Bọn cướp sông đều là những kẻ tụ tập mà không có tổ chức, lại còn sợ hãi đến mức mất hết can đảm. Sau trận chiến ác liệt đó, trong số 6.000 binh sĩ, chỉ có hơn 300 người thiệt mạng hoặc bị thương.

Bước đi của Từ Mục và Lý Tri Chiu song hành bên nhau, từ từ tiến về phía huyện Bạch Lộc.

“Hiện tại, chúng ta chỉ có khoảng một trăm con thuyền sông. Dù bọn cướp sông có mạnh đến đâu, chúng cũng không thể so sánh được với các xưởng đóng thuyền của quan lại; những con thuyền này hầu hết đều còn rất hỏng hóc, nếu phải giao tranh trên mặt nước, e rằng sẽ rất nguy hiểm.” Giọng nói của Lý Tri Chiu trầm ấm.

Từ Mục cũng tỏ ra rất bất lực.

Hai “con rồng” muốn vượt qua dòng sông, nhưng giờ đây đều phải bơi trong vùng nước nông.

“Nếu có sự lựa chọn, tôi cũng không muốn phải giao tranh trên mặt nước… Nhưng chúng ta không còn lựa chọn nào khác.”

Lời nói của Lý Tri Chiu như thể đang nói điều hiển nhiên.

Giữa bang Mộ Vân Châu và bang Thục Châu, có dãy núi An Lăng ngăn cách; việc đi qua đường núi là điều không khả thi. Vì vậy, Trần Trường Khánh chỉ có thể dẫn đại quân, di chuyển dọc theo dòng sông Xương Giang để tiến công. Nếu không thể chặn đứng địch trên sông, thì huyện Bạch Lộc – nơi có vị trí thuận lợi ven sông – sẽ mất hết ý nghĩa chiến lược.

Nói một cách đơn giản, chỉ cần Trần Trường Khánh đổ bộ, với địa hình biên giới của bang Thục Châu, chúng ta chắc chắn sẽ thua.

Giao tranh trên mặt nước là cơ hội duy nhất.

“Xác suất chúng ta thắng không quá 30%,” Lý Tri Chiu do dự một lát rồi mới nói.

“Nhưng với sự thông minh của Ngài và tinh thần chiến đấu không sợ tử vong của các binh sĩ, con số đó đã cao hơn nhiều rồi. Nếu không, thì chưa đến 10% đâu.”

“Ngài thật là thành thật…” Từ Mục cười nói.

Lý Tri Chiu cười: “Không còn cách nào khác… Cả hai chúng ta đều là những kẻ điên cuồng, không có nền tảng vững chắc, nhưng lại luôn muốn cứu dân và giúp đỡ thế giới.”

“Ngài có đoán được khi nào quân địch sẽ tấn công từ phía bang Mộ Vân Châu không?”

“Ít nhất là trong nửa tháng nữa thì không.”

“Tại sao vậy?” Từ Mục ngạc nhiên.

“Vì họ cần thời gian để điều động quân đội, tuyển mộ binh sĩ, chuẩn bị lương thực và vật tư, cũng như sử dụng lao động của người dân… Hơn nữa, tôi cũng biết một chút về thời tiết; sau ngày mai, sông Xương Giang sẽ bước vào mùa mưa. Vì vậy, khoảng thời gian nửa tháng này chính là thời gian cuối cùng để chúng ta lên kế hoạch.”

“Ngài có kế

“Ý của chủ tướng Lý là vẫn dùng lửa sao?”

Bất ngờ, Từ Mục liên tưởng đến một người – không phải người của thế giới này, mà là người đã dùng lửa để tạo nên sự cân bằng giữa ba quốc gia, đó là Mỹ Châu Lang.

“Như chiếc thuyền lều được làm từ gỗ có phủ lớp than trước đây, chắc chắn không thể sử dụng được. Những con thuyền nhỏ như vậy sẽ không tạo ra đủ tia lửa khi bị đốt. Người Bắc giỏi cưỡi ngựa, người Nam giỏi đi thuyền; Trần Trường Khánh dù sống lâu ở sông Xiang, nhưng ông ta không hề là kẻ vô dụng. Đừng quên, ban đầu ông ta từng theo sát Tiểu Hầu Gia, từng bước một giành lại thành Định Biên.”

Từ Mục gật đầu im lặng.

“Đừng vội vàng. Trong thời gian tới, chúng ta sẽ tìm cách thu thập thêm nhiều chiến thuyền. Chẳng hạn, không xa Quận Bạch Lệ, còn có một căn cứ dưới nước khác. Tôi nghĩ rằng lần này chúng ta cũng có thể chiếm được khoảng một trăm chiến thuyền.”

“Trong Quận Bạch Lệ, nghe nói có gia đình Vệ chuyên sản xuất thuyền… Tiểu Đông Gia Có thể đến thăm họ xem sao. Còn về căn cứ dưới nước kia, một trăm chiến thuyền ấy… tôi sẽ dẫn người đi lấy.”

Từ Mục gật đầu và cúi chào nhẹ nhàng.

“Lần này, chúng ta đang đối mặt với một cuộc sinh tồn cam go. Trong lúc nguy cấp như thế này, việc trở thành những anh hùng đứng vững chắc chắn sẽ vui vẻ hơn nhiều so với việc trở thành những kẻ hèn nhát, phải không?”

Cùng với học trò, Lý Tri Chiu bước đi thong dong. Chỉ đi được hai trăm bước, anh bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và quay đầu lại.

“Tiểu Đông Gia, vị tướng mưu sĩ độc ác của ngươi… liệu ông ta có thắng được không?”

……

Dựa vào cây gậy gỗ, Gia Châu thở hổn hển, khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc gì. Phía sau anh, Fan Lu đứng đó, nhìn xuống thung lũng và không thể kiềm chế được cảm giác buồn nôn.

Anh không phải là người mới lần đầu tiên ra trận; cùng với Từ Mục, anh đã tham gia không biết bao nhiêu trận chiến sinh tử. Nhưng lần này, trước mắt anh, đám quân đội hỗn loạn này rõ ràng đã bị phục kích một cách thảm khốc.

Họ đã dụ địch vào con đường hẹp trong thung lũng, sau đó chia quân đội ra và dùng lửa chặn hai đầu đường hẹp; mưa tên và những tảng đá lớn liên tục được ném xuống từ trên cao…

Xác chết và thịt nát văng tung tóe khắp nơi; những binh lính bị thương còn sống sót kêu gào, quỳ gối van xin tha mạng.

“Fan Lu, hãy đốt thêm lửa xuống dưới kia… để thiêu hủy những xác chết và ngăn chặn dịch bệnh.”

Gia Châu quay người và ti

……

Như Lý Tri Chiu đã nói, vào sáng hôm sau, mặt sông vốn yên bình bỗng chốc trở nên gió lớn mưa dữ.

Mây đen trên bầu trời cứ ngày càng tụ lại, cho đến khi che khuất hoàn toàn tất cả những cảnh vật xung quanh trong một màu xám u ám.

“Sĩ Hổ, đi lấy cái ô về.”

“Mục Ca Nhi Đi đâu vậy?”

“Đi ăn Thịt cừu súp thôi, nửa giờ nữa là tan ca rồi.”

Sĩ Hổ biểu hiện vẻ lo lắng và vội vàng lấy hai chiếc ô giấy, sau đó cùng với Từ Mục ra khỏi nhà.

Theo con đường lầy lội, dọc theo đường đi, mọi nơi đều hiện ra cảnh tượng nghèo đói, hoang vu. Sau vài năm bị bọn cướp sông quấy rối, người dân không còn khả năng trồng trọt gì được nữa; vào mùa xuân, rất nhiều người ăn mặc rách rưới chỉ có thể đứng nhìn những hạt mưa quý giá mà không thể làm gì được.

Phía sau huyện Bạch Lệ, vẫn còn một số ruộng đất trống; việc chuẩn bị giống lúa đã được giao cho Trần Gia Kiều phụ trách.

Từ Mục dừng bước, nhìn quanh một lượt rồi thở dài không hiểu sao.

“Mục Ca Nhi, các quán rượu, nhà trọ này đều đã đóng cửa rồi.”

Những kẻ chủ quán xấu xa trước đây, chưa kịp Từ Mục can thiệp, đã tự mình bỏ chạy mất rồi. Vì vậy, trong toàn bộ huyện Bạch Lệ, gần như không còn quán hàng nào mở cửa cả.

“Đừng lo.” Từ Mục an ủi. Lần này, họ sẽ đến nhà họ Nguyễn. Theo lời Lý Tri Chiu, gia đình họ Nguyễn ở huyện Bạch Lệ đã làm nghề chế tạo thuyền từ nhiều đời nay.

Không lâu sau đó, quân đội của Trần Trường Khánh sẽ tiến lên sông; đây chính là thời điểm quyết định sự sống còn. Trong những ngày cuối cùng này, họ cần phải chuẩn bị thêm nhiều tài nguyên quan trọng cho cuộc chiến.

“Mục Ca Nhi, không thể ăn được nữa, chúng ta còn có thể đi đâu được nữa?”

“Đi nhà họ Nguyễn.”

“Nhà họ Nguyễn có Thịt cừu súp không? Có phục vụ theo bát lớn không?”

“Có.”

Gia đình họ Nguyễn được coi là một gia đình quý tộc nhỏ ở huyện Bạch Lệ; dù không phải là Thịt cừu súp, thì ít nhất cũng sẽ có những món ăn ngon để đãi khách. Thật kỳ lạ, mặc dù bọn cướp sông đã chiếm đóng huyện Bạch Lệ, nhưng chúng không hề gây khó dễ gì cho gia đình họ Nguyễn.

Từ Mục thà tin rằng đây là những nỗ lực mà gia tộc này đã thực hiện để sinh tồn. Đi dọc theo những con đường bùn lầy trong thành phố, gần đến phía tây thành thị, Từ Mục mới nhìn thấy dinh thự của gia tộc Ngôi. Không quá xa hoa, nhưng vẫn toát lên vẻ giản dị và thanh lịch đặc trưng của một gia tộc nhỏ bé.

Một gia tộc sống nhờ vào ngành đóng thuyền, không muốn rời khỏi các huyện ven sông… điều đó cũng dễ hiểu được. Tất nhiên, nếu gia tộc Ngôi có làm điều gì sai trái, ông cũng không ngại xử lý họ. Kho bạc trong Quận Thủ Phủ đã bị thâm hụt từ lâu rồi…

“Nhưng Ngài Tướng Quân Từ ơi?” Một người hầu già cầm ô đứng bên cửa dinh thự, có vẻ như đã chờ đợi khá lâu. Thấy Từ Mục đến gần, người hầu đó vội vàng mở lời.

“Đúng vậy.”

“Xin ngài theo tôi vào dinh thự.”

Từ Mục gật đầu, nhìn quanh và thấy khoảng mười mấy tay sát thủ của phe Hổ Đường đang ẩn náu trên mái nhà, họ cúi đầu chào ông một cách lịch sự.

Từ Mục bước đi, và yêu cầu Sĩ Hổ cất ô lại; hai người cùng nhau bước vào bên trong dinh thự.