“Tôi nghĩ rằng, nếu đó là một kế hoạch lớn, thì chắc chắn phải có một cái tên gọi.” Gia Châu đặt chiếc cốc xuống và ngẩng đầu nhìn lên.

“Chủ công đã rót cho tôi ba tách trà; vậy thì hãy gọi nó là ‘Kế hoạch Uống Trà’ đi.”

Từ Mục ngập ngừng một chút. Ban đầu ông ta tưởng rằng Gia Châu sẽ đề xuất một cái tên oai phong, hùng vĩ, nhưng không ngờ lại đơn giản đến thế.

“Thật là một cái tên hay – Kế hoạch Uống Trà.” Từ Mục mỉm cười.

“Nếu chủ công rảnh rỗi, có thể đến thăm một số quận lớn bên bờ sông. Đây là trận chiến đầu tiên của chủ công khi vào Thục, cần phải hết sức cẩn thận đấy.”

“Thực ra còn có những kế hoạch lớn hơn nữa, chẳng hạn như dành mười năm để phục hồi sức mạnh, sau đó chia cõi đất nước theo dòng sông… Nhưng bây giờ, tôi có vẻ như lại buồn ngủ rồi.”

“Văn Long Hãy đi nghỉ trên giường đi.”

Khi Từ Mục đứng dậy và vươn tay ra, ông ta mới nhận ra rằng Gia Châu đã tựa vào lưng ghế và lại ngủ thiếp đi.

Ông cẩn thận gấp chăn lại và che đậy cho Gia Châu, sau đó bước ra khỏi phòng một cách nhẹ nhàng.

Bên ngoài, Trần Thịnh thấy Từ Mục bước ra liền vội vàng nâng cao chiếc đèn lồng lên.

“Chủ nhân, tôi vừa nhớ ra một việc.”

“Cái gì vậy?”

“Khi quân sư dẫn chúng ta tấn công thành phố, có một nhà văn già đang trốn nạn; người ta gọi ông ấy là ‘Độc Ê’.”

“Độc Ê?”

“‘Ê’ là loại chim thần trong các sách cổ; khi thấy nó xuất hiện, chiến tranh sẽ bắt đầu. ‘Độc Ê’… Nghĩ lại lúc ban đầu, ngọn lửa đầu tiên khơi mào cuộc nổi dậy của quân nghĩa quân, quả thực chính là do Gia Châu gây ra.”

Nhưng Từ Mục không quan tâm đến những điều đó. Nếu không có chiến tranh, thì thế giới này đầy rẫy khổ đau và bất ổn, làm sao có thể yên bình được?

“Quân sư đã sử dụng chiến thuật đốt phá, kết hợp từ bên trong và bên ngoài, và cuối cùng đã chiếm được thành phố Phù Phong… Nhưng có vẻ như rất nhiều người đã thiệt mạng, xác cháy khắp nơi.”

“Sao vậy, Thịnh Ca Nhi có sợ hãi không?”

Trần Thịnh lắc đầu bình tĩnh: “Không phải vậy… Tôi rất ngưỡng mộ chủ nhân và quân sư.”

Từ Mục gật đầu.

Trong chiến tranh, người ta luôn phải hy sinh mạng sống. Ông đã hiểu rõ điều đó từ lâu rồi…

…

“Từ Lang lại muốn rời khỏi thành phố.” Lý Đại Bát đỏ mặt lên, sau một lúc thì mặt lại càng đỏ hơn nữa; cô nghiêng đầu xuống và nói bằng giọng run rẩy: “Từ Lang… Hai ngày nữa là kỳ kinh của tôi sẽ đến…”

Từ Mục ngạc nhiên: “Lý Đại Bát, em là một thiếu nữ quý tộc mà…”

“Mười đứa con rồi, nhưng chưa có đứa nào cả! Nếu không thế, tôi đã bảo người phụ trách việc tổ chức lễ cưới chuẩn bị súp cá chép với quả dâu tây rồi…”

“Tốt lắm…”

Từ Mục xoa trán và cuối cùng cũng thuyết phục được Lý Đại Bát rời đi.

Ngược lại, Giang Thái Nguyệt đứng một bên, im lặng không nói gì cả; chỉ lo chuẩn bị thức ăn khô và nước sạch, thậm chí còn chuẩn bị sẵn vài lọ thuốc chữa vết thương nữa.

“Tôi sẽ quay lại ngay thôi.”

Giang Thái Nguyệt ngẩng mặt lên, mỉm cười và gật đầu. Nhưng vừa khi tiếng móng ngựa xa dần, cô lại ngay lập tức cúi đầu xuống, đôi mắt đỏ hoe.

“Chủ nhân, dường như bà vợ đang khóc…” Trần Gia Kiều nói trong lúc họ đang phi nhanh.

“Anh Chen, anh không hiểu gì về tình yêu đâu.” Vệ Phong cười nói, xen vào.

“Anh hiểu à?”

“Nếu không nhầm thì, Hồng Thúy nhà dì Tám ở Trang Tử sẽ kết hôn với tôi vào tháng tới đấy.” Vệ Phong ngạo mạn quay đầu lại.

“Chúng tôi đã yêu nhau từ lâu rồi; cuối cùng, những người yêu nhau cũng sẽ được đoàn tụ mà.”

Trần Gia Kiều cắn răng, không muốn nghe nữa; anh ta giật mạnh dây cương, khiến con ngựa dưới lưng mình la ó liên hồi.

Từ Mục chỉ biết lặng lẽ cảm thán… Có vẻ như, trong thời gian anh ta vắng mặt, ở Trang Tử đã xảy ra rất nhiều chuyện thú vị.

“Trường Cung, em hãy dẫn vài người đi thăm dò trước đi.”

Vì Châu Tuân đang bận rộn với việc khai thác đá hoàng sa, nên công việc trinh sát này đành phải do Cung Cẩu đảm nhận.

“Trường Cung, lưng em ngày càng thẳng hơn rồi đấy…”

Cung Cẩu dừng lại một chút, mặt đỏ bừng; anh ta muốn nói điều gì đó đáng yêu để làm vui lòng Từ Mục, nhưng lại không thể nói ra được, chỉ biết cúi đầu và gửi đến Từ Mục một cái vỗ tay mạnh mẽ.

“Hãy đi đi, đệ trai của ta.”

Cung Cẩu cúi người xuống lưng ngựa, vung dây cương và cùng vài người phi nhanh về phía xa.

Từ Mục liếc nhìn xung quanh. Lần này không phải để tấn công thành trì, mà là đến các huyện gần sông để thăm dò tình hình trước. Chỉ mang theo chưa đầy một trăm người, họ giả vờ là những thương nhân từ nơi khác đến mua ngựa.

Tất nhiên, ban đầu ông ấy không cần phải tự mình đi. Nhưng dù là Gia Châu hay bản thân ông ấy, ai cũng muốn tự mình tận mắt nhìn tình hình rồi mới lập kế hoạch tiếp theo.

Con đường quan lộ ở biên giới Tứ Xuyên đã lâu không được tu sửa, và vào mùa xuân, những bụi cỏ xanh mướt phủ kín suốt con đường, tạo nên một cảnh tượng rực rỡ.

……

“Chủ nhân, không có vấn đề gì cả.” Cung Cẩu trở về cùng nhóm người, giọng nói của anh ta tràn đầy sự thoải mái.

Trong suốt hơn một ngày đó, họ chỉ nghỉ ngơi hai giờ, còn lại thì cứ lao động không ngừng để nhanh chóng đến nơi.

Dừng ngựa lại, Từ Mục ngẩng đầu nhìn về phía trước và thấy cuối con đường quan lộ là một dòng sông hùng vĩ, uốn lượn như một con rắn khổng lồ giữa những ngọn núi cao chót vót.

“Sông Xiang.”

Từ Mục thở dài. Trong số hai con sông lớn của Đại Ký, Ký Giang là nguồn gốc của sự thịnh vượng trong nội thành, còn Sông Xiang… thì vì tình hình xã hội suy đồi mà… nơi đây trở thành nơi trú ẩn của tám vạn tên cướp sông.

Mặt sông không quá xiết chặt; có lẽ là do đoạn sông này khá êm đềm. Từ xa có thể thấy những chiếc thuyền có mái che đen u ám trôi trên mặt nước, tạo nên một bức tranh đẹp trong khung cảnh thiên nhiên mùa xuân.

Một huyện ven sông đã dành ra một khoảng đất rộng lớn để làm bến cảng. Những người lao động chân tay đang gánh những gói hàng lớn, vất vả di chuyển trên đường.

Tiếng hô của các thủy thủ vang lên; những sợi dây rơm được buộc chặt lại bằng những nút thắt, được đeo qua vai họ. Mỗi người đều đỏ mặt, chân trần đạp vào cát sông, kéo những con thuyền lớn về phía bờ.

“Không phải nói rằng những tên cướp sông đang gây họa sao?” Vệ Phong nhíu mày.

“Những kẻ cướp nhà cửa chỉ là những tên cướp nhỏ; còn những kẻ bóc lột dân chúng mới là những tên cướp lớn… Điều đó không sai đâu.” Từ Mục nói một cách bình thản.

Thực ra, chúng cũng giống như những nhóm quân nổi dậy vậy thôi; sau khi chiếm giữ các huyện, họ chỉ muốn trở thành những “vua” sống yên ổn ở một góc nhỏ nào đó mà thôi.

“Trường Cung, đây là huyện nào vậy?”

“Chủ nhân, đ

Bọn cướp sông này có khoảng mười ngàn người; căn cứ của chúng nằm quá sâu trong rừng, không thể tìm ra được.”

“Vậy vào thành thì sao?”

“Vào thành không vấn đề gì… nhưng phải nộp thuế đầu người. Nghe nói, mỗi cái đầu phải trả hai lượng bạc.”

“Thuế đầu người à?” Từ Mục ngẩn ngơ. Đây đâu phải là bọn cướp sông thông thường; đây rõ ràng là một lũ kẻ xấu xa, hung ác.

“Trước đây ở thành còn có chợ ngựa, nhưng thuế đầu người quá cao; sau một thời gian, không ai dám đến nữa.”

“Chang Gong, tiền bạc để qua sông thì sao?”

“Những tên cướp sông kia đã treo dây sắt; trên suốt một dặm đường sông, phải trả mười lượng bạc.”

“Thật là đáng ngưỡng mộ…” Từ Mục cười lạnh. Những kẻ hút máu dân chúng không chỉ có bọn cướp sông thôi.

“Chủ nhân, muốn vào thành không?” Vệ Phong quay đầu lại hỏi.

Trời sắp tối rồi; nếu không vào thành, chúng ta chỉ có thể ở ngoài và đốt lửa mà thôi.

“Tất nhiên là phải vào.” Từ Mục giọng điệu trầm xuống. Lần này, mục đích của chúng ta là thu thập thông tin.

Hơn nữa, bây giờ hình dáng của anh ta đã được thay đổi hoàn toàn bằng cách trang điểm.

“Vệ Phong, cậu dẫn tám mươi người đợi tôi ở bên ngoài thành.”

“Vậy là chủ nhân sẽ dẫn hai mươi ba người… Hổ Ca ước tính sẽ phải trả gấp đôi số tiền, tức là gần năm trăm lượng bạc phải không?” Vệ Phong ngạc nhiên và ngước đầu lên.

“Vệ Phong, cậu tính toán khá chuẩn xác… nhưng lần sau đừng tính nữa.” Từ Mục bước xuống ngựa, khuôn mặt trở nên nghiêm túc.

“Nếu cho chúng tiền bạc, chưa kịp nóng lên, chúng ta sẽ lấy lại ngay!”