“Trên dòng sông Xiangjiang, có tới hơn một trăm căn cứ lớn nhỏ của bọn cướp sông, tổng cộng gần tám vạn tên. Tháng trước, còn có một nhóm cướp sông trực tiếp xâm nhập vào thị trấn để cướp bóc, giết chết nửa số người dân trong thị trấn.” Trần Thịnh nói với giọng nặng nề.

Thời buổi này, quyền lực chỉ thuộc về kẻ mạnh. Nếu may mắn, có thể cướp được các con tàu thương mại; thậm chí chỉ cần đi cướp vài nhà giàu qua đêm, cũng đủ để no bụng rồi.

“Shuzhou không làm gì cả, Muyunzhou cũng không hành động gì sao? Còn Cangzhou thì sao?” Yu Wen nghe xong liền cau mày.

Một con sông Xiangjiang chảy qua nhiều tỉnh thành, nhưng lại không ai quan tâm đến việc kiểm soát bọn cướp sông.

“Cangzhou đã điều động mười ngàn binh sĩ, nhưng bọn cướp sông đã dụ họ vào giữa dòng sông và khiến hàng trăm con tàu của họ bị chìm. Những tỉnh khác thì không biết có gì xảy ra nữa…” Từ Mục nói, cảm thấy không thoải mái.

Nếu bước vào miền nam, có nghĩa là sau này họ sẽ phải đối mặt với những vấn đề nan giải liên quan đến con sông Xiangjiang này.

Lý do tại sao không có ai điều quân đánh bại bọn cướp sông thì cũng rất dễ hiểu: họ đều có quan hệ mật thiết với nhau; những kẻ có quyền lực chỉ cần không ảnh hưởng đến lợi ích của mình thì sẽ cho qua mọi chuyện.

Với tám vạn tên cướp sông hoành hành trên dòng sông Xiangjiang, ngay cả nếu có chiến hạm bay đến, cũng chưa chắc đã có thể bảo vệ được gì.

Từ Mục xoa trán mình.

Chỉ mới vừa bước vào Shuzhou, đã phải đối mặt với vô số rắc rối.

“Yu Wen, có vẻ như bạn muốn nói điều gì đó.”

Yu Wen, người luôn đứng ở bên cạnh, đợi đến khi Trần Thịnh ngừng nói, mới lên tiếng với vẻ nghiêm túc:

“Hoàng đế của Muyunzhou vừa ban hành một thông cáo, tuyên bố rằng Tướng Xu là kẻ phản bội, là đồng bọn của… những kẻ phản loạn Thường Tứ Lang, và mọi người đều có quyền giết hắn.”

“Hắn ta đúng là rảnh rỗi quá!”

Đừng nói đến ba mươi tỉnh thành trên đất nước này; ngay cả nếu thông cáo đó được gửi đến tận biên giới phía tây hay các vùng xa xôi, liệu có ai quan tâm đến nó không?

“Thật là ngu ngốc…” Từ Mục thở dài. Anh ta thậm chí còn có thể đoán được rằng đây có lẽ chính là ý định của Trần Trường Khánh.

Trên đất nước này, chỉ có hai kẻ đáng ghét; một là Triệu Thanh Vân, một là Trần Trường Khánh; cả hai đều là sản phẩm của những kẻ quyền lực, và họ rất thích sử dụng những kẻ đó để phục vụ mục đích riêng của mình.

Tuy nhiên, việc bắt đầu công cuộc ở Shuzhou quả thực là rất khó khăn.

“Vị quân sư đó đâu?”

“Vẫn đ

……

Cho đến tận nửa đêm, Từ Mục vẫn chưa trở về phủ.

Thành phố nhỏ Fufeng này, dù đã là nơi để ở, nhưng với tình hình ngày càng xấu đi, vẫn còn rất nhiều việc cần phải suy nghĩ.

“Chủ nhân, quân sư mời ngài đến.” Cuối cùng, Trần Thịnh cầm chiếc đèn lồng trên tay, hào hứng bước đến.

Không kịp để ý đến các tập hồ sơ trong tay, Từ Mục vội vàng bước đi.

“Trần Thịnh, cậu hãy dẫn người canh gác bên ngoài.”

Khi mở cửa ra, dưới ánh đèn dầu lung lay, Từ Mục thấy Gia Châu đang mệt mỏi ngồi trên ghế bên cạnh bàn, đang ngủ say.

Trong tay anh ta vẫn cầm một tờ giấy còn ướt mực.

Từ Mục không nỡ đánh thức anh ta.

Anh ta lấy chăn từ trên giường, cẩn thận đắp lên người Gia Châu. Sau đó, mới lấy tờ giấy trong tay anh ta ra và lặng lẽ đọc.

“Xin chúc chủ nhân mọi việc thuận lợi. Tôi, gia tộc Văn Long, xin dựa trên những suy nghĩ của mình trong sáu ngày qua, đề xuất một kế hoạch cho chủ nhân.”

Chiến lược được chia thành những kế hoạch lớn và nhỏ. Kế hoạch của Gia Châu chính là xác định hướng tiến vào Thục.

“Thục chính là cánh tay phía sau của thiên hạ. Ngày xưa, Hoàng đế Gaozu khi tiến vào Thục, đã mượn năm mươi nghìn binh lính man di để xuất phát từ Sichuan, tận dụng thế mạnh đó để chinh phục cả thiên hạ…”

Về Hoàng đế Gaozu của triều đại Jishi, ngày đó ông đã thất bại và phải vào Thục. Nhờ sự giúp đỡ của nhiều nhà chiến lược và tướng lĩnh, ông đã ký kết hiệp ước với người man di, mượn năm mươi nghìn binh sĩ, cùng với năm mươi nghìn binh sĩ của mình, tạo thành một đội quân mạnh mẽ gồm một trăm nghìn người để xuất phát từ Sichuan. Qua nhiều năm chiến đấu, cuối cùng ông đã thống nhất được ba mươi châu của thiên hạ.

Nhưng cuối cùng, ông đã phản bội hiệp ước, khiến người man di từ đó căm ghét miền Trung Hoa. Dĩ nhiên, đó là chuyện sau này.

“Tại Thục, có ba vị vua cai trị, chiến tranh nội bộ khiến dân chúng phải lưu lạc…”

Từ Mục thở dài. Nội dung liên quan đến Thục không có gì thay đổi lớn, vẫn là kế hoạch ban đầu: một ngọn núi không thể chứa ba con hổ. Tất nhiên, ba “con hổ” này đã đánh nhau hàng trăm năm, nhưng không ai có thể giết chết ai cả.

Ý của Gia Châu là, dù muốn vào Thục, nhưng không thể làm điều đó dưới sự chú ý của ba “con hổ” kia. Ngược lại, cần phải thuyết phục họ để chiếm một thành phố nằm bên bờ sông trước, sau đó mới tìm cách thông qua những con đường hiểm trở ở Thục.

Ngồi trên núi xem hổ đánh nhau.

Nhưng việc này cũng mang lại những bất lợi vô cùng nghiêm trọng. Dù sao thì cho đến nay, lực lượng mà ông ta tin tưởng nhất vẫn là quân kỵ binh.

Nếu muốn chiếm giữ các quận huyện ven sông, thì không thể tránh khỏi những cuộc chiến trên mặt nước, việc chế tạo thuyền chiến, mở rộng tuyến đường giao thông thủy, và tiêu diệt bọn cướp sông – những việc này đều cần thiết.

Tuy nhiên, lợi ích lớn nhất là có thể tạm thời tránh xa những cuộc giao tranh ác liệt ở trong nước Sở. Dù sao đi nữa, ba vị vua của Sở cùng nhau có đến hàng trăm nghìn binh sĩ hùng mạnh; chưa kể đến những người man rợ được họ dụ dỗ đứng về phía mình.

Hơn nữa, địa hình ở Sở rất hiểm trở. Ngoại trừ đoạn đường ra khỏi Thành Sở, phần lớn đều là rừng rậm và núi non. Quân kỵ binh tuy mạnh mẽ, nhưng khi chiến đấu ở những địa hình như vậy, sức mạnh của họ sẽ bị giảm đi đáng kể.

“Dùng quân kỵ binh để đối phó với các lực lượng bên ngoài Sở, còn quân đội thủy quân thì canh giữ những kẻ thù trên sông.”

Kẻ thù trên sông không chỉ là bọn cướp sông số lượng tám vạn người; ở hạ lưu còn có các bang Mục Vân Châu và Thanh Châu nữa. Nếu thời tiết thuận lợi, không loại trừ khả năng sẽ có rất nhiều thuyền chiến lớn tiến vào đây.

“Ba vị vua của Sở, vào lúc đó, có thể sẽ sai quân đến đối đầu với chủ công. Chủ công đừng lo lắng, Văn Long đã có kế hoạch tốt; ít nhất cũng có thể đẩy lùi hai đội quân xâm lược đó.”

Hiện tại, họ mới chỉ đang ở biên giới Sở Châu. Khi muốn tiến vào nội địa Sở, họ vẫn cần phải vượt qua hai con đèo hiểm trở nữa.

Thật là gian nan.

“Cần phải mở rộng tuyến đường thủy trên sông Tương, chế tạo thuyền chiến, và cử Trần Thịnh đi buôn bán để kiếm tiền chi trả cho quân đội và lương thực. Ngay cả khi gần đó không có mỏ khoáng sản, chúng ta vẫn có thể đi đến Thanh Châu và mua vật liệu cần thiết qua đường thủy.”

……

Cầm tờ giấy còn ẩm ướt trên tay, Từ Mục run rẩy; những lời nói của Gia Châu thực sự đã in sâu vào lòng ông ta.

“Chỉ cách đây bốn trăm dặm là đến sông Tương. Trên sông, bọn cướp sông hoành hành; nhiều quận huyện ven sông, dù danh nghĩa thì thuộc về đất Sở, nhưng thực tế thì đã bị chúng chiếm đóng.”

Gia Châu gấp gọn chăn ga, xoa xát đôi mắt đầy máu đỏ, sau đó ngồi thẳng dậy lại.

“Văn Long, sao không ngủ thêm một lát nữa?”

“Khi có việc lớn cần suy nghĩ, làm sao có thể ngủ say được.”

“Nếu có Văn Long bên

“Văn Long, bên phía Mâu Vân Châu, Viên An đã công bố thông báo khắp nơi.”

“Tôi biết rồi.” Gia Châu nói một cách bình tĩnh, “Nhưng những thứ đó chẳng có ích gì cả. Quyền lực hoàng gia đang suy yếu; nói thẳng ra, nếu ba vạn quân cứu nước dưới trướng của Viên An bị Trần Trường Khánh chia rẽ hoàn toàn, có lẽ ông ta còn không thể thoát khỏi cung điện được nữa.”

“Những người có thể trở thành các lãnh chúa đều không phải là kẻ ngốc. Thường Tứ Lang đã trực tiếp đuổi nhà vua đi; chủ nhân có từng thấy có vị tướng nào tuyên bố sẽ nổi loạn không?”

“Không hề.” Từ Mục lắc đầu.

“Đúng rồi… Nếu không còn Tiểu Hầu Gia, với tính cách hoài nghi và e ngại của Viên An, ông ta sẽ không thể giữ vững quyền lực được đâu. Ban đầu, ông ta chỉ là một người tầm thường mà thôi; điều đó cũng không đáng tiếc lắm. Đáng tiếc thay, tất cả những nhiệt huyết cứu nước của Tiểu Hầu Gia cuối cùng cũng không thể giúp cứu vãn cả đất nước này.”

Từ Mục im lặng không nói gì thêm.

Trong trạng thái mơ màng, hình ảnh người con gái mặc áo trắng tinh khiết, ngồi trước mặt anh, với vẻ lo lắng trên khuôn mặt, đang pha trà thơm cho anh lại hiện lên trong tâm trí anh. Bên cạnh, Cốc Ưng đang cầm cái bếp lửa, cũng nở nụ cười chân thành với anh.