Hoàng hôn buông xuống, ánh nắng mặt trời lặn và màu sắc của núi non tạo nên bức tranh đẹp đẽ. Gió núi thổi qua, bóng cây lay động nhẹ nhàng.

“Mục Ca Nhi, em dâu tôi!”

Từ Mục ngẩng đầu lên, thấy bóng dáng một người phụ nữ thanh tú đang chạy trong ánh hoàng hôn, lòng anh không khỏi se lại. Anh vội vàng giật mạnh cương ngựa; con ngựa “Tướng Quân Gió” lập tức lao về phía trước, phi nhanh qua bùn đất và vượt qua suối nhỏ.

“Từ Lang!“

Giang Thái Nguyệt không kịp quan tâm đến mái tóc rối bù, vội vàng chạy theo.

“Ừ.”

Con ngựa “Tướng Quân Gió” dừng lại ngay lập tức, có lẽ vì vẫn nhớ rõ hình dáng của chủ nhân, nó còn vui vẻ gãi móng vuốt nữa.

“Cải Vi, lên ngựa đi.”

Sau khi Giang Thái Nguyệt lên ngựa, hai người cùng nhau phi về phía khu rừng...

“Họ đi vào rừng làm gì vậy?” Sĩ Hổ nhìn kỹ lưỡng, rồi bỗng ngừng lại, “Anh Văn, họ đi vào rừng để làm gì vậy?”

“Đừng hỏi nữa, Tướng Xu sẽ sớm trở về thôi.”

“Không được đâu, tôi phải bảo vệ Mục Ca Nhi.” Sĩ Hổ nói với vẻ tức giận, vung roi đánh con ngựa và chuẩn bị lao đi.

Ông Văn xoa trán, đứng ngăn trước mặt:

“Nếu anh đi, Mục Ca Nhi nhà anh sẽ đánh anh đấy. Hãy theo tôi vào thành trước đã.”

“Vậy anh Văn, anh nói xem họ đi đâu vậy?”

“Họ đi hái nấm mà.”

“Vậy thì tôi cũng đi luôn.”

“Đi đâu mà đi!” Ông Văn không kiên nhẫn nữa, vội vàng lấy nửa con gà nướng trong túi người Sĩ Hổ rồi chạy mất. Sĩ Hổ tức giận mắng lớn và lao theo sau.

……

“Trần Thịnh, Từ Lang trở lại đi, sao anh lại không gọi tôi?”

Lý Đại Bát nhìn anh ta với vẻ tức giận, đồng thời vẫn tiếp tục chỉnh lại mái tóc mới được buộc.

“Thưa phu nhân, tôi đã gọi tám lần rồi, nhưng bà không chịu thức dậy.” Trần Thịnh nói với vẻ bất lực.

Biết mình sai, Lý Đại Bát đành im lặng và vội vàng đi tiếp. Thật không may, trong đoàn quân đang tiến vào thành, họ không tìm thấy bóng dáng của Từ Mục đâu cả.

“Họ đi hái nấm rồi.” Sĩ Hổ cất tiếng nói, vừa nói xong đã nhảy xuống ngựa, ôm lấy con gà nướng mà mình vừa giành được, hào hứng bước đi về phía trước.

“Cún con Phúc, Cún Con Hai Trứng, Ba Lẫng Tử, anh Hu Gia của các em đã trở về rồi!”

Những đứa trẻ đang ẩn sau lưng mẹ, nghe thấy lời nói của Sĩ Hổ, liền chạy ra ngoài la hét. Lần này, chúng không vội vàng giành con gà nướng ngay, mà ôm lấy anh chàng cao lớn kia, vuốt ve và lau nước mũi cho anh ta.

“Tôi đã luyện thành tám mươi tám loại võ công tuyệt thế! Khi anh Hu Gia không có ở đây, chẳng ai dám đối đầu với tôi trong cả Trang Tử này đâu.”

“Kẻ què kia đã bị tôi đánh đến mức hai chân đều què rồi!”

……

Chu Cáp Phạm – người chỉ bị què một chân – đang đứng dậy, vẫn đang suy nghĩ xem cây nào ở đây là cứng nhất, thì bỗng nhiên nhận ra rằng đại quân đã hoàn toàn vào thành phố.

“Chào mừng—”

Vệ Phong dẫn theo hai nghìn binh sĩ bộ và một nghìn kỵ binh, sắp xếp thành hai hàng ngay ngắn, mở ra một con đường cho đoàn người đi qua.

Bao gồm cả những người lao động, gần hai mươi nghìn người từ từ bước vào thành phố Fufeng. Chỉ có vài vạn người dân sống trong thành phố mới hiếm khi ra khỏi nhà, họ liên tục vỗ tay reo hò.

Gia Châu mặc bộ áo quan văn sĩ mới tinh, đứng ở giữa đám đông, cúi đầu chào hỏi Yu Wen và những người khác.

Lúc này, ông ta rất vui mừng. Chủ nhân của mình không chỉ trở về an toàn từ biên giới, mà còn mang theo rất nhiều binh sĩ và ngựa.

“Xin chào Quân Sư.”

Tào Hồng cùng với Yu Wen, Sài Tông và những người khác, nhanh chóng xuống ngựa và cúi đầu chào lại.

“Vệ sĩ Cao, chủ nhân đâu rồi?”

“Ông ấy đã đi vào khu rừng nhỏ rồi…”

“Đây thực sự là một hành động tốt đẹp.” Gia Châu chưa kịp nói xong, Trần Gia Kiều bên cạnh đã lên tiếng: “Tôi hơi am hiểu về phong thái quan sát thiên nhiên; mọi người hãy nhìn kìa, phía xa núi non và sông hồ hòa quyện vào nhau, tạo nên cảnh tượng ‘rồng và phượng giao hòa’; còn đất đai ở đây thì rất thuận lợi để sinh nở… Nếu không có gì thay đổi, chủ nhân của chúng ta sắp chào đời rồi đấy.”

Ngoại trừ Gia Châu, mọi người xung quanh đều ngập ngừng không biết phải nói gì, chỉ biết cười trừ và tiếp tục bước đi về phía trước.

“Thịnh Ca Nhi… Hãy chuẩn bị bữa tiệc đi. Hôm nay, tất cả mọi người ở Fufeng sẽ cùng nhau uống thật say.”

…”

Bầu trời tối dần xuống, Từ Mục bỗng nhiên buồn nôn và cùng với Giang Thái Nguyệt, họ cưỡi con ngựa “Phong Tướng Quân” trở về thành phố Phù Phong.

“Từ Lang… Ta sẽ vào nhà trước.”

Dưới ánh lửa, khuôn mặt của Giang Thái Nguyệt dường như càng đỏ hơn.

“Cứ đi đi.”

Từ Mục mỉm cười. Nỗi nhớ thương và những rào cản sau thời gian xa cách bỗng chốc tan biến hết.

“Kính chào Chủ công!”

Vừa mới bước vào thành phố, xung quanh liền vang lên tiếng hô vang dội của Kỳ Kỳ.

Từ Mục ngẩng đầu lên, khuôn mặt có vẻ xúc động.

Gia Châu、Trần Thịnh、Châu Tuân、Trần Gia Kiều… Thậm chí cả Yu Wen và Fan Lu cũng đều cúi đầu chào hỏi, gọi ông là Chủ công.

“Đứng dậy!” Từ Mục và Ý khí phong ra lệnh.

Một cuộc đấu tranh vì danh vọng đã kết thúc… Nhưng cuối cùng, ông cũng đã đạt được điều mình mong muốn. Dù chỉ là thành phố nhỏ bé Phù Phong, thì đây cũng là nơi để ông có thể tựa vào.

Vừa bước xuống ngựa, Từ Mục bất ngờ cảm nhận thấy một thân hình mềm mại ôm chặt lấy mình… Khi ngẩng đầu nhìn xuống, ông mới thấy Lý Đại Bát đang khóc nức nở, nước mắt và nước mũi chảy đầy mặt.

“Từ Lang… Em đã chờ anh suốt bao lâu…”

Từ Mục, sau khi mệt mỏi trong khu rừng nhỏ, đã cố gắng kiềm chế bản thân và từ chối lời đề nghị của Lý Đại Bát…

……

Cuộc yến tiệc kết thúc.

Lúc này, Từ Mục mới có thời gian ngồi lại cùng với Gia Châu để bàn bạc về những việc sắp tới.

“Chủ công, thành phố Phù Phong này thế nào ạ?”

“Văn Long thực sự rất giỏi… Chỉ với một đội quân nhỏ, ông ấy đã chiếm được thành phố Phù Phong.”

“Chỉ cần áp dụng một vài thủ đoạn nhỏ thôi. Nếu Chủ công không muốn nói ra, thì tôi sẽ giải thích: thành phố Phù Phong này quá nhỏ rồi. Mục tiêu thực sự của Chủ công phải là ba mươi ba quận thuộc khu vực Thục Châu.”

Từ Mục gật đầu im lặng; đó chính là kế hoạch của ông ta. Thành Phù Phong chỉ đơn thuần là một thị trấn nhỏ, lại nằm ở biên giới Thục Châu, chỉ có thể được coi là nơi trú ẩn tạm thời mà thôi. Đối với việc phát triển trong tương lai, sức mạnh hỗ trợ từ Phù Phong gần như bằng không.

“Tôi đã tính toán rồi: với số binh lính hiện có của Chủ công, sau khi trừ đi những người dân được điều động đến đây, thì khoảng có mười sáu nghìn người. Nhưng nếu trừ đi những người bị thương và những binh sĩ già yếu, thì cũng chỉ còn khoảng mười hai nghìn người mà thôi.”

Mười hai nghìn người… đối với nhiều lãnh chúa quân sự lớn, đó chỉ là con số không đáng kể. Ngay cả khi muốn tuyển mộ thêm binh sĩ hay thu hút những người dân lưu lạc, thì với tình hình hiện tại của Phù Phong, việc đó cũng là điều bất khả thi.

“Bên kia dãy núi An Lăng chính là khu vực Mộ Vân Châu. Còn nếu tiếp tục tiến về phía trước, sẽ đến khu vực Thục Trung. Khi bị hai phía vây kín như vậy, tình hình của chúng ta sẽ rất bất lợi.”

Từ Mục hiểu rõ ý của Gia Châu. Thời gian còn lại không nhiều nữa; nếu muốn thành công trong việc xâm nhập vào Thục Châu, họ cần phải tìm cách nhanh chóng để chiếm lấy các vùng đất ở đó. Việc ở lại mãi một thị trấn biên giới đang trên bờ vực sụp đổ không phải là một chiến lược tốt. Cũng đừng hy vọng rằng sẽ có ai đó như Pháp Hiếu Trực hay Trương Vĩnh Niên đưa cho họ bản đồ địa lý để xâm nhập vào Sichuan. Dĩ nhiên, hai hành động giết kẻ gian ác và cứu vãn biên giới có thể mang lại những lợi ích ẩn giấu, nhưng dù sao đi nữa, cuối cùng vẫn phải dựa vào chính bản thân mình.

“Văn Long Có phương án nào tốt không?”

“Hãy lợi dụng tình hình hỗn loạn để tìm cơ hội.” Gia Châu nói một cách bình thường, “Cơ hội tốt nhất cho Chủ công là tìm cách gây ra cuộc chiến giữa ba vị vua ở Thục Châu. Khi họ đang mải tranh đấu với nhau, chúng ta sẽ có cơ hội xâm nhập vào Thục Trung.”

“Trong số ba vị vua ở Thục Châu, người yếu thế nhất chính là Vua Nam – ông ta chỉ kiểm soát hai quận, và để nuôi sống ba mươi nghìn binh sĩ của mình, nghe nói ông ta còn phải đi khắp nơi buôn bán ngựa để đổi lấy lương thực.”

“Vua Thục buôn bán ngựa ư?”

Từ Mục bỗng nhiên nhớ đến một người nào