“Cả thiên hạ đều biết rồi, ta sẽ dựng một đội quân gồm một triệu người để tiêu diệt Từ Thám. Muốn xâm lược Tứ Xuyên à? Thật tưởng mình là con rồng có thể vượt qua sông được sao.”

Đứng trên bục Rồng Uốn của cung điện, Trần Trường Khánh bỗng nhiên phát ra những lời lẽ giận dữ.

Anh ta nhớ lại năm đó, khi mình theo chàng hoàng tử nhỏ đi chinh chiến khắp nơi. Vì không kiềm chế được cơn giận, anh ta đã âm thầm giết hại một thị trấn nhỏ, và sau đó bị chàng hoàng tử nhỏ mắng nhiếc và đánh đòn.

Anh ta không cam lòng chút nào. Những kẻ chỉ biết dùng sách vở để tranh đấu cho quyền lực, cuối cùng cũng chẳng làm được gì cả. Giống như bây giờ, dù anh ta có quyền lực lớn lao đến đâu, ngay cả Hoàng đế Đại Kỷ cũng không dám đứng cùng hàng với anh ta.

“Bệ hạ, Ngài không nói gì cả sao? Ta thực sự tưởng Ngài là kẻ câm lặng rồi.”

Bên cạnh anh ta, Viên An mặc áo rồng, trông rất lo lắng.

“Hoàng tử Định Nam trung thành và dũng cảm vì đất nước; lần này đi chinh phục Từ Thám, chắc chắn sẽ giành được chiến thắng.”

“Tốt.”

Trần Trường Khánh mỉm cười nhẹ, sau đó bỗng nhiên cười lớn. Tiếng cười của anh ta rất chói tai, khiến Viên An phải run rẩy và che tai lại.

……

Sau khi đi vòng quanh huyện Bạch Lã, ngoài việc ghé thăm xưởng đóng tàu của gia đình Ngôi, anh ta còn đi xem cuộc tập trận của quân mới do Ôn Văn chỉ huy.

Những người được tuyển mộ từ thành phố Phủ Phong, cùng với những người vận chuyển gỗ, tổng cộng có hơn hai ngàn người. Họ mang theo những cây gậy và công cụ nông nghiệp của gia đình mình, mặc những bộ quần áo rách rưới, và vội vã vào huyện Bạch Lã.

“Nếu tính cả quân mới, tổng số sẽ là bốn nghìn sáu trăm người.”

Nhưng nếu cộng lại, cũng chỉ hơn bốn mươi ngàn người mà thôi.

Từ Mục nhíu mày, suy nghĩ sâu sắc. Sau khoảng nửa giờ, khi nghe thấy tiếng bước chân của binh lính, anh ta bất ngờ đứng dậy và nhìn về phía cổng thành.

Gia Châu đang dựa vào gậy, với vẻ mệt mỏi, cười ha hả bước vào thành. Phía sau ông, Phan Lỗ cùng với hơn hai ngàn binh sĩ già yếu cũng theo sau bước vào thành.

“Quân sư!” Ôn Văn cùng các tướng lĩnh khác đều hô vang. Nhiều binh sĩ cũng reo hò mừng rỡ.

Vị quân sư độc ác này, với chỉ ba ngàn người đã có thể chống lại địch lớn, đã thực sự giành được lòng tin của binh sĩ.

“Văn Long!” Từ Mục bước vào trong mưa, giọng nói đầy xúc động.

“Làm chủ công lo lắng, thật là không xứng đáng.”

“Văn Long đã có công lao lớn, sao lại nói như vậy?”

Nếu không phải vì Gia Châu dẫn ba ngàn người xuống phía nam, chuyện rối ren này có lẽ còn tồi tệ hơn nữa.

“Văn Long, hãy uống một chén trà nóng đi.”

Khi bước vào lầu, người đứng đầu các bang ở ba mươi vùng đó đã pha sẵn trà nóng, tự tay lấy ấm trà và rót một chén đặt trước mặt Gia Châu.

“Thưa Văn Long, trên đời này, không có nhiều người giỏi rót trà như tôi…” Lý Tri Chiu nói.

Từ Mục nhếch mép cười; câu nói này quả thực luôn hiệu quả mỗi khi cần sử dụng.

Uống xong chén trà nóng, vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt Gia Châu mới dần tan biến.

“Trên đường về, tôi đã được người được cử đến kể rằng, Trần Trường Khánh muốn dùng đường sông để tiến quân, tuyên bố có đến một triệu binh sĩ và vạn chiến thuyền, nhằm chống lại chủ công.”

Gia Châu đặt ấm trà xuống, khuôn mặt lại trở nên nghiêm túc.

“Nếu Li Động Chủ có thể liên minh với chủ công, thì đó quả là một việc tốt lành. Nhưng địch quân rất mạnh, chúng ta cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng.”

Ba người trong lầu im lặng một lúc.

“Một triệu binh sĩ… Quả là một áp lực lớn.” Lý Tri Chiu thở dài.

“Thưa Văn Long, ông có kế hoạch gì không?” Lý Tri Chiu hỏi.

Từ Mục cũng nghiêng đầu lắng nghe ý kiến của Gia Châu.

“Trên đường về, tôi đã suy nghĩ xem liệu có thể dùng chiến thuật bất ngờ nào không…”

“Chiến thuật bất ngờ?”

Gia Châu gật đầu: “Nếu đối đầu trực diện, chúng ta gần như không có cơ hội thắng. Chỉ có những chiến thuật bất ngờ mới có thể làm cho địch quân bất ngờ.”

“Lời khuyên của thưa Văn Long thật là hay.” Lý Tri Chiu nói, vẻ mặt trở nên thoải mái hơn.

Từ Mục cũng gật đầu; lời nói của Gia Châu quả thực đã đánh trúng điểm then chốt.

“Cụ thể phải làm thế nào để tạo ra bất ngờ, tôi vẫn chưa nghĩ ra được giải pháp nào.” Gia Châu thở dài.

Ba kẻ không có gì đặc biệt, nhưng khi hợp sức lại, có thể tạo ra điều kỳ diệu. Thật đáng tiếc, ngay cả nếu Quân Chủ tự mình đến xin sự giúp đỡ, e rằng cũng chẳng thể làm gì được.

Từ Mục đưa tay ra, rót thêm một chén trà cho Gia Châu.

“Văn Long Đừng vội vàng, hãy nghỉ ngơi trước đã, chúng ta sẽ bàn bạc lại vào ngày khác.”

Trên đường quay trở về Bạch Lỗ Quận, với thân hình yếu đuối của mình, Gia Châu chắc chắn đã mệt lử.

“Chủ công, Lý Đạo Chủ, liệu có thể tuyển một nhóm người để họ trở thành ‘thủy quỷ’, sẵn lòng hy sinh mạng sống trong trận chiến này không?”

Gia Châu vùng vẫy đứng dậy, cúi chào Từ Mục và Lý Tri Chiu, rồi từ từ bước đi với thân thể mệt mỏi.

Thấy anh ta vất vả như vậy, Phan Lỗ vội vàng đến giúp đỡ anh ta đứng vững.

“Tiểu Đông Gia Chúng ta đã có được một trí tuệ xuất chúng.” Lý Tri Chiu nói với giọng ghen tị, nhưng ngay sau đó, ông lại trở lại với vẻ điềm tĩnh như thường lệ.

“Như Văn Long tiên sinh đã nói, trong trận chiến này, chúng ta không thể lùi bước nữa.”

Từ Mục gật đầu mạnh mẽ.

“Về việc tuyển những người làm ‘thủy quỷ’, nên để tôi đi hay bạn đi?”

Làm ‘thủy quỷ’ có nghĩa là sẵn lòng hy sinh mạng sống trên dòng sông.

“Tôi sẽ đi.” Từ Mục khó khăn nói ra.

……

Mưa xuân mát mẻ rơi xuống, nhưng không mang lại bất kỳ điều gì đặc biệt; chỉ làm cho toàn bộ Bạch Lỗ Quận trở nên ẩm ướt.

Yu Văn triệu tập đại quân, và Từ Mục bước vào màn mưa mà không dùng ô, để mưa rơi trực tiếp lên người mình.

“Làm ‘thủy quỷ’ ư?” Một binh sĩ lớn tuổi không hề hoảng loạn, chỉ do dự một chút rồi liền đứng dậy đăng ký tham gia.

“Tiền trợ cấp hai trăm lượng…” Giọng Từ Mục run rẩy. Trước tình hình hiểm nghèo này, với đại quân hai trăm vạn người đang tiến về phía sông, ông không còn lựa chọn nào khác.

Là người chỉ huy chính, là linh hồn của đội quân, ông chỉ có thể đứng ở đây, tôn vinh những người anh hùng.

“Hãy nghe tôi nói này. Ngày xưa, khi tôi theo Tiểu Hầu gia tiến quân đánh Đại Kỳ, tôi cũng đã từng làm ‘thủy quái’, dựng cầu nổi trên hào thành… Các bạn nhìn này, tôi vẫn sống sót được.” Người lính già bước ra ngoài, giọng nói đầy niềm tự hào.

“Tướng Từ, đừng do dự nữa!” Một người thanh niên khác bước lên, giọng nói vang dội như sấm: “Chúng tôi đều biết rằng, Tướng Từ chính là người có thể cứu thiên hạ.”

“Nếu một chiến binh không sẵn lòng hy sinh mạng sống, thì cuộc chiến đó chẳng đáng để đánh.” Một vị tướng phụ khác cũng bước ra, khuôn mặt đầy quyết tâm.

“Tôi sinh ra ở sông Xiangjiang; tôi giống như những con sóng trắng trong dòng nước… Hãy cho tôi một con dao nhọn, và tôi sẽ đâm nát những con thuyền của quân địch!”

“Nếu đã quen với việc bơi lội dưới nước, liệu có phải suốt đời này tôi chỉ được làm công việc nhỏ bé như đi tìm ốc sên hay sao?”

“Thêm mình tôi vào danh sách này nữa… Nếu không may tôi hy sinh, mong các đồng đội sau khi giành chiến thắng, hãy mời tôi uống ba chén rượu.”

“Tướng Từ, hãy nhìn này… Chúng tôi chính là những con rồng dưới dòng sông Xiangjiang, dám làm cho dòng nước cuộn trào, khiến quân địch không thể thoát ra được.”

……

Từ Mục ngẩng cao đầu, nghiến răng, nhìn về phía năm trăm người đang đứng trước mặt mình.

“Mang rượu đến!”

Với sự im lặng, Yu Wen cùng những người khác mang đến hơn mười cái bình rượu.

Những cái bình rượu được mở ra; Từ Mục rút kiếm dài ra, cắt vào lưỡi kiếm và để máu chảy vào bình. Năm trăm người cũng làm theo đúng hành động đó.

Trong thế giới ô uế này, trong bối cảnh đen tối này, vẫn luôn có vô số anh hùng, với tinh thần sẵn sàng hy sinh mạng sống, đã xây dựng nên những bức tường thành vững chắc.

Vợ con, cha mẹ… tất cả đều đang ở phía sau những bức tường thành đó.

“Từ Mục, chúng ta hãy tôn vinh năm trăm con rồng dưới sông Xiangjiang! Rồi một ngày nào đó, sự bình yên của Thục Châu, hòa bình của thiên hạ, sẽ trở thành hiện thực như những gì các bạn mong muốn.”

“Từ Mục… Hãy cùng nhau uống rượu!”

“Cùng uống với Tướng Từ—”

Dưới màn mưa, năm trăm người hùng đều đỏ mặt, nâng cao chén rượu lên và uống cạn trong một hơi.