“Anh hùng có kế gì không?”

Một lúc lâu sau, Lý Tri Chiu mới cười nói.

Từ Mục vẫn giữ nguyên thái độ bình tĩnh của mình.

Với tính cách của anh ta, chắc chắn sẽ không bao giờ thảo luận những chuyện này với một người hoàn toàn xa lạ.

Những người đứng đầu các bang trên khắp thiên hạ, những kẻ muốn nổi dậy và làm loạn, dù có suy nghĩ thế nào đi nữa, cũng chắc chắn không phải là những người dễ mến.

“Nếu nhìn từ trên cao xuống, bạn không chỉ thấy bầu trời xanh và những con sóng biển, mà còn phải nhìn rõ được rằng, hàng triệu người dân đang sống trong khổ cực và hy vọng.”

“Họ hy vọng điều gì?” Từ Mục nhíu mày hỏi.

“Hy vọng có cái ăn, có quần áo.”

“Bạn nói sai rồi.” Từ Mục lắc đầu.

Lý Tri Chiu mỉm cười và nói: “Xin hãy chỉ giáo cho tôi.”

“Đó chính là mong ước rằng non sông sẽ không bị phá hủy, đất nước sẽ có uy nghiêm, các quân sĩ sẵn lòng chiến đấu đến cùng để bảo vệ tổ quốc, phụ nữ sẽ có niềm vui, và trẻ em sẽ được sống trong hạnh phúc.”

Lý Tri Chiu im lặng một lúc lâu, rồi mới tiếp tục nói:

“Ý bạn là, người dân không nên bị bóc lột.”

“Giống như dòng sông Xiangjiang này, nó có thể chở thuyền đi, nhưng cũng có thể lật thuyền và khiến nó chìm xuống sông. Nước có thể chở thuyền, nhưng cũng có thể lật thuyền.”

“Nước có thể chở thuyền, nhưng cũng có thể lật thuyền… Đó là một ý kiến hay.”

Lý Tri Chiu thở dài một hơi, rồi đột nhiên kéo bỏ lớp trang điểm trên mặt mình, sau đó giơ tay và cúi chào Từ Mục một cách thành kính.

“Hôm nay gặp được ngài, thật là một cuộc gặp gỡ đầy ý nghĩa.”

Từ Mục do dự một chút, rồi cũng cúi chào lại. Trong lòng, anh ta không hề ghét bỏ những người hào hiệp này; trong thời buổi loạn lạc này, dù là vì lợi ích riêng hay vì việc cứu đời người khác, cuối cùng họ cũng đang giúp đỡ người dân.

“Tôi có linh cảm rằng, chúng ta sẽ gặp lại nhau vào một ngày nào đó. Khi đó, xin hãy cùng nhau uống rượu, và đừng từ chối nhé.”

“Được thôi.”

Những người xung quanh như Trần Gia Kiều đã đẫm mồ hôi trên khuôn mặt, e rằng người đứng đầu ba mươi bang này sẽ đột nhiên hành động mạnh mẽ.

“Tiêu Dao, chúng ta đi thôi.”

Nghe thấy giọng nói của Lý Tri Chiu, cậu bé học trò nhỏ đó vội vàng thu dọn lại tư thế và theo sau Lý Tri Chiu xuống khỏi bục cao.

“Tôi đã nghe nói về chuyện của Sài Bắc Cỏ rồi, Zhiqiu thực sự rất ngưỡng mộ Tiểu Đông Gia.”

Trại chiến của bọn cướp sông ở huyện Bạch Lộc nằm cách đông huyện khoảng hai mươi dặm, ẩn mình trong khu vực bến đò giữa rừng.

Nghe xong, khuôn mặt của Từ Mục bỗng trắng bệch. Trước đó, anh ta cứ tưởng rằng Lý Tri Chiu không biết danh tính thật của mình.

Anh ta muốn hỏi thêm, nhưng Lý Tri Chiu đã cùng cậu học trò xuống khỏi bục cao rồi.

“Chủ nhân, chúng ta phải làm sao bây giờ?” Trần Gia Kiều lau đi mồ hôi lạnh trên người, giọng nói vẫn run rẩy.

Theo nhớ, Từ Mục chưa bao giờ thấy Trần Gia Kiều như thế này.

“Thầy Chen, liệu ba mươi thủ lĩnh các bang này có giết người không ngần ngại không?”

“Không hẳn vậy. Nhưng nếu họ quyết định giết ai đó, thì người đó chắc chắn sẽ chết.”

“Chưa bao giờ có trường hợp nào ngoại lệ chứ?”

“Ngoại trừ những người như hoàng đế… ít nhất là hiện tại thì chưa. Nếu không phải vì lần trước bị bọn gian ác vây công và bị thương nặng, ông ấy cũng sẽ không đi xa đến Tây Vực đâu.”

“Thầy Chen, tôi hiểu rồi.”

Từ Mục ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy phức tạp khi nhìn theo hai bóng người đang dần khuất sau cánh cổng thành.

……

Khi ra khỏi thành phố,

Điều khiến Từ Mục không ngờ đến là họ lại phải nộp thêm một khoản tiền bảo vệ nữa. Hơn nữa, phần lớn những người phải nộp tiền này đều là các thương nhân qua lại; còn nếu là những người dân thường, thì có lẽ họ sẽ không thể sống sót được.

Người thu tiền, kẻ cướp sông già tên Lão Giang, mặc bộ áo quan lệch lạc, cắn vào những miếng kim loại trước khi cười ha hả mở cửa cho họ ra ngoài.

“Giống như Mục Ca Nhi đã nói, nếu không đốt cháy chúng, thì họ sẽ cướp lại mất.”

“Anh Hổ, anh chỉ không nỡ tiêu tiền cho con gà nướng thôi.”

Từ Mục không buồn để ý đến lời đó, trong đầu anh ta vẫn đang suy nghĩ về những gì Lý Tri Chiu đã nói. Điều quan trọng nhất trong cuộc điều tra này chính là tìm ra trại chiến của bọn cướp sông ở huyện Bạch Lộc.

Vẫn là câu nói đó: Việc đánh bại bọn cướp sông ở huyện Bạch Lộc không phải là điều khó khăn; điều khó khăn thực sự là làm thế nào để ngăn chặn những cuộc tấn công liên tục của chúng sau này. Và quan trọng nhất, Từ Mục rất muốn có được những con thuyền chiến trong trại chiến đó… Việc sản xuất thuyền mới đang gặp nhiều trở ngại về thời gian, nhưng dù sao đi nữa, một khi có được nhóm thuyền đầu tiên, chúng ta sẽ yên tâm hơn nhiều.

“Lên ngựa!”

“Chủ nhân đã ra lệnh, mau lên ngựa đi.”

Hơn một trăm người cưỡi ngựa không dừng lại, mà tiếp tục di chuy

“Mục Ca Nhi, vị thủ lĩnh của ba mươi bang kia, có lừa gạt người ta không?”

“Không đâu.” Chưa kịp cho Từ Mục nói ra, Trần Gia Kiều đã vội vàng trả lời.

Nghĩ kỹ cũng đúng thôi; một người đứng đầu ba mươi bang, làm gì có hứng thú để đùa giỡn với họ chứ?

Trong lúc đang tiến nhanh, những người cưỡi ngựa đi đầu bỗng dừng lại.

“Chủ nhân, có người chết rồi.”

Từ Mục nhíu mày; việc có người chết không phải là chuyện hiếm gặp, và theo tính cách của Đội quân Rồng Xanh, họ chắc chắn sẽ không quan tâm đến điều này… Trừ khi có chuyện gì đó bất thường xảy ra.

“Có chuyện gì vậy?”

“Chủ nhân, hãy đến xem đi.”

Được ngồi trên ngựa, Từ Mục đi thêm một đoạn xa, rồi nhìn về phía trước và lập tức cảm thấy sốc.

Quả nhiên là có người chết; những thi thể nằm la liệt trên cánh rừng ẩm ướt, khoảng hai ba mươi người, tất cả đều là phụ nữ, và hầu hết đều bị mũi tên xuyên qua người.

“Chủ nhân, những cô gái khốn nạn này… có lẽ đã bị bắt đi vào các chiến hạm trên sông, để những tên cướp sông biển dùng làm công cụ giải trí. Không hiểu sao, chúng lại bất ngờ trốn thoát được, và sau đó bị người ta bắn chết.”

Từ biên giới đến thành phố trong, từ thành phố trong đến tỉnh Thục Châu… Suốt chặng đường đi, họ luôn gặp phải những chuyện tương tự như vậy.

“Chàng Trường Cung, em hãy dẫn vài người đi thăm dò trước.”

“Ông Chen, hãy đào một cái hố lớn, chôn tất cả những thi thể này lại.”

Khu rừng ven sông rất ẩm ướt, nên việc đào hố diễn ra rất nhanh; chỉ trong vòng một giờ, hơn hai ba mươi thi thể của những cô gái khốn nạn đã được chôn xuống lòng đất.

“Chủ nhân, chúng tôi đã tìm thấy chỗ đó rồi.” Vừa hoàn tất việc chôn cất, Cung Cẩu đã dẫn người trở lại.

“Có chiến hạm trên sông không?”

“Có, một chiếc ở đây, và còn một chiếc nữa cách đây vài dặm, bên bờ sông.”

“Lớn như thế nào?”

“Khoảng bằng một làng nhỏ, có vài nghìn người sinh sống. Nếu đi tiếp về phía trước, sẽ gặp các tên lính canh của bọn cướp sông biển.”

Sĩ Hổ đã rút thanh kiếm ra; Vệ Phong và những người khác cũng lần lượt lấy cung kiếm từ trong túi ra.

“Làm gì vậy?” Từ Mục ngạc nhiên hỏi.

“Mục Ca Nhi, còn phải nói gì nữa… Chúng ta sẽ tiến vào đó và giết chúng.”

“Giết chúng à…”

“Từ Mục nhíu mày; chỉ với vài trăm người mãnh liệt thì việc xông vào căn cứ nước có hàng nghìn người đó quả là điều không thể thực hiện được. Hơn nữa, không xa đây còn có một căn cứ nước khác nữa… Nếu chúng ta hành động bất ngờ, e rằng mọi chuyện sẽ càng trở nên phức tạp hơn.”

“Quay về thành phố,” Từ Mục nói với giọng điệu bình tĩnh.

“Mục Ca Nhi… Vậy là chúng ta quay về ngay bây giờ ư?”

“Đúng vậy.”

Mục đích ban đầu của họ chỉ là tìm ra vị trí của căn cứ nước đó và nắm rõ tình hình dòng sông Xiangjiang. Về kế hoạch chi tiết và việc triển khai quân đội, họ cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn nữa. Phải thảo luận với Gia Châu trước khi đưa ra quyết định cuối cùng. Trong trận đầu tiên này khi tiến vào khu vực Sichuan, họ nhất định phải tạo dựng được uy tín. Hơn nữa, với một đội quân gồm hơn mười nghìn người, họ không thể để mất thêm một lần nào nữa… Dù còn chút không cam lòng, nhưng Sĩ Hổ và những người khác vẫn nghe theo lời Từ Mục và vội vàng lên ngựa, quay trở về hướng thành phố Fufeng.

……

Tại bang Mây Hoàng Hôn, Điện Kim Lương.

Nói là Điện Kim Lương, nhưng thực chất đó chỉ là một cung điện tạm thời được dựng lên; ngay cả chiếc ngai vàng cũng được làm một cách vội vàng, thiếu tinh xảo.

Viên An ngồi không thoải mái chút nào; dù trong lòng rất bất an, ông vẫn không dám tỏ ra bất mãn trên khuôn mặt. Bên cạnh ông, Trần Trường Khánh cũng ngồi yên, trên một chiếc ghế vàng lấp lánh, tay cầm kiếm nhưng không hề động đậy.

“Bệ hạ, đã đến lúc ban hành sắc lệnh rồi. Nếu Tiểu Đông Gia không chết, liệu bệ hạ có thể ngủ yên được không?” Trần Trường Khánh mở một mắt, nói với giọng điệu bình thản.

Viên An gật đầu, như thể chính mình mới là người vâng lời bệ hạ; ông nhận lấy ấn ngọc từ tay người hầu và đập mạnh xuống.