“Tướng Xu, Sài Tông có điều muốn hỏi; nếu không thì ông ta sẽ dẫn thêm hai ngàn binh sĩ đến bờ sông.”

Sài Tông là vị tướng còn ở lại thành phố Fufeng; nếu chiến sự diễn ra không thuận lợi, chúng ta sẽ có kế hoạch khác.

“Không cần.” Từ Mục lắc đầu.

Nếu có thêm thuyền chiến thì tốt, nhưng nếu không, dù có thêm ba ngàn binh sĩ bộ binh ở bờ sông, cũng không mang lại lợi ích gì cho cuộc chiến.

“Tướng Xu, mùa mưa đã qua được bốn ngày rồi.”

Từ Mục im lặng gật đầu, đứng trong lầu, nhìn ra mặt sông ngoài kia – những con sóng đang bị cơn mưa dữ dội làm cho cuộn trào liên tục.

“Vũ Văn, nhìn ra phía bắc này, anh có suy nghĩ gì không?”

“Là một người lính, ta phải mặc áo giáp, cầm giáo đánh trả kẻ thù và giành chiến thắng, để giành lại đất nước.” Giọng Vũ Văn trầm ấm; bỗng nhiên, anh lại bổ sung thêm một câu: “Một đất nước thanh bình.”

Từ Mục mỉm cười. Trong những ngày gần đây, không chỉ những con thuyền khiên và những “quỷ dữ dưới nước”, mà cả những loại vũ khí như “pháo hoa” và “đá nổ”, ông đều đã tìm hiểu kỹ lưỡng ở khu vực lân cận.

“À? Tướng Xu, quân sư đã đến rồi!”

Gia Châu chỉ ngủ được hai ba giờ, trong làn mưa buổi tối, cầm một cái ô giấy dầu, vội vàng bước vào lầu gỗ, dưới nách ông còn kẹp theo một tập hồ sơ.

Khi mở ra, Từ Mục mới nhận ra đó là một bản đồ được vẽ bằng mực chưa khô.

“Trước đó, tôi đã sai Phan Lỗ đi hỏi nhiều người già sống bên sông, và họ đã vẽ ra bản đồ này.”

“Chúa công xem này.”

Chưa kịp ngồi xuống, Gia Châu đã kéo tay áo lên và dùng ngón tay chỉ vào một điểm trên bản đồ.

Từ Mục có thể nhận ra rằng ngón tay của Gia Châu đang chỉ vào khu vực gần bờ sông.

“Văn Long, đây là gì vậy?”

“Đó là núi Phù Sơn.” Gia Châu nói với vẻ nặng nề, “Theo sách sử địa phương, núi Phù Sơn là một ngọn núi lớn trôi dạt xuống từ đầu sông, va vào bờ sông và dừng lại ở đây… Tôi nói những chuyện về ma quỷ và thần linh này để làm gì chứ?”

“Núi Phù Sơn cách huyện Bạch Lệ khoảng tám mươi dặm. Ý kiến của tôi là, chúa công nên chọn núi Phù Sơn làm địa điểm cho trận chiến quyết định.”

“Tại sao vậy?” Từ Mục hơi ngạc nhiên. Thực ra, ông cũng đã tìm hiểu về địa hình khu vực lân cận; kế hoạch ban đầu của ông là sử dụng hai căn cứ của bọn cướp sông gần huyện Bạch Lệ làm điểm then chốt để phát động tấn công kẻ thù.

Fushan là một vùng đất hoang vu; không chỉ có những khu rừng rậm rạp mà còn nhiều đầm lầy bùn lầy. Điều quan trọng nhất là không hề có bất kỳ bến đỗ nào để ẩn náu con thuyền.

Nói cách khác, nếu đưa thuyền đến Fushan, việc ẩn giấu chúng sẽ là một vấn đề lớn.

“Chủ công, xin hãy nghe lời tôi.”

Giọng nói của Gia Châu tràn đầy hứng thú: “Mặc dù Fushan không có nơi nào để ẩn thuyền, nhưng thực ra chúng ta không cần phải làm vậy. Kế hoạch tuyệt vời của chủ công không nằm ở việc ‘ẩn giấu’ con thuyền đâu.”

“Văn Long, tiếp tục đi.”

“Xin hỏi chủ công, nếu đội quân của Trần Trường Khánh tiến qua sông và nhắm vào con thuyền của chủ công, liệu họ sẽ chú ý đến con thuyền hay đến con người?”

“Tất nhiên là con thuyền.”

“Vì vậy, nếu muốn tạo ra sự bất ngờ với con thuyền, e rằng sẽ rất khó. Cả chủ công và Li Đạo Chủ đều mắc phải sai lầm khi nghĩ rằng chỉ cần dùng chiến thuật tấn công bằng lửa là có thể tạo ra sự bất ngờ, trong khi họ lại chỉ tập trung vào con thuyền.”

Gia Châu đứng trong gian hàng; tiếng gió mưa bên ngoài không thể làm lu mờ giọng nói hăng hái của anh ta.

“Ngược lại, nếu sử dụng con người để tạo ra sự bất ngờ, hiệu quả sẽ càng lớn hơn.”

Từ Mục bỗng nhiên nhận ra điều đó. Anh và Li Đạo Chủ, giống như những gì Gia Châu đã nói, đều chỉ tập trung vào con thuyền trong kế hoạch tạo ra sự bất ngờ của mình.

Nhưng trong các trận chiến trên sông, trừ khi Trần Trường Khánh là kẻ điên rồ, họ chắc chắn sẽ cảnh giác với chiến thuật tấn công bằng lửa. Dù sao thì từ xưa đến nay, đây vẫn là một chiêu thức hiệu quả.

“Lý do tôi yêu cầu chủ công thành lập đội ‘thủy quỷ’ trước đây chính là vì điều này. Nếu muốn giành chiến thắng trong trận chiến này, cuối cùng vẫn sẽ có người phải hy sinh mạng sống của mình.” Giọng nói của Gia Châu vẫn bình tĩnh: “Tôi biết rằng nhiều người gọi tôi là ‘Độc Ó’, nhưng tôi không hề tức giận.”

Bước đi vài bước nữa, Gia Châu giơ tay lên, mở lòng bàn tay ra, để cho những giọt mưa rơi xuống lòng bàn tay mình.

“Trên thế giới này, mỗi lần mặt trời và mặt trăng thay đổi, đều là kết quả của những cuộc chiến tranh và máu me. Sau mười bốn năm giảng dạy, tôi đã nhận ra rằng những cuốn sách dạy về thiện tính ấy đã không còn hữu ích nữa.”

Cuốn tay lại, Gia Châu nắm chặt thành một nắm đấm ướt sũng.

“Trong trận chiến tại Fushan lần này, nếu chủ công có thể đánh bại Trần Trường Khánh, thì việc tiến vào Tứ Xuyên sẽ trở nên không thể cản trở được

“Nó sẽ có tác dụng phá hủy mạnh mẽ.”

“Chúa công phải biết rằng, không chỉ có năm trăm thủy quỷ đó; bất kỳ ai trong chúng ta ở lại đây, đều là những người sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình.”

Từ Mục cắn chặt răng, lồng ngực anh ta rung động dữ dội.

“Đá nổ và dầu hỏa… Để tránh bị ẩm ướt, chúng ta có thể bọc chúng kỹ lưỡng bằng da thú. Đây gần như là biện pháp tốt nhất mà chúng ta có được.”

Gia Châu quay đầu lại, ánh mắt anh ta cháy bỏng khi nhìn về phía Từ Mục.

“Khi biết chúa công đã chế tạo những con tàu khiên, tôi đã hiểu rằng, dù là kế hoạch hỏa hoạn nào đi nữa, chúa công cũng đã chuẩn bị sẵn giải pháp tối ưu.”

“Không thể lừa được Văn Long đâu…”

“Nửa kế hoạch của chúa công, cộng thêm nửa kế hoạch của tôi… Chuyện lớn chắc chắn sẽ thành công.”

Trong gian hàng, ánh mắt của hai người đều đầy bi thương.

“Vậy thì tôi…”

Ai biết Lý Tri Chiu đã đến từ lúc nào; ông ta mặc chiếc áo choàng trắng, khuôn mặt có vẻ mơ hồ. Vị đầu mục của ba mươi tiểu bang này bỗng nhiên cảm thấy mình giống như kẻ hưởng lợi mà không đóng góp gì cả. Chỉ việc ăn uống thôi, chuyện chi trả tiền bạc thì tự nhiên sẽ có người khác lo liệu.

“Đến lúc đó, Li Đầu mục sẽ trở thành lực lượng chính để chặn đứng kẻ thù.” Từ Mục an ủi.

Lý Tri Chiu cười đau khổ.

“Trên thế giới này, ngay cả cáo cũng biết cách xây tổ…”

“Li Đầu mục đang đùa thôi.” Từ Mục biết rằng Lý Tri Chiu không hề có ý xấu gì cả.

Lý Tri Chiu vẫy tay: “Lần này tôi đến đây, tôi đã nghe được một tin…”

“Có chuyện gì vậy?”

“Ở phía Tiểu bang Mù Vân, Trần Trường Khánh đã mời một nhân vật lớn làm cố vấn chính…”

“Ai vậy?”

“Một trong hai bậc hiền triết vĩ đại của thiên hạ… Hu Bạch Tùng đó.”

Từ Mục một lát không hiểu nổi; sao lại xuất hiện thêm những “bậc hiền triết vĩ đại” như vậy?

Bên cạnh, Gia Châu bỗng nhiên trở nên căng thẳng.

“Chúa công ơi, trên ba mươi tiểu bang của thiên hạ, chỉ có hai vị hiền sĩ vĩ đại: một là Tư Mã Tu ở Tiểu bang Lương phía Bắc, được mọi người coi là người thông minh và tài ba; người kia, chính là Hu Bạch Tùng ở Tiểu bang Mù Vân, cũng nổi tiếng không kém.”

Một người ở phía nam, một người ở phía bắc – có lẽ họ chính là hai vị đại sư của các trường phái đối lập nhau.”

“Rất giỏi à?”

“Cũng khá giỏi.” Gia Châu nói mà không thay đổi biểu cảm, “Nhiều gia tộc lớn, dù đã tồn tại hàng trăm năm, cũng không thể sản sinh ra những nhân vật như vậy.”

Từ Mục cau mày rồi gật đầu. Ông không ngờ rằng Trần Trường Khánh – kẻ hèn nhát đó – lại có thể thu hút được những người như vậy. Khi có Hu Bạch Tùng làm cố vấn quân sự, chuyện này sẽ càng trở nên phức tạp hơn nữa.

“Văn Long, so với anh, thế nào?”

Gia Châu mỉm cười nhẹ, “Trước khi gặp chủ nhân, tôi chỉ là một thầy giáo dạy học tại một trường tư thục mà thôi.”

“Trí tuệ của Văn Long chắc chắn không kém gì hai vị kia.” Lý Tri Chiu bên cạnh, nói một cách nghiêm túc.

Từ Mục nhìn Gia Châu và trong lòng cũng bỗng nhiên tràn đầy hy vọng. Ngày nào đó, vị cố vấn quân sự độc ác của mình cũng sẽ trở nên nổi tiếng khắp thiên hạ.

……

Sau khi hoàn thành việc giao dịch về da thú, Lý Tri Chiu cúi chào rồi rời đi. Cách ông ta di chuyển trên mặt nước bằng kỹ năng nhẹ nhàng khiến Từ Mục cảm thấy ghen tị.

Bên ngoài lầu, Sĩ Hổ học được hai chiêu thức, sau đó lao thẳng xuống sông, khiến Yu Wen và tám người đàn ông khác phải vất vả mới kéo ông ta lên được.

Vuốt má, Từ Mục ngồi xuống lại.

Kế hoạch chiến đấu trên mặt nước ban đầu dường như đã được xác định rõ ràng. Lời nói của Gia Châu không hề sai: không chỉ năm trăm tên “quỷ dưới nước” đang đối mặt với cái chết, mà những người bảo vệ lãnh thổ này cũng vậy.

“Ba vị vua của Shuzhou chắc hẳn đang theo dõi tất cả.” Giọng nói của Gia Châu trầm ấm.

Không chỉ ba vị vua của Shuzhou, mà cả thiên hạ này đều đang chứng kiến. Lệnh truy đuổi kẻ phản bội của Trần Trường Khánh đã được công bố.

Chẳng bao lâu sau, mọi người trên khắp thiên hạ đều biết rằng trên dòng sông Xiangjiang, một trận chiến sinh tử trên mặt nước sắp diễn ra.

Ai thua, người đó sẽ chết.