“Mưa đã nhẹ đi rồi, mùa mưa sắp kết thúc.”

Gia Châu đứng ngoài lầu, ngẩng đầu lên, giọng nói trầm ấm.

Từ Mục và Lý Tri Chiu cũng đứng yên bên cạnh.

Gia Châu nói không sai, mùa mưa này không thể kéo dài mãi được. Cũng giống như ở phía Mộ Vân Châu, Trần Trường Khánh cũng sẽ không tiếp tục im lặng mãi.

“Đã đến lúc bắt đầu rồi.” Lý Tri Chiu nhắm mắt lại.

Từ Mục quay đầu lại và thấy ở phía sau, các tướng lĩnh như Vũ Văn, Vệ Phong, Phàn Lỗ… đều đã tập trung lại.

Gia Châu dừng lại, hướng về phía lầu, cúi chào một cách thành kính.

“Thưa chủ công, hôm nay tôi sẽ ra Phù Sơn chuẩn bị.”

Phù Sơn là nơi sẽ diễn ra trận chiến trên sông lần này.

Từ Mục cúi đầu chào lễ.

Gia Châu mỉm cười; phía sau anh ta, có năm trăm “thủy quỷ”, tất cả đều mang theo những túi da đựng đầy vật liệu cần thiết cho trận chiến. Ngoài ra, còn có ba trăm binh sĩ đảm nhiệm vai trò bảo vệ cho Gia Châu.

“Chúc ngài đi may mắn.” Từ Mục nói, răng cắn chặt.

“Chúc ngài đi may mắn…” Phía sau, nhiều tướng lĩnh và binh sĩ khác cũng lặp lại lời chúc đó.

Năm trăm “thủy quỷ” này, khi ra trận, gần như không có khả năng sống sót trở về.

Ở xa, dưới cơn mưa phùn, tiếng khóc của những bà lão và phụ nữ trong làng vang lên liên hồi. Những đứa trẻ lớn tuổi ôm chặt lấy mẹ mình, thỉnh thoảng gọi tên cha mình.

“Văn Long ạ, ngày chúng ta giành chiến thắng, chúng ta sẽ cùng nhau uống thỏa thích!”

Gia Châu quay đầu lại.

Vị tướng lĩnh điềm đạm này bỗng nhiên đỏ mặt, hiếm khi thốt ra lời tục tĩu:

“Xin chủ công hãy chờ đợi nhé! Ta, Gia Văn Long, nhất định sẽ khiến cho tên tướng lĩnh khốn nạn kia của Mộ Vân Châu phải nhảy xuống sông tự tử!”

Nói xong, Gia Châu không quay đầu lại nữa, dựa vào cây gậy, dẫn theo tám trăm người, bắt đầu hành trình về phía Phù Sơn.

“Chủ tướng Lý, ngày mai trời hẳn sẽ ngừng mưa rồi chứ?”

“Chắc là đã ngừng rồi… Cuộc chiến lớn sắp bắt đầu.”

…

“Trung Đức, mưa sắp tạnh rồi… Mọi thứ sắp bắt đầu…”

Thường Tứ Lang có vẻ lo lắng; ông đã điều đặt nhiều gián điệp ở các khu vực biên giới của thành phố. Nếu Tiểu Đông Gia từ bỏ Shuzhou và quay trở lại thành phố, ông sẽ lập tức nhận được tin tức đó.

Nhưng khả năng đó dường như không hề tồn tại.

“Thưa chủ công, Tiểu Đông Gia sẽ không đến đâu. Với tính cách của ông ta, chắc chắn ông ta sẽ tìm mọi cách để thoát khỏi tình huống này.”

“Đúng là vậy…” Thường Tứ Lang thở dài, “Bạn nghĩ sao, tại sao Tiểu Đông Gia lại cứng đầu đến thế?”

“Có những người sinh ra đã không muốn phụ thuộc vào người khác…”

Thường Tứ Lang lắc đầu: “Tôi không hề muốn kéo ông ta về đây… Tôi chỉ mong rằng, khi ông ta cảm thấy không thể chiến thắng được nữa, ông ta sẽ đến thành phố để tìm nơi trú ẩn…”

Vị cố vấn già bên cạnh do dự một lúc, rồi cuối cùng cũng lên tiếng:

“Thưa chủ công… Có lẽ… Tiểu Đông Gia lại sẽ tạo nên một kỳ tích nữa…”

Không chỉ sự chênh lệch về quân số, mà trong các trận chiến trên mặt nước, yếu tố then chốt nhất chính là các con tàu chiến… Nếu không đủ tàu chiến, làm sao có thể tiến hành chiến đấu được?

“Trước đây đã nói rồi… Số phận của Tiểu Đông Gia thật may mắn… Ngay cả Quỷ Yểm cũng không dám đòi lấy mạng ông ta… Lần này, chắc chắn họ cũng không dám làm vậy…”

“Trung Đức, hãy theo dõi nhà máy đóng tàu… Đến thời điểm này năm sau, ta sẽ tổ chức một đội quân lớn, và phá hủy hoàn toàn tỉnh Mùy Vân…”

…

“Bệ hạ… Bệ hạ nên chuẩn bị tang lễ rồi…”

Lời nói của Trần Trường Khánh khiến hàng chục quan lại trong triều đình đều tái nhợt mặt.

Ngồi trên ngai vàng, Viên An gục người xuống, miệng lẩm bẩm, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng không thể phát ra âm thanh nào.

“Ha ha… Bệ hạ đừng giận… Thần đã nói sai lời… Chỉ nên nói là… Bệ hạ nên đi tham gia lễ tế thiên…”

Bên cạnh ông, Trần Trường Khánh đang cầm thanh kiếm vàng, giọng nói đầy châm biếm.

Bên cạnh ông ta, Hu Bạch Tùng đang đứng đó, ánh mắt hơi chuyển động, nhưng rất nhanh sau đó lại nhắm mắt lại, dựa vào cây gậy bạc hình đầu rồng, đứng cong queo…

“Bệ hạ, trận chiến sắp bắt đầu rồi; chúng tôi xin cúng tế trời để mong nhận được sự phù hộ và giành chiến thắng trở về.”

“Ta… ta chuẩn yêu cầu của các ngươi.”

Viên An vội vàng đáp lời, dưới sự hỗ trợ của hai eunuch, ông ta run rẩy đứng dậy.

“Xin Bệ hạ yên tâm, thần là người trung thành nhất của triều đình này; lần này, thần nhất định sẽ khôi phục uy nghi của triều đình. Những kẻ dám không tôn trọng đại gia đình hoàng gia, thần sẽ không bỏ sót bất kỳ ai.”

Những người thông minh đều hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.

Hu Bạch Tùng nhắm mắt lại, nhưng đôi môi ông ta đã từ từ nở nụ cười.

Loài chim tốt luôn chọn cây cao để làm tổ; người tài ba như ông ta cũng sẽ chọn người chủ tốt để phục vụ. Dù tính cách của Trần Trường Khánh không ổn định, nhưng quyền lực của ông ta rất lớn; nếu sau này ông ta có công lao trong việc giúp đỡ nhà vua, gia tộc Hồ sẽ có cơ hội thăng tiến vượt bậc.

Ai lại ngu đến mức chọn một kẻ như Tiểu Đông Gia để cùng đi chinh phục thiên hạ chứ?

Thật là một kẻ ngốc khi mang danh hiệu “hoàng đế”.

“Bệ hạ, cuộc cúng tế trời đã bắt đầu…”

Bên ngoài thành phố Vân, bên bờ sông, cái đài dùng để cúng tế mới được xây dựng; lửa đã được đốt lên trên đó.

Đoàn tuần duệ xếp hàng dài, các tướng lĩnh và đội quân đông đảo xung quanh, tất cả đều cho thấy cuộc xuất quân này có quy mô lớn lao.

Trần Lô vừa hát vừa lén nhìn Hoàng đế và Trần Trường Khánh; cuối cùng, ông ta cười lạnh và làm động tác cắt cổ.

……

“Mở cửa bến!”

Đứng bên bờ sông, khuôn mặt của Từ Mục trở nên nghiêm nghị.

Không lâu sau, hai cánh cửa gỗ lớn che chắn cửa bến được mở ra; từng con thuyền chiến nhỏ lần lượt được điều khiển bởi các binh sĩ và từ từ ra khơi.

Người miền Bắc giỏi cưỡi ngựa, người miền Nam giỏi lái thuyền.

Những người được chọn lọc kỹ lưỡng để điều khiển thuyền chiến nhanh chóng kiểm soát hướng đi của chúng; từng hàng thuyền lần lượt trôi trên mặt sông.

“Tiểu Đông Gia, tin tức đã đến: ở Mộ Vân Châu, họ cũng đã bắt đầu cuộc cúng tế trước khi xuất quân rồi.”

Từ Mục gật đầu nhẹ.

“Mọi người đều nghĩ rằng, khi mùa mưa qua, với hàng trăm nghìn binh sĩ và thuyền chiến của Mộ Vân Châu tiến đến, chúng ta chắc chắn sẽ thất bại.” Giọng nói của Lý Tri Chiu trầm ngâm.

“Vậy thì, Li Đạo chủ, ông nghĩ sao?”

Lý Tri Chiu quay đầu lại và nói: “Thực ra không cần phải suy nghĩ gì nhiều cả… chỉ có hai lựa chọn: sống hay chết mà thôi.”

Tiểu Đông Gia Cậu có tin không, khi tôi mới mười sáu tuổi đã bắt đầu con đường chiến đấu chống lại những kẻ ác quyền thế, tôi luôn nghĩ rằng mình sẽ sớm qua đời. Nhưng trên thế giới này, nếu không ai đứng lên để gỡ bỏ những điều sai trái, làm sao có thể có một thế giới trong sạch và công bằng được?

“Tin.” Giọng của Từ Mục trở nên nghiêm túc hơn, “Tôi, Từng, quen biết một người anh hùng tên là Mã Lục; trước khi ông ấy hy sinh, ông ấy đã nói với tôi một câu.”

“Câu gì vậy?”

“Thế giới này đầy bẩn thỉu, cuối cùng cũng phải có người đứng ra dọn dẹp nó.”

“Tốt!” Lý Tri Chiu cười ha hả, “Nếu nó đã bẩn thỉu đến thế, thì chúng ta hãy dọn dẹp nó, để tạo ra một thế giới bình yên.”

Từ Mục cười một cách bình tĩnh.

Anh ta quay đầu nhìn về phía xưởng đóng tàu, nơi ba con tàu khiên mà họ đã dành rất nhiều công sức để chế tạo; khuôn mặt anh ta bỗng nhiên trở nên đầy sự quyết tâm.

……

“Kẻ khập khiễng ạ, tôi đã cố gắng hết sức rồi…” Trên thành phố Phù Phong, Trần Đập Thiếc hiếm khi uống rượu; anh ta chỉ đứng dậy và nhìn về phía cảnh vật ẩm ướt xa xôi.

“Ba con tàu khiên, mười hai khẩu nỏ hạng nặng… Tôi đã cố gắng hết sức rồi.”

Chu Cáp Phạm không ngay lập tức trả lời; anh ta hạ mắt nhìn về phía cổng thành, nơi có hai bóng dáng thanh mảnh đang đứng đó.

“Con trai tôi luôn cứ mãi gây rắc rối… Lạy Chúa, khi nào thì nó mới có thể tỏa sáng và giành lại đất nước này?”

“Con trai tôi, Lý Phá Sơn… Làm sao có thể chỉ là một người đàn ông bình thường được? Nó nhất định phải giành chiến thắng, đánh bại kẻ thù và mang lại hòa bình cho cả thiên hạ.”

“Đó là con trai tôi… Con trai tôi đang ở trên đồng cỏ…” Chu Cáp Phạm tỏ ra rất không hài lòng.

“Không, nó chính là con trai tôi!”

Trần Đập Thiếc nhăn mày quay đầu lại, nhìn hai người đang tranh cãi ầm ĩ kia, và nói một cách kỳ lạ:

“Đó là con của chúng ta.”

“Khi nó giành chiến thắng trở về, chúng ta sẽ mời nó uống trà với cha.”