Khi vào huyện Bạch Lộc, Sĩ Hổ vì không phải nộp thêm hai lần thuế bảo vệ mà cảm thấy vô cùng vui sướng và nói liên tục không ngừng.

“Mục Ca Nhi, chúng ta tiết kiệm được hai lượng bạc rồi; với một lượng bạc đó, có thể mua được hai con gà nướng… Cậu mua cho tôi đi!”

Từ Mục vội vàng vung tay ra và đánh Sĩ Hổ một cái đập đầu.

Chỉ khi Sĩ Hổ im lặng down, nhóm người khoảng hai mươi người mới tiếp tục đi theo con đường dẫn vào thành phố.

Cũng có một số thương nhân khác, họ cũng mang theo vài người hầu và e ngại, lo lắng tìm chỗ ở qua đêm.

Lý do rất đơn giản: nếu không vào huyện Bạch Lộc, ít nhất họ cũng sẽ phải ngủ trên thuyền trên sông suốt đêm. Tất cả họ đều là những người giàu có, tại sao lại phải chịu khổ như vậy?

“Chủ nhân, thủ lĩnh bọn cướp sông chắc chắn không ở trong huyện này,” Trần Gia Kiều nói nhỏ, “Tôi đoán họ chỉ để vài tên lính canh ở đây để giám sát thành phố.”

Trong thời buổi hỗn loạn này, biết đâu đã xuất hiện bao nhiêu thứ kỳ quái…

Bóng tối đã hoàn toàn bao trùm mọi nơi.

Thỉnh thoảng, có vài tên cướp sông mang theo gậy đá hay sắt, mặc áo quân đội giả vờ đi tuần tra ban đêm, nhưng thực chất chỉ là đi lang thang trên đường. Những cô gái trẻ đi muộn về nhà đều chạy nhanh hết sức, sợ rằng nếu chậm lại, họ sẽ gặp rắc rối không đáng có.

Một vài gái mại dâm đứng trên các gác lầu, trang điểm bằng son giá rẻ và cố gắng quyến rũ khách hàng, nhưng không ai quan tâm đến họ cả.

Khi tiến gần đến quán trọ, Từ Mục ngẩng đầu lên và thấy một anh chàng râu rậm đang mài dao.

Từ Mục nhìn anh ta một lát, thì anh chàng đó vội vàng giải thích:

“Quý khách ơi, đây không phải là quán trọ xấu đâu. Nhìn tôi này này… Nếu tôi cạo râu đi, tôi sẽ trở thành một người thanh lịch đấy!”

Từ Mục lập tức quay lưng đi.

Ở những huyện bị bọn cướp sông chiếm đóng như thế này, việc có quán trọ xấu cũng không lạ chút nào… Ngược lại, nếu không có quán trọ xấu thì mới đáng ngạc nhiên.

“Hai đồng đồng một bát mì, Mục Ca Nhi… Giá này khá rẻ đấy.”

“Không ăn đâu.”

Họ vẫn còn mang theo lương thực khô. Nếu để bị những trò lừa đảo ngu ngốc như thế này làm cho mình mê muội, thì thà dẫn người dân vào núi cày cấy còn hơn.

Bên cạnh, Trần Gia Kiều đột nhiên đẩy tay Từ Mục một cái.

Từ Mục dừng lại một chút, theo hướng mà Trần Gia Kiều chỉ, họ thấy một vị công tử ngồi ở góc, cùng với một cậu bé học trò, cả

Tiếng mài dao càng lúc càng lớn.

Hai người kia thì càng ăn uống vui vẻ hơn.

Trần Gia Kiều không nói gì, chỉ thẳng bước lên cầu thang, nhưng trong ánh mắt của anh ta vẫn hiện rõ vẻ ngạc nhiên.

“Chủ nhân, ngài có biết ông ta là ai không?” Trần Gia Kiều đẩy cửa phòng vào, giọng nói trầm ngâm.

“Là ai vậy?”

“Là Chủ tịch các bang ba mươi Lý Tri Chiu.”

“Chủ tịch?”

“Trước khi gặp Chang Si, chúng tôi chưa từng gặp ông ta bao giờ.”

Từ Mục lập tức cau mày.

Bên cạnh biên giới Sở Châu, chính là bang Mộ Vân. Cần biết rằng, bang Mộ Vân chính là quê hương của các hiệp sĩ. Sáu mươi phần trăm số hiệp sĩ trên thế giới đều xuất thân từ bang Mộ Vân.

“Thưa ông Chen, điều này làm sao có thể…”

“Chủ tịch chính là người được tất cả các hiệp sĩ của ba mươi bang bầu ra làm lãnh đạo. Trước đây nghe nói Lý Tri Chiu ở Tây Vực, không hiểu sao lại xuất hiện ở Sở Châu.”

“Chủ nhân nhất định phải cẩn thận.” Giọng nói của Trần Gia Kiều đột nhiên thay đổi, “Lý Tri Chiu khác với những hiệp sĩ bình thường; ý đồ của ông ta không phải là giết quan hay giết hoàng đế, mà là tập hợp các hiệp sĩ của ba mươi bang để nổi dậy và tranh giành thiên hạ.”

“Nhưng không ai đồng ý cùng ông ta; nghe nói ông ta suýt nữa bị mọi người vây đánh, sau đó mới đi đến Tây Vực.”

“Ông ta rất giỏi võ công à?”

“Rất cao siêu… Có lẽ ông ta cũng đã đổi dung mạo, nhưng tôi nhận ra đứa học trò kia – đó chính là tay sai thân cận của ông ta.”

Từ Mục vuốt má.

Chỉ muốn vào Sở Châu thôi mà, mọi chuyện càng lúc càng rối ren rồi.

“Mạc Lý Ông ta…”

“Thưa ông Chen, làm hiệp sĩ có thú vị không, hay làm người nông dân mới thú vị hơn?” Từ Mục ngước đầu nhẹ nhàng.

“Cả hai đều không thú vị. Theo chủ nhân đi chinh phục thiên hạ mới thật sự thú vị.”

Từ Mục nở nụ cười, “Nếu ông Chen muốn như vậy…”

……

Buổi sáng sớm, gió sông thổi từ xa đến, mang lại cảm giác thoải mái cho mọi người.

Đêm qua có vẻ như có người đã làm gì đó, khiến cho những người tuần tra gần đó lập tức kéo đến. Từ Mục đành phải bỏ cuộc việc đi thám đêm.

“Chủ nhân, đi đâu vậy?”

“Đi đến gác nhìn ra sông.”

Ở các huyện bên bờ sông Tiền, đều có những công trình được xây dựng ở những nơi cao ráo, thành những gác nhìn ra sông.

Một mặt, có thể quan sát dòng sông để phát hiện xem có quân thủy nào đến xâm lược hay không; mặt khác, cũng coi như là một cách để hợp tác với những kẻ học giả, những quan lại tỏ ra có học thức, như việc leo lên cao để sáng tác thơ văn vậy.

Mục đích của Từ Mục rất đơn giản: Có lẽ việc chinh phục toàn bộ huyện Bạch Lã không quá khó khăn. Nhưng điều đáng lo ngại nhất là, sau khi chiếm được huyện Bạch Lã, làm thế nào để ngăn chặn những băng cướp sông ngòi xâm nhập?

Những tên cướp sông ngòi không quan tâm đến việc xây dựng thành phố hay phúc lợi của dân chúng, nhưng Từ Mục thì không thể làm như vậy được.

Hơn nữa, trên đoạn sông Xương Giang thuộc các tỉnh này, tình trạng cướp bóc cực kỳ nghiêm trọng. Việc hàng chục nghìn tên cướp liên kết với nhau cũng không phải là điều không thể xảy ra.

Trong trường hợp giao tranh trên bộ thì vẫn có thể đối phó được, nhưng nếu là trận chiến trên sông, Từ Mục hiện tại thậm chí không có một chiếc thuyền nhỏ nào cả; làm sao có thể chiến đấu được chứ?

“Anh đang suy nghĩ về điều gì vậy?”

Bỗng nhiên, một giọng nói vang lên bên tai Từ Mục.

Khi Từ Mục nhíu mày quay đầu lại, anh mới phát hiện ra rằng không biết từ khi nào đã có hai bóng người xuất hiện bên cạnh mình.

Trần Gia Kiều với vẻ mặt nghiêm túc, vội vàng bước tới. Sĩ Hổ và Cung Cẩu cũng vội vàng di chuyển lại gần hơn.

Từ Mục thở phào nhẹ nhõm, nhận ra rằng hai người này chính là những người mà anh đã gặp vào đêm qua tại quán trọ đen tối đó.

Trần Gia Kiều nói về “Chủ tịch Đạo của ba mươi tỉnh”, Lý Tri Chiu…

“Anh không giống như một nhà thơ, cũng không giống như một quan lại học giả; bây giờ dòng sông yên bình không sóng gió, cũng không có gì đáng để quan sát cả.”

Lý Tri Chiu quay mặt lại, nở nụ cười hiền lành:

“Trước đây tôi đã thấy anh đứng ở đây trong thời gian khá lâu, nên tò mò mà tiến lại gần. Về danh tính của tôi, ông Chen này hẳn đã biết rồi chứ.”

Trần Gia Kiều cảm thấy như đối mặt với một kẻ địch lớn.

“Tối qua, chắc hẳn anh ấy đã nhận ra tôi, nên vội vàng đi lên lầu… Nhưng anh ấy quên mất rằng tôi cũng có khả năng nhớ mọi thứ một cách chính xác.”

“Chủ tịch Lý muốn nói điều gì vậy?” Từ Mục hỏi với giọng nói căng thẳng.

“Anh muốn chiếm huyện Bạch Lã phải không?”

Từ Mục cười mỉm, nhưng không trả lời.

Trên thế giới này, chỉ có khu vực gần tỉnh Thục thuộc dòng sông Xương Giang mà thôi; do sự chia rẽ của ba v