“Chủ công cần phải hiểu rằng, Thục Châu không phải là nơi an toàn, mà thực chất là một ổ rắn, hang hổ.” Gia Châu thở dài nhẹ.

“Nhưng so với những nơi khác, chỉ có Thục Châu mới là địa điểm may mắn để chủ công thực hiện những kế hoạch lớn lao của mình.”

Từ Mục đứng dậy và cúi chào.

Anh ta luôn tôn trọng Gia Châu. Nếu không phải nhờ vào sự trùng hợp ngẫu nhiên, anh ta sẽ không bao giờ có cơ hội thu phục được vị đại gia này.

“Chủ công có thể đến gặp Lão Đao; có vẻ như ông ấy có điều muốn nói với chủ công. Những việc còn lại, để tôi suy nghĩ kỹ hơn đã.”

“Cảm ơn Văn Long.”

Nhìn lên bầu trời, Từ Mục bước đi thong dong trên con đường đá đầy rêu xanh. Không lâu sau, anh ta nhìn thấy ba ông lão đang ngồi co ro trên một sân thượng bằng gỗ, đang uống rượu say sưa.

“Con trai ta, Lý Phá Sơn! Lại giành chiến thắng nữa à? Sắp vào cung nhận thưởng rồi đấy!”

“Tất nhiên rồi… Sau này sẽ chọn vài cái bao tải lớn để đòi tiền từ Hoàng đế.” Từ Mục cười nói, rồi bước về phía sân thượng.

Chu Cáp Phạm tỏ ra rất không hài lòng, trong khi Trần Đập Thiếc bên cạnh lại chu đáo đến mức đặt thêm một cái bát rượu cho anh ta.

“Nếu không đánh bại được triều đình Bắc Đích, sao còn mặt mũi quay về đây?” Chu Cáp Phạm lải nhải không ngừng.

Từ Mục tưởng rằng ông lão này sẽ phân tích kỹ lưỡng, nhưng không ngờ ông ta lại tiếp tục nói những lời khoác lác.

“Nếu là tôi ngày xưa, chắc chắn sẽ giành chiến thắng mà không cần đổ máu… Có lẽ những công chúa Bắc Đích sẽ tranh nhau muốn lấy tôi làm rể…”

Từ Mục quay đầu đi, không muốn nghe nữa, và nhìn về phía Trần Đập Thiếc bên cạnh. May mà vẫn còn có người bình thường như vậy…

Trần Đập Thiếc sau khi uống hết nửa bát rượu, liếc nhìn một cái rồi nói bằng giọng điệu nhẹ nhàng:

“Phương pháp luyện thép mà anh đưa cho tôi, tôi đã xem kỹ và thử nghiệm một số điều.”

“Thế nào?”

“Khá thú vị… Nếu thay đổi loại lò nung thành loại cao…”

“Lò cao.” Từ Mục tiếp lời. Anh ta cũng chỉ biết sơ qua về những thứ này, chưa hiểu rõ hết nguyên lý.

Nhiều lúc, người thợ rèn già này mới là người cần thiết để thực hiện công việc đó.

Ước mơ từ lâu của Từ Mục là chế tạo những bộ giáp sắt cho binh lính.

“Việc này sẽ cần rất nhiều gạch đá chịu được lửa để xây lò,” Trần Đập Thiếc nhíu mày nói. “Hơn nữa, việc dùng dòng nước để tạo luồng gió thổi vào lò có vẻ khó thành công. Những con suối bên ngoài Thành phố Phù Phong, ngay cả lá cây cũng không thể nào trôi xuống được.”

Từ Mục hiểu ý của Trần Đập Thiếc – ông ấy không muốn nói rằng lá cây có thể trôi xuống, mà chỉ muốn nói rằng mặt nước trong các con suối quá yên tĩnh, không thể tận dụng được lực đó để tạo luồng gió.

“Nhóc con, còn điều gì khác mà con đang giấu kín không?”

“Sư phụ, để con suy nghĩ kỹ hơn đã, sau đó sẽ bàn bạc lại với sư phụ.”

“Những ý tưởng lộn xộn trong đầu con… thật không biết chúng xuất phát từ đâu,” Trần Đập Thiếc nói với vẻ ngạc nhiên. “Tôi đã dành cả đời để nghiên cứu về lò rèn; làm sao tôi lại không nghĩ ra được những điều đó chứ…”

Từ Mục cười khổng khàng, rồi đột nhiên khuôn mặt anh ta trở nên hoảng sợ. Phía sau lưng mình, người đàn ông gãy chân kia đã lấy một viên đá lớn và bắt đầu áp nó vào lưng Trần Đập Thiếc. Sau đó, anh ta còn âm thầm chà xát hai ngón tay của mình.

“Nhóc con, sao vậy?”

“Không có gì cả…”

“Về những bộ giáp sắt mà con đã nói trước đây, tôi đã chế tạo được vài bộ rồi; chúng đang được cất trong kho của Quận Thủ Phủ.”

Nghe vậy, Từ Mục vô cùng vui mừng; anh ta không ngờ Trần Đập Thiếc lại làm việc nhanh đến thế.

“Về mỏ đá sét đỏ kia, tôi đã sai Châu Tuân dẫn người đi khai thác từ từ.”

Từ Mục ngẩng đầu lên và thấy người đàn ông gãy chân kia lại tiếp tục chà xát ngón tay của mình lên cổ áo Trần Đập Thiếc. Anh ta im lặng, quay đầu đi một bên.

“Con hãy nghĩ cách xây dựng một thành phố lớn gần sông Xiangjiang. Như vậy, việc luyện kim sau này, dù là để chế tạo giáp sắt hay loại cung tên bằng sắt, sẽ thuận lợi hơn nhiều. Hơn nữa, con hãy tìm thêm khoảng một trăm thợ rèn giỏi đến đây nữa.”

“Lời sư phụ nói rất đúng.”

Từ Mục thở phào nhẹ nhõm; dù sao thì người thợ rèn già này thực sự sẵn lòng giúp đỡ mình.

“Nhóc con, đến đây ôm bố một cái nào.”

“Người đàn ông gập chân kia vươn tay ra.”

Từ Mục cắn răng, vội vàng bước xuống lầu.

……

“Chủ nhà, đây chính là những thứ mà tôi đã thử mặc; nó hơi nặng một chút.” Vệ Phong dẫn đường, đưa Từ Mục đến kho của Quận Thủ Phủ.

Từ Mục không hề ngạc nhiên. Vào thời đại này, khái niệm “kỵ binh trang bị áo giáp sắt” vẫn chưa tồn tại. Ngay cả đội quân “Eagle Face Guards” của phía Bắc Điền Nhân cũng chỉ mặc những bộ áo giáp mỏng manh; sức tấn công của họ cũng yếu hơn nhiều so với các đội quân khác.

Ông ấy muốn xây dựng một đội kỵ binh trang bị áo giáp sắt – điều này không hề là lời nói đùa. Dù chi phí có cao đến đâu, miễn là có được ba nghìn người lính, họ sẽ trở thành một lực lượng mạnh mẽ trên chiến trường.

Tất nhiên, nếu không có than sắt, mọi việc sẽ không thể thực hiện được. Những lò luyện thép cũng chưa được xây dựng; việc chế tạo vũ khí từ những ống kim loại có chứa tạp chất hoặc bong bóng khí có thể khiến chúng nổ tung ngay lập tức.

“Vệ Phong, sau này, bạn sẽ phụ trách việc quản lý doanh trại kỵ binh 6.000 người ở thành phố Fufeng. Hãy dành thời gian để các anh em làm quen với những bộ áo giáp này.”

“Chủ nhà yên tâm.”

Từ Mục gật đầu. Mặc dù chúng vẫn chưa được sản xuất hàng loạt, nhưng ít ra cũng đã mang lại hy vọng cho họ.

“Vệ Phong, thành phố Fufeng cách sông Xiangjiang khoảng bao xa?”

“Phía sông Xiangjiang, gần với khu vực Shuzhong; ít nhất là bốn trăm dặm. Chủ nhà đi đó để làm gì vậy?”

“Không có gì đặc biệt, chỉ là muốn hỏi thăm thôi.”

Việc gần sông Xiangjiang không chỉ giúp giải quyết vấn đề luyện thép và sử dụng gió để nung chảy kim loại, mà còn mở ra một tuyến đường thủy mới. Mặc dù có nguy cơ gặp cướp biển, nhưng việc vận chuyển hàng hóa hay triển khai quân đội sẽ không còn gặp phải những trở ngại nữa.

Hai con sông lớn trong đất nước này, một ở phía nam và một ở phía bắc, đều có tầm quan trọng vô cùng lớn.

……

Trong suốt ba ngày liền, Từ Mục liên tục quan sát tình hình của thành phố Fufeng. Các bức tường bao quanh thành phố đã cũ kỹ, không có hào bao vây; chỉ có bốn bức tường vuông vức bao quanh những ngôi nhà gạch đổ nát, và thế là coi như một thành phố rồi.

Trong thành phố, có gần bốn mươi nghìn người dân, nhưng số hộ gia đình thì chưa đầy mười nghìn. Chỉ có hai quán rượu, một cửa hàng bán vải cũ… Thậm chí không có cả nhà trọ nào cả… Chúng ta hãy vào nhà để thảo luận về việc đóng cọc.

Không có gia tộc quyền

Một đội quân lớn gồm hơn mười ngàn người, nếu tiếp tục như vậy, e rằng sẽ cạn kiệt tài nguyên trong thời gian ngắn.

Tất nhiên, Từ Mục cũng hiểu rằng việc Gia Châu chỉ với vài ngàn người đã có thể chiếm được thành phố Fufeng – nơi có hàng nghìn quân địch đang phòng thủ – là một điều vô cùng phi thường.

“Vị quân sư đâu rồi?”

“Tướng Xu ạ, vị quân sư đang ở trong phòng.”

Trong những ngày qua, Gia Châu luôn ẩn mình không ra khỏi phòng. Từ Mục biết rằng ông ấy đang suy nghĩ về kế hoạch cho tương lai của họ.

Kế hoạch để định hình con đường sống cho những người này.

Ngày xưa đã có Fan Li và Zhang Liang; vậy thì vị quân sư của Gia Châu này, liệu có kém hơn chút nào không?

……

“Tiểu Đông Gia đã vào Sichuan rồi.” Trần Trường Khánh đứng bên bờ sông, trán cau lại.

Ánh mắt ông ta luôn dõi theo Tiểu Đông Gia; giờ đây mới nhận ra rằng có một vị quân sư đã giúp Tiểu Đông Gia chiếm được một thị trấn nhỏ, từ đó tạo điều kiện cho họ có chỗ dừng chân khi vào Sichuan.

“Ý của Đại tướng Định Nam là gì?”

Dù là một vị hoàng đế, dù mặc áo rồng, nhưng khi đứng bên bờ sông, Viên An vẫn không khỏi run rẩy, như thể cả người đang bị lạnh.

“Mọi người trên đời này chỉ biết đến một người bình thường cấp một, chứ không ai biết đến Ngài. Tôi muốn hỏi, ý của Ngài là gì?”

Viên An im lặng, cúi đầu xuống.

Kể từ khi chuyển đô, Trần Trường Khánh như một tảng núi đè nặng lên người ông, khiến ông không thể thở nổi, giống như một con rối bị người khác nắm chặt trong tay.

“Bệ hạ, hãy ban hành một sắc lệnh ngay hôm nay. Nói rằng kẻ phản bội Từ Mục là đồng bọn của kẻ phản loạn Thường Tiểu Đường, và mọi người trên đời này đều có quyền trừng phạt hắn.”

“Đại tướng Định Nam, việc đó vô ích thôi.”

“Bệ hạ, nó rất hữu ích.” Trần Trường Khánh quay đầu lại, “Biết đâu một ngày nào đó, khi tôi cảm thấy buồn chán, tôi sẽ theo dòng sông Xiang Jiang tiến vào Sichuan.”

“Nếu có danh nghĩa để xuất quân, biết đâu không chỉ Tiểu Đông Gia mà cả ba mươi ba quận thuộc Sichuan cũng sẽ thuộc về lãnh thổ trực thuộc của Bệ hạ.”

“Bệ hạ đừng quên, tôi Trần Trường Khánh là người có công trong các cuộc chiến trên mặt nước. Hiện nay, đội quân Mù Vân của tôi có bảy mươi nghìn binh sĩ, trong đó bốn mươi nghìn là lính thủy quân, còn năm nghìn chiếc thuyền chiến… Có lẽ tôi chính là ‘hoàng đế trên mặt nước’ rồi đấy.”

Câu nói này khiến khuôn mặt của Viên An bỗng trở nên tái nhợt.