã Long, ông có biết không? Kể từ khi rời khỏi Trường Dương, tôi luôn mong đợi đến ngày hôm nay.”

“Chiếc ngai vàng kia… kể cả một kẻ vô dụng cũng có thể ngồi lên được… tại sao tôi lại không thể?”

Bên cạnh, Hu Bạch Tùng cười và gật đầu.

“Kế hoạch ‘dùng hoàng đế làm con bài’ mà ông Nhã Long đã đề xuất trước đây thực sự tuyệt vời. Nếu phải nói về những người thông minh nhất thế giới, thì ông Nhã Long chắc chắn phải đứng đầu.”

“Hầu tước quả thực là một bậc vua lớn.” Hu Bạch Tùng cười nói.

Trần Trường Khánh nghe vậy liền bật cười.

Hu Bạch Tùng hơi cúi đầu… Thực ra, ông ấy không hề xem xét yếu tố “vua lớn” đó. Điều ông ấy quan tâm, chỉ là sức mạnh mà thôi. Người nào có sức mạnh lớn, từ xưa đến nay, việc giành lấy thiên hạ luôn rất dễ dàng.

Gia tộc Hồ đã có công lao to lớn trong việc giúp đỡ triều đình… e rằng sau này, sức mạnh của họ sẽ càng trở nên đáng sợ hơn nữa.

Giống như lần này… hơn hai trăm nghìn binh sĩ tiến vào Tứ Xuyên từ phía tây… đó gần như là một chiến thắng chắc chắn.

Những kẻ độc ác, những người tự xưng là “người dân bình thường giỏi nhất thế giới”, cùng với vị lãnh đạo anh hùng của ba mươi châu… tất cả đều vô ích.

Giống như những con kiến chỉ sống được một ngày… chúng chỉ tồn tại trong chốc lát rồi sẽ biến mất.

Để làn gió sông thổi bay chiếc áo choàng lộng lẫy của mình, Hu Bạch Tùng và Ý khí phong cùng nhau cười.

Trần Trường Khánh đã không còn e ngại gì nữa… Ông ấy mặc áo giáp vàng, đứng vững trên con thuy

“Bắt đầu——”

Hàng nghìn con tàu chiến được sắp xếp thành đội hình ngăn nắp, như một đàn sói hung dữ, lao về phía khu vực được chỉ định.

…

“Khi Đại tướng Định Nam xuất quân, ông ta đã mặc áo giáp vàng, không còn quan tâm gì đến uy nghi của hoàng gia nữa,” một thái giám già vội vàng báo cáo.

“Nếu ông ta trở về với chiến thắng lớn, e rằng ông ta sẽ buộc Hoàng thượng phải từ bỏ ngai vàng để nhường chỗ cho người khác.”

Viên An ngồi trên ngai vàng, bỗng nhiên bật khóc không ngừng.

“Thần không hiểu tại sao những vị tướng ấy, những vị công tước ấy lại coi thường Thần. Trên đời này, liệu còn ai trung thành và có nghĩa khí không?”

Người hầu bên cạnh cắn răng nói: “Hoàng thượng, bây giờ khi Đại tướng Định Nam rời khỏi Mù Vân Châu, đây chính là cơ hội của chúng ta. Xin Hoàng thượng đừng lo lắng; thần nghe nói ở Chu Châu có một người tài ba ẩn dật. Thần sẵn lòng liều mạng rời khỏi Thành Vân để đi tìm người đó thay Hoàng thượng.”

“Không thể chờ đợi được nữa… Khi Từ Mục ấy chết đi, Thần sẽ không còn cơ hội nào nữa.”

“Hoàng thượng, hãy thử xem! Sao không viết một bản chiếu thư bằng máu?”

“Dùng mực đỏ được không?”

“Ôi Hoàng thượng…”

Cuối cùng, Viên An với khuôn mặt tái nhợt, cắn vào ngón tay mình, vừa khóc vừa viết nên bản chiếu thư bằng máu đó.