“Tiêu diệt bọn cướp!”

Yu Wen, người mặc đầy áo giáp, khuôn mặt trở nên nghiêm nghị. Anh cầm thẳng cây giáo sắt và dẫn theo ba nghìn kỵ binh, tiến hành cuộc tấn công liên tục dọc theo địa hình bằng phẳng.

Những tên cướp sông vốn đã hoảng sợ tột độ, khi gặp phải cuộc phục kích này, chúng càng hoảng loạn không thể tưởng tượng nổi. Chúng chỉ biết vung dao lao vào đám đông, đôi khi làm thương lưng ngựa rồi lại tận dụng cơ hội để tiếp tục bỏ chạy.

“Xuyên qua…”

Vệ Phong và Yu Wen mỗi người dẫn một đội quân, tiến hành các cuộc tấn công liên tục. Tiếng khóc than của những kẻ nghèo khổ vang dội suốt đêm dài…

…

Sau khi xuống thuyền, Từ Mục xoa đầu đang đau nhức, hít thở không khí mát mẻ của dòng sông, và cảm thấy tỉnh táo hơn nhiều. Cuộc chiến suốt đêm đã mang lại nhiều thành quả: ngoại trừ những con thuyền bị đốt cháy, ít nhất vẫn còn hàng trăm con thuyền chiến khác; lương thực và của cải cũng được thu giữ. Những tên cướp sông này đã hoành hành nhiều năm, ai biết chúng đã chiếm đoạt bao nhiêu tài sản của người dân?

“Tướng Quách, trên đỉnh thành của huyện Bạch Lã đã treo cờ có chữ ‘Quách’ rồi à?”

Từ Mục ngẩng đầu nhìn ra xa, quả nhiên, trên đỉnh cao nhất của huyện Bạch Lã đã có lá cờ in chữ “Quách”.

“Có lẽ là Chen Xiao đã chiếm được thành đó…”

Bảo anh chặn đứng bọn cướp sông, thế mà anh ta lại thẳng tiếp chiếm luôn cả thành.

Nhưng nghĩ kỹ lại, bọn cướp sông trong thành chỉ có chưa đầy một nghìn người; khi thấy tình hình không ổn, chúng chắc chắn cũng sẽ bỏ chạy thôi. Dù chúng chạy về phía thành Phủ Phong, Từ Mục cũng không lo lắng, vì anh đã để lại ba nghìn lính canh ở đó rồi.

“Còn phía Yu Wen thì sao?”

“Có tin tức từ các điệp viên: đội kỵ binh của ông ấy đã truy đuổi bọn cướp sông và giết chết hơn mười người; xác chúng nằm la liệt dọc đường.”

Từ Mục mỉm cười. Đội kỵ binh đã kiên trì chiến đấu, chắc chắn họ đã giết được rất nhiều kẻ địch.

“Kính chào Tướng Quách!”

Vừa mới bước đến cổng thành, một tướng phó đã vui mừng tiến đến gặp anh.

“Tướng Quách, toàn bộ huyện Bạch Lã hiện đã nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta rồi.”

“Chen Xiao làm rất tốt.”

“Cảm ơn lời khen ngợi của Tướng Quách.” Tướng phó ngập ngừng một chút, rồi nói tiếp: “Tướng Quách… có một người đang chờ anh bên trong thành. Trong lúc chúng ta tấn công thành, người đó đã giúp đỡ rất nhiều.”

Từ Mục ngẩn người. Anh có không nhiều bạn b

Bên cạnh đó, vẫn có người học trò kia đang đứng đó, cầm trên tay một cuốn sách thánh hiền, nhìn chăm chú và đọc thành tiếng với vẻ say sưa.

Từ Mục bước lại gần.

Sĩ Hổ với cây rìu lớn trên vai, thân hình cao lớn như một ngọn tháp sắt, đã che khuất đi nửa ánh nắng mặt trời.

Cậu học trò nhỏ dường như tức giận, giơ nắm đấm lên như muốn đánh.

Lý Tri Chiu nhanh chóng giơ tay ra, và cậu học trò đó lập tức lùi lại.

“Tiểu Đông Gia Thật là có một chiến binh mạnh mẽ như vậy; người như thế này, nếu không trở thành tướng chỉ huy quân đội thì thật là uổng phí.”

“Cảm ơn Chủ tàu Li đã giúp đỡ.”

“Chỉ là giết vài tên cướp sông thôi, không phải là việc gì to tát lắm.” Lý Tri Chiu cười, rồi đưa cái bình rượu cho ông ta.

Từ Mục do dự một chút, sau đó nhấp một ngụm rượu.

“Tôi biết Tiểu Đông Gia là người luôn tính toán kỹ lưỡng từng bước; hôm nay nhìn thấy ông ấy, quả thực là như vậy.”

“Chủ tàu Li muốn nói điều gì vậy?”

Lý Tri Chiu ngẩng đầu lên, ánh mắt tràn đầy mong đợi.

“Ông cũng chắc hẳn biết rằng, phía Mù Vân Châu sẽ không để ông phát triển mạnh mẽ được.”

“Vậy thì sao?”

“Vì vậy, Trần Trường Khánh sẽ dẫn theo hàng trăm nghìn binh sĩ thuỷ quân đến tấn công ông. Ông là người thông minh; biết rằng Phù Phong Thành không thể chống đỡ nổi, nên mới chọn Bạch Lỗ Quận làm căn cứ, hy vọng có thể dùng những thủy đạo hiểm trở để chống lại kẻ thù.”

Lý Tri Chiu uống một ngụm rượu, rồi tiếp tục nói: “Ba vị vua của Tứ Xứ cũng không phải là những người dễ dàng để đối phó. Nếu trận đầu tiên của ông khi vào Tứ Xứ thất bại, làm mất danh tiếng của ‘người dân thường số một thiên hạ’, chắc chắn sẽ có người không nhịn được mà đến trừng phạt ông vì những hành động phi nghĩa đó.”

“Đó là một quy luật đơn giản: dưới mái nhà của mình, nếu có vết loét nóng, thì không thể để người khác đến trú mưa dưới đó được.”

Từ Mục nhíu mày; những gì Lý Tri Chiu vừa nói, chính là những điều ông ta đang suy nghĩ.

“Tôi vẫn chưa hiểu ý của Chủ tàu Li.”

“Tôi nghĩ, chúng ta nên hợp tác với nhau.”

“Hợp tác?”

Lý Tri Chiu đặt cái bình rượu xuống, ánh mắt lấp lánh.

“So với Tứ Châu, Mù Vân Châu mới thực sự phù hợp với tôi. Nhưng chúng ta đều biết rằng, Mù Vân Châu có quân đội lớn, và còn là nơi đặt triều đình của vị hoàng đế ngu ngốc kia.”

“Trần Trường Khánh sẽ đến tấn công ông; nếu chúng

Từ Mục cười nói: “Nếu quân đội của Trần Trường Khánh thất bại, ngươi sẽ có cơ hội vào Thành phố Mù Vân.”

“Ta không muốn tranh giành Tứ Xuyên với ngươi nữa. Nếu tiếp tục chiến đấu, dù ta thắng ngươi, thì ta cũng sẽ bị thương nặng. Hơn nữa, lúc này ta cũng không muốn đánh nhau với ngươi.”

*Tách.*

Lý Tri Chiu bất ngờ rút kiếm ra và đâm về phía trước khoảng nửa tấc; ngay lập tức, cái rìu lớn của Sĩ Hổ cũng được vung lên. Cả hai đều bị chấn động.

Từ Mục cau mày.

“Đúng là như vậy,” Lý Tri Chiu trả lời, giọng nói đầy đắng cay, “Các cố vấn quân sự và tướng lĩnh của ngươi đều là những người tài ba. Người em trai của ngươi thì càng là hiếm có.”

Sĩ Hổ tức giận, lại muốn vung rìu, nhưng bị Từ Mục ngăn lại bằng giọng nói.

Từ Mục biết rằng, lúc này Lý Tri Chiu không có ý định giết hắn. Hành động vừa rồi của hắn có lẽ là để chứng minh điều gì đó… Nếu không, hắn đã không vội vàng hành động như vậy.

“Vị hoàng đế ngốc nghếch kia của Thành phố Mù Vân… Chỉ cần Trần Trường Khánh chết đi, mọi việc sẽ tan biến. Thật đáng tiếc cho vị Tiểu Hầu gia kia trên triều đình… Tất cả niềm đam mê và nỗ lực của anh ta đều trở thành công cốc.”

“Ngươi quen biết vị Tiểu Hầu gia đó à?” Từ Mục ngạc nhiên hỏi.

“Quen biết,” Lý Tri Chiu nhìn xa xôi, “Năm đó khi ta vào Trường Dương để ám sát hoàng đế, sau khi thất bại, ta bị kẻ tham quyền truy đuổi đến mức không thể trốn thoát được…”

“Vị Tiểu Hầu gia ấy đã cứu ta, rót cho ta một chén trà. Anh ấy nói rằng, dù là dưới danh nghĩa công khai hay bí mật, những ai muốn cứu thế giới này đều không nên chết.”

Từ Mục cảm thấy nghẹn ngào trong lòng.

“Nếu chúng ta hợp tác với nhau, chúng ta có thể tiếp tục cuộc chiến này. Nếu thắng, ngươi sẽ không còn lo lắng gì nữa, và có thể tìm cách vào Tứ Xuyên. Còn ta cũng có thể thành công trong việc vào Thành phố Mù Vân… Đó sẽ là một giải pháp tốt cho cả hai bên.”

Thực ra, vẫn còn những vấn đề khác cần được bàn bạc… Chẳng hạn, nếu hai gia tộc này sống liền kề nhau, và một ngày nào đó lại phải đối đầu với nhau… Nhưng Lý Tri Chiu không nói đến điều đó, và Từ Mục cũng không hỏi. Ít nhất trong thời gian ngắn hiện tại, hai người vẫn có chung mục tiêu.

“Trần Trường Khánh dám tự xưng là đội hải quân số một thế giới, chắc chắn phải có lý do của nó.”

“Giữa chúng ta, chỉ có thể đoàn kết lại với nhau để chống lại.”

“Không biết lãnh đạo Lý có bao nhiêu quân sĩ?”

“Tám ngàn hiệp sĩ, hai mươi ngàn binh lính nghĩa quân đi theo ông ấy.” Lý Tri Chiu nói với giọng bình tĩnh, “Tôi có thể nói thêm với bạn rằng, phía Trần Trường Khánh, chính xác hơn là bảy mươi ngàn binh sĩ thuộc hạm đội thủy quân. Nhưng ông ấy sẽ dùng danh nghĩa của hoàng đế để kêu gọi Cang Châu cũng xuất quân; cộng lại, ít nhất là mười ba mươi ngàn người.”

“Ngoài ra, còn có rất nhiều binh sĩ tan hàng và các băng cướp sông ngòi đã được chiêu mộ. Tổng cộng, số lượng quân đội sẽ vượt qua hai trăm ngàn người. Và còn có cả những con tàu lớn, tàu chiến, tàu chiến đấu… ít nhất cũng có vài ngàn chiếc.”

Lý Tri Chiu thở dài một hơi.

“Nhưng nếu chúng ta cùng nhau, trong thời gian ngắn, cũng chỉ có khoảng bốn mươi ngàn người mà thôi. Số lượng tàu chiến thì càng ít ỏi hơn.”

“Tiểu Đông Gia… Anh dám đối đầu với họ không?”

“Dám.” Từ Mục nói với giọng kiên định.

……

Thành phố Vân Thành, tỉnh Vân Vân.

Trần Trường Khánh đang cùng các nhà chiến lược và tướng lĩnh kiểm kê vật tư ở xưởng đóng tàu thì bỗng nhiên nghe được một tin tức quân sự:

“Người đó, Tiểu Đông Gia, chỉ trong một ngày đã phá hủy một căn cứ quân sự lớn với hàng vạn người, và còn chiếm được quận Bạch Lộc nữa sao?”

“Điều này có thể tin được không?”

Trần Trường Khánh tức giận mà chửi thề.

Với sự hậu thuẫn của hoàng đế, sức mạnh của hắn phát triển rất nhanh. Nhưng vào lúc này, người đó, Tiểu Đông Gia, lại bất ngờ tiến vào khu vực Tứ Xuyên.

Hắn cảm thấy rất không thoải mái, và còn sợ hãi nữa… sợ rằng người đó có thể bất ngờ trở nên quá mạnh mẽ.

“Kẻ tự xưng là ‘người dân bình thường số một thiên hạ’ kia… Ta sẽ phá hủy hắn!” Trần Trường Khánh nói với khuôn mặt hung ác.