“Nhớ lại ngày xưa Kinh Kha, khi Tiểu Kiều vừa mới kết hôn… Hắn ta đã đánh bại chúng hoàn toàn.”

Chỉ nhớ đến đó thôi; khi đọc ra thành lời, Giang Thái Nguyệt ở bên trái đã cúi đầu lắng nghe. Chỉ có Lý Đại Bát ở bên phải thì làm hỏng không khí.

“Tiểu Kiều đã kết hôn rồi à? Người tên Kinh Kha này đã đánh bại chúng hoàn toàn ư?”

“Cứ ăn hạt dưa đi…” Từ Mục bỗng nhiên không biết nói gì thêm.

Lần này, hai bà vợ đã đi cùng đoàn xe tiếp tế. Nơi ven sông rất nguy hiểm, lát nữa họ sẽ quay trở về thành phố Phù Phong. Chuyến đi vội vàng này cũng coi như một cách để giảm bớt nỗi nhớ nhung.

“Chủ nhân, số gỗ vừa được vận chuyển đều đã được người ta chất vào kho công cộng ở phía nam thành phố rồi.” Trần Thịnh nói, giống hệt một người quản gia, từ xa đã bắt đầu hét lớn.

Chỉ thấy cánh tay trống rỗng của Thịnh Ca Nhi, Từ Mục cảm thấy hơi không thoải mái.

“Thịnh Ca Nhi ơi, uống một tách trà nóng đi.”

“Chủ nhân, ở thành phố Phù Phong vẫn còn nhiều gỗ chưa được chất đâu. Trời mưa đường trơn trượt, e rằng sẽ trễ giờ… Lần sau chúng ta sẽ cùng nhau uống trà.”

Ánh mắt của Trần Thịnh hướng về phía sông; cuối cùng, anh ta im lặng trong nỗi nuối tiếc. Sau một hồi do dự, anh ta lấy hết can đảm để nói:

“Chủ nhân, nếu một ngày nào đó cần người giúp đỡ, đừng quên rằng tôi, Trần Thịnh, vẫn có thể cầm kiếm chiến đấu.”

Từ Mục cúi đầu chào.

Giang Thái Nguyệt và Lý Đại Bát cũng mở ô, bước đi chậm rãi; sau khi nhìn Từ Mục một lần nữa, họ bước vào màn mưa và dần biến mất theo tiếng lốc xích của đoàn xe.

Quay lại với suy nghĩ của mình, Từ Mục đổi hướng đi sang một bên khác.

Trên khoảng đất trống dưới màn mưa, Vũ Văn Chính đang chỉ huy việc huấn luyện cho hơn hai ngàn người mới tuyển mộ từ quận Bạch Lạc. Hầu hết trong số họ đều là những người lái thuyền sống bằng nghề chèo thuyền trên sông; khi nghe nói có lương quân, họ đều ngay lập tức nhập ngũ.

“Tại bang Mục Vân, có quân địch đang chuẩn bị vượt sông lên, đốt phá nhà cửa chúng ta, làm nhục vợ con chúng ta… Những người đàn ông đàng hoàng, nếu không dám cầm kiếm bảo vệ tổ quốc, thì còn đáng gọi là gì nữa?”

“Nâng cung, bắn trúng mục tiêu cách đây hai trăm bước!”

……

Từ Mục ngồi xuống trong im lặng; bên ngoài cái lều gỗ đơn sơ, mưa vẫn tiếp tục rơi không ngừng.

Ở bờ sông xa xôi, Vệ Phong đang dẫn người đi lấp đầy những chỗ bị nước sông tràn ngập.

Đối với các quận ven sông, điều nguy hiểm nhất chính là những cơn lũ lụt dữ dội vào mùa mưa. Nếu không cẩn thận, có lẽ trước khi Trần Trường Khánh tấn công, thành phố Bạch Lãng Quận đã sắp bị ngập nửa rồi.

Có người đang tiến lại gần.

Sĩ Hổ, người đang mút mũi, bỗng nhiên rút tay lại và đứng dậy vội vã. Khi nhìn thấy người đến, anh ta lại thất vọng ngồi xuống.

Lý Tri Chiu mặc áo trắng, trong đôi mắt có vẻ mệt mỏi. Sau khi vào gian nhà gỗ, ông rót một chén trà nóng ra và uống một mình.

“Li Đạo Chủ, công việc của ngài thật vất vả.” Từ Mục quay đầu và cúi chào.

Lý Tri Chiu thở dài rồi ngồi xuống.

“Hai băng cướp sông gần đây đều đã bị chúng ta tiêu diệt hết. Những con thuyền chiến thu được, kể cả những cái cần sửa chữa, cũng chỉ hơn hai trăm chiếc thôi. Số người đi trên những con thuyền này chưa đầy mười ngàn người.”

“Nếu cộng thêm những chiếc thuyền nhỏ và thuyền mái vải được tuyển mộ, tổng số cũng chỉ khoảng một trăm chiếc thôi…” Lý Tri Chiu dừng lại, ngẩng đầu nhìn Từ Mục với ánh mắt sáng lấp lánh.

“Tôi muốn hỏi một điều, Tiểu Đông Gia liệu có kế hoạch nào hay không?”

Với số lượng binh sĩ chỉ hơn mười ngàn người và những con thuyền nhỏ như vậy, làm sao có thể tiến hành cuộc chiến trên sông được? Hơn nữa, những con thuyền này thậm chí còn không thể trang bị cán chèo; việc lắp cán chèo sẽ khiến trọng lượng thuyền mất cân bằng và nguy cơ lật thuyền rất cao.

“Với sức mạnh của Trần Trường Khánh và việc sử dụng các con tàu chiến để tấn công, chắc chắn họ sẽ muốn tiến hành những trận chiến đấu sát cánh trên mặt nước.” Thấy Từ Mục không nói gì, Lý Tri Chiu cười khổ và tiếp tục nói.

Trận chiến đấu sát cánh chính là những cuộc đấu thương trực diện trên mặt nước. Khi hai con thuyền tiến lại gần nhau, người ta sẽ dùng cán chèo đập mạnh vào nhau và giao tranh bằng kiếm giáo.

“Li Đạo Chủ, kế hoạch sử dụng những con thuyền chứa chất đốt… có thể không thể thực hiện được không?”

“Những con thuyền dẫn đường được bọc da thú, trong thời gian ngắn không thể gây ra hỏa hoạn được. Tiểu Đông Gia, chúng ta đều biết rằng, trong cuộc chiến này, điều duy nhất có thể tận dụng được chính là lửa. Nhưng làm thế nào để đốt cháy chúng một cách hiệu quả… đó mới là vấn đề then chốt.”

Từ Mục nhíu mày.

Ngày xưa, Gōng Jīn đã sử dụng chiến thuật giả vờ đầu hàng… Vậy chúng ta có thể làm tương tự không?

Với tính cách của Trần Trường Khánh, dù có cử đến mười tên tướng đã thất bại, hắn cũng sẽ giết hết từng người một.

Nỗi hận sâu đậm ấy, dù qua tám kiếp người, vẫn không thể gỡ bỏ được.

Ba con tàu khiên do gia tộc Vệ chế tạo, chính là niềm tin cuối cùng của hắn. Nhưng trên chiến trường, mọi thứ thay đổi trong chốc lát; ba “quân cờ nhỏ” ấy, nếu một bước sai lầm, sẽ không còn tác dụng gì nữa.

“Thời gian đã không còn nhiều nữa.”

Trong gian hàng, Từ Mục và Lý Tri Chiu đồng loạt đứng dậy, đứng cạnh nhau nhìn ra ngoài, nơi mưa đang rơi dày đặc.

“Tướng Tú…”

Lúc này, Yu Wen – người đang tập luyện ở nơi khác – vội vàng đi đến.

“Bản chiếu thư kêu gọi chống lại kẻ phản bội của tỉnh Mục Vân…”

“Đã ướt rồi à?”

“Chiếu thư được đóng vào những quả bí khô, để trôi theo dòng sông đến đây. Ít nhất… cũng có hàng trăm bản; nhiều người dân đã thu thập được chúng.”

Từ Mục nhăn mày, nhận lấy chiếu thư từ tay Yu Wen và mở ra xem. Nội dung trong đó không có gì bất ngờ cả. Chỉ là theo lệnh của hoàng đế, triệu tập một triệu binh sĩ để chống lại kẻ phản bội này, đồng thời yêu cầu ba vị vương ở tỉnh Thục cũng phải nổi dậy hỗ trợ từ bên trong, tiến công Bạch Lộc Quận từ bốn phía.

“Về phía ba vị vương ở Thục, hiện tại chúng ta không cần phải lo lắng.” Lý Tri Chiu nói sau khi đọc xong, giọng nói trở nên nặng nề, “Như đã nói trước đây, Trần Trường Khánh tuy tuyên bố có một triệu binh sĩ, nhưng thực tế, số lượng chỉ khoảng hơn hai trăm nghìn người, bao gồm các binh sĩ từ tỉnh Mục Vân, tỉnh Thanh, cùng những tàn quân cướp sông đã được chiêu an.”

“Nhưng bản chiếu thư này chắc chắn đã được phát đi khắp thiên hạ.”

“Con chó một mắt kia thật là tự tin.” Từ Mục vừa nói vừa xé nát chiếu thư. Khi vừa định ném những mảnh giấy vào mưa, Sĩ Hổ bất ngờ chạy đến một bên khác.

Sau một lúc ngẩn ngơ, Từ Mục vẫn thả những mảnh giấy vào dòng mưa.

“Con chó một mắt ư? Biệt danh này thật hay. Các ngươi đã thuê sát thủ để làm mù mắt hắn; chắc hắn sẽ hận các ngươi đến tận xương tủy, và sẽ không bao giờ tha thứ được.” Lý Tri Chiu cũng cảm thấy buồn cười.

“Chỉ tiếc là không giết được hắn…”

“Tiểu Đông Gia, ngươi có bao giờ nghĩ xem, tại sao một kẻ nhỏ nhen như vậy lại đột nhiên tuyên bố trước thiên hạ rằng mình sẽ dẫn đại quân đến Thục để chống lại kẻ phản bội?”

“Một, chúng ta quá yếu thế, giống như thịt cá đang nằm trên thớt. Hai, h

“Có lý có cứ.” Khuôn mặt của Lý Tri Chiu hơi trở nên căng thẳng, “Thời cuộc tạo ra anh hùng, nhưng cũng thường tạo ra những kẻ hung ác. Nhưng nếu muốn thiên hạ yên bình, việc có quá nhiều kẻ hung ác thì chẳng phải là điều tốt đâu.”

“Những vùng đất này sẽ lại chìm trong khói lửa chiến tranh một lần nữa.”

Từ Mục đứng im lặng.

……

Trong thành nội cũng vừa xảy ra một cơn mưa.

Sau khi tiếp nhận bản kiến nghị chống đối của Zhao Wen, Thường Tứ Lang cau mày:

“Trung Đức, ông nghĩ sao?”

“Trần Trường Khánh Người này, âm mưu xấu xa của hắn đã rõ ràng lộ ra rồi.”

“Viên An Đồ ngốc này, bị người khác dụ dỗ mà vẫn cứ ngây thơ như vậy…” Thường Tứ Lang nói và xé nát bản kiến nghị của Zhao Wen, “Nói là có đến một triệu binh sĩ và gần mười nghìn con tàu chiến… Tiểu Đông Gia liệu có thể đánh bại được không?”

Vị cố vấn già bên cạnh suy nghĩ một lúc rồi nói: “Dựa vào sức mạnh quân sự của bang Mù Vân Châu, số binh sĩ khoảng hai trăm nghìn, còn tàu chiến thì chắc chắn không đến mười nghìn con. Tuy nhiên, đối với Tiểu Đông Gia mà nói, đó quả là con số rất lớn.”

Khuôn mặt của Thường Tứ Lang trở nên do dự; sau một lúc lâu, ông mới buộc lại tấm áo choàng của mình.

“Trung Đức, tôi muốn cứu Tiểu Đông Gia.”

Vị cố vấn già lắc đầu: “Thưa chủ công, sau khi các đội quân được điều động đến biên giới Hà Châu, ngay cả khi thêm vào những binh sĩ mới tuyển mộ, tổng số quân của chúng ta cũng chỉ khoảng bảy mươi nghìn người mà thôi. Hơn nữa, mặc dù thành nội gần với Ký Giang, nhưng chúng ta không có tàu chiến; ngay cả nếu có, cũng không thể sử dụng đường thủy để đến sông Xiang.”

“Ý ông là chúng ta phải chiến đấu mà không có sự chuẩn bị trước à? Nhưng để phòng ngừa trước nguy cơ, thưa chủ công, chúng ta thực sự cần phải xây dựng thêm tàu chiến.”

Phần sau câu nói đó, Thường Tứ Lang dường như không nghe thấy nữa. Sau khi buộc xong áo choàng, ông từ từ đứng dậy, bước đi vài bước… Rồi một tiếng thở dài sâu thẳm lan tỏa khắp căn phòng.