Đợi đến khi Gia Châu trở về nhà, Từ Mục mới quay người lại và chuẩn bị đi thăm xưởng đóng tàu một chút. Có lẽ trong vài ngày qua, phía ông Vệ Thành đã có nhiều tiến triển đáng kể.

Ngước mắt nhìn lên, ông thấy Sĩ Hổ – người vừa được tám người đàn ông lớn lao cứu lên – đang ướt sũng từ đầu đến chân. Anh ta muốn thử lại kỹ năng di chuyển nhẹ nhàng của mình, nhưng lại lăn vào bùn nữa, làm cho mình càng thêm ướt hơn.

Thôi thì bỏ cuộc đi.

“Ông Trần, hãy đi theo tôi một chút.”

Tại một gian lều gỗ khác, Trần Gia Kiều – người đang viết những bài thơ ngược – ngạc nhiên một chút, rồi vội vàng thu dọn bút mực giấy nghiền, chỉnh lại quần áo và đi theo sau Từ Mục.

Xưởng đóng tàu của gia đình Vệ nằm ở phía tây bắc thành phố, gần bờ sông, và được coi là một trong số ít những địa điểm tốt nhất ở huyện Bạch Lộc.

Tào Hồng đang dẫn theo hơn hai mươi người, theo dõi tình hình xung quanh xưởng đóng tàu. Khi thấy Từ Mục đến, anh ta vội vàng sử dụng kỹ năng di chuyển nhẹ nhàng để xuống dưới và cúi chào.

“Tào Hồng, không có chuyện gì phải lo lắng chứ?”

“Chủ nhân yên tâm, không có bất kỳ biến động gì cả.”

Từ Mục gật đầu; ông đã có nửa kế hoạch do Gia Châu đưa ra, còn nửa kế hoạch khác thì rất quan trọng đối với ba con tàu khiên đang được cải tạo này.

“Tướng Từ.” Bên trong xưởng đóng tàu, ông Vệ Thành đang dẫn người làm việc, thấy Từ Mục và người bạn đi cùng, vội vàng lau mặt và tiến lại gần.

Từ Mục ngước mắt nhìn những con tàu khiên dưới lớp vải che. Thân tàu ban đầu là của một con tàu thương mại, và hiện đang trong quá trình gắn xương sống tàu; đối với các thợ đóng tàu, đây quả là một công việc rất khó khăn.

“Chủ nhà Vệ, còn mất bao lâu nữa mới xong?”

Vệ Thành do dự một chút, rồi nói một cách nghiêm túc: “Ngoài việc gắn xương sống tàu và lót thép lên thân tàu, những công việc còn lại không mất quá nhiều thời gian. Nhưng việc cho tàu ra nước… tôi cũng không dám chắc lắm. Dù sao thì trước đây, gia đình Vệ chúng tôi chưa bao giờ đóng loại tàu như thế này.”

Hơn nữa, đây còn là việc cải tạo nữa.

“Chủ nhà Vệ, cậu đã vất vả rồi.” Sau khi bước ra khỏi lớp vải che, Từ Mục đi dọc theo thân tàu và kiểm tra kỹ lưỡng; khi chắc chắn rằng Vệ Thành không gian lận trong công việc, ông mới thở phào nhẹ nhõm.

“Ông Trần, ông nghĩ sao về con tàu này?”

“Có vẻ hơi xấu xí, k

Tuy nhiên, cũng giống như con rùa thần Huyền Vũ canh gác phía bắc, khi có khí chất của một vị đế vương…”

Nửa sau câu nói đó, Từ Mục không nghe rõ lắm.

“Chủ nhà họ Ngôi, tám ngày nữa thì có thể bắt đầu công việc được chưa?”

“Tướng Quân Từ yên tâm đi, dù không nghỉ ngơi, tôi cũng sẽ hoàn thành công việc này.”

“Chủ nhà họ Ngôi là một người thông minh.” Từ Mục cười nói.

Anh ta không thích các gia tộc quyền quý, nhưng đó không phải là tất cả các gia tộc lớn; ngược lại, nếu những gia tộc như họ Ngôi – những gia tộc chuyên sản xuất thuyền – có thể phục vụ cho mình, anh ta không ngại hỗ trợ họ.

“Cảm ơn chủ nhà họ Ngôi.”

Sau khi kiểm tra xong mọi thứ, Từ Mục mới cùng với Trần Gia Kiều rời khỏi xưởng đóng thuyền.

Trên bầu trời, mưa vẫn tiếp tục rơi, như thể có một vị thần xấu xa đang quyết tâm nhấn chìm thế gian này.

Bên bờ sông, Vệ Phong vẫn đang cùng mọi người chặn đá và cát, tiếng hô vang lên liên hồi.

Dưới cơn mưa, Ô Văn đang huấn luyện binh sĩ; hơn bốn nghìn lính mới, tất cả đều bị mưa làm lạnh cóng toàn thân; thỉnh thoảng, có vài người bị rét đến mức phải được đưa xuống uống canh gừng nóng.

Mọi thứ đều đang trở nên tồi tệ hơn.

“Chủ nhà, liệu chúng ta có thể chiến thắng không?”

Quân địch rất mạnh mẽ, được tuyên bố là có đến một triệu binh sĩ, lại còn được sự hậu thuẫn của vị hoàng đế ngu ngốc kia; nhìn vào, nhóm người họ giống như những tên trộm hay kẻ gây rối hơn.

“Ông Trần cũng biết rằng, con đường tôi đã đi qua, toàn là những cuộc chiến đẫm máu.” Từ Mục nói một cách bình thản, “Đôi khi, tôi cũng nghĩ rằng mình sắp chết… Nhưng cuối cùng, tôi vẫn sống sót trong biển xác và máu lửa ấy.”

“Chủ nhà là người được hoàng đế tin tưởng.”

“Ông Trần, nếu có thời gian rảnh, đừng suy nghĩ về những bài thơ phản kháng nữa… Thay vào đó, hãy giúp Vệ Phong vận chuyển thêm vài túi cát sông đi.”

“Chủ nhà đứng ở đây, dòng nước sông Xiang Jiang dường như đang trở nên hung dữ hơn. Theo tôi, có lẽ có một con rồng thực sự đang ở đây, tạo ra sức mạnh ấy.”

“Ông Trần, hãy trở về đi…”

……

“Những kế hoạch nhỏ để kiếm tiền, những kế hoạch lớn để cai trị đất nước.”

Bên bờ sông của bang Mù Vân Châu, một người già cao lớn đứng dưới chiếc ô bạc, giọng nói của ông trở nên trầm ấm.

Phía sau ông, còn có hơn mười mấy đệ tử theo hầu, tất cả đều mặc áo choàng lộng lẫy và đội mũ cao.

“Thầy Hồ

“Được phong tước vì công lao?”

Hu Bạch Tùng quay đầu nhìn người đệ tử mặc áo hoa đang nói, “Ngươi sai rồi. Điều chúng ta, gia tộc Hồ của chúng ta cần, không phải là những thứ này đâu.”

“Sư huynh Hồ, đó là cái gì vậy?”

“Mây theo rồng, gió theo hổ… Và gia tộc Hồ của chúng ta cũng đã đến lúc phải đưa ra quyết định rồi.”

“Bệ hạ thực sự đang ở Mù Vân Châu.”

Hu Bạch Tùng cười mà không trả lời.

Bệ hạ ư? Ngài kia, người đang ngồi trên ngai rồng ấy sao?

Không… Có lẽ là người khác.

Giống như ông ta từng chờ đợi thời cơ thích hợp, cho đến khi Trần Trường Khánh tự mình đến mời, ông ta mới thay áo thành quan lại và xuất hiện để đảm nhận vai trò cố vấn hàng đầu.

“Sư huynh Hồ, nghe nói ở Thục Châu gần đây có một quan lại trung niên, người này rất thông minh và có nhiều kế hoạch; mọi người gọi ông ta là ‘Độc Ưng’.”

“Tôi đã nghe rồi.” Hu Bạch Tùng cười nhẹ, “Không biết ai đặt cái tên đó… Một người luôn cảm thấy bất đắc dĩ như ông Đông Nhà kia, lại cũng được bổ nhiệm vào vị trí cố vấn à? Trên đời này, chỉ có người ở Lương Châu mới xứng đáng đối đầu với tôi mà thôi.”

“Độc Ưng ư? Giống như những cái tên ngớ ngẩn dành cho mèo hay chó trên chợ vậy… Chỉ khiến người ta cười thôi.”

Lời nói của Hu Bạch Tùng khiến những người đệ tử mặc áo hoa đứng sau lưng ông đều mỉm cười vui vẻ.

“Trận chiến này… Sẽ quyết định số phận của thiên hạ đây.”

……

“Hu Bạch Tùng… Người ta gọi ông ta là ‘Nhân Long’. Nếu ông ta đi theo quân đội ra trận, tôi lo rằng chúng ta sẽ bị phát hiện điểm yếu.” Gia Châu nói với giọng nghiêm túc.

Nghe vậy, Từ Mục cũng cau mày.

Ông ấy biết rõ… Xuyên suốt lịch sử, những người am hiểu chiến thuật trong chiến tranh thường rất đáng sợ.

“Tại sao người này lại chọn Trần Trường Khánh chứ?”

“Mây theo rồng, gió theo hổ… Giống như tôi vậy.”

“Văn Long… Có cách nào không?”

“Tôi đã nghĩ ra một kế hoạch tốt. Khi đến lúc cần thiết, tôi sẽ làm cho sự chú ý của Hu Bạch Tùng bị phân tán. Chủ nhân và Lý Đạo Chủ chỉ cần tiếp tục thực hiện kế hoạch ban đầu thôi, không cần phải lo lắng quá nhiều.”

“Tôi tin tưởng Văn Long. Trận chiến này… Văn Long chắc chắn sẽ làm nên danh tiếng.”

Gia Châu nói với vẻ bình tĩnh, “Cũng giống như chủ nhân, tôi vẫn thích giấu đi tài năng của mình hơn.”

“Người có tài năng lớn thường giấu đi sự khéo léo của mình; chỉ khi cần thiết, họ mới bộc lộ sức mạnh thực sự.”

“Nhưng bây giờ, có vẻ như tôi không thể giấu nó được nữa.”

Hai người đứng cạnh nhau.

Bên ngoài bờ sông, những con thuyền chiến đã được sửa chữa và đậu đầy ở bến đò để tránh gió. Hơn hai trăm con thuyền ấy, cùng với những chiếc thuyền nan đen do dân chúng hiến tặng, tạo thành những hàng dài trải dài suốt bờ sông; trông thật là hùng vĩ.

“Hôm nay, trời dường như sẽ mưa to hơn nữa. Mọi thứ đều có giới hạn; sau vài ngày nữa, mùa mưa sẽ kết thúc.”

Khi mùa mưa qua, kẻ đang mong đợi cơ hội này – Trần Trường Khánh – sẽ nhanh chóng tiến quân đến.

“Nếu ngày mai ngài rảnh rỗi, xin hãy cùng tôi đến phía núi Phù Sơn để quan sát lại một lần nữa.”

“Văn Long, không vấn đề gì.”

“Ngài nên biết rằng, nếu chúng ta thắng trong trận chiến trên núi Phù Sơn này, điều đó có thể thay đổi hoàn toàn cục diện của cả thế giới.”

Về mặt danh nghĩa, đây là cuộc chiến chống lại hoàng đế, nhưng thực chất, đây là âm mưu chiếm đoạt quyền lực của Trần Trường Khánh.

Không chỉ Từ Mục và Gia Châu hiểu điều này, mà rất nhiều người khác trên thế giới cũng hiểu rõ điều đó.

Một thời đại hỗn loạn luôn là môi trường lý tưởng cho những kẻ có tham vọng.

Chia cắt đất đai, xâm lược lẫn nhau… Những kẻ mạnh sẽ nuốt chửng những kẻ yếu, cho đến khi chỉ còn lại một người duy nhất sống sót – người chiến thắng cuối cùng.