Trên đường đi, không biết đã qua bao nhiêu dặm. Nơi nào họ đi qua, cũng thấy người dân lưu lạc, mất nhà cửa.

Nếu gần đến Shuzhou, Từ Mục đã có ý định tập trung một số người lưu dân lại với nhau, nhưng vì quãng đường còn quá xa, chỉ có thể phát một vài xe lương thực để giúp đỡ họ mà thôi.

Lương thực mang theo trong quân đội vừa đủ dùng, chưa hề thuê thêm lao động dân sự. Đoàn quân gồm gần mười ngàn người vừa trở về thành phố, khuôn mặt tất cả đều đầy bụi bặm.

“Tướng Xu, chúng ta đã nhìn thấy cung điện của kinh đô rồi.”

“Phan Lỗ, cái hoàng đế chó khốn nạn kia đã dời đô đi rồi, làm sao còn gọi được là kinh đô nữa?”

“Anh ta muốn dời hay không là chuyện của anh ta, trong lòng tôi, cái hoàng đế chó khốn nạn đó chẳng tồn tại.” Phan Lỗ, người có bộ râu rậm, cười lớn.

Sự mất uy nghi của gia đình hoàng gia khiến cho đất nước suýt nữa tan vỡ, giờ đây họ đã không còn được mọi người tôn trọng nữa.

Nghe những lời này, Từ Mục bỗng nhiên thở dài một tiếng.

Thường Tứ Lang nói không sai, nếu không giữ được uy nghi của gia đình hoàng gia, dù là các vua chúa ở các vùng khác hay các tướng lĩnh ở biên giới, cũng sẽ không coi trọng họ nữa.

Nói cách khác, cảnh tượng các phe liên minh chiếm đất sẽ sớm xảy ra.

“Phía Bắc có một phe, phía Nam cũng có một phe, cung điện lớn ở Changyang, nhưng không thấy cái hoàng đế nhỏ bé đó đâu.” Lúc này, một nhóm trẻ em ăn mặc rách rưới xuất hiện trước đoàn quân đang di chuyển chậm rãi.

Nếu là trước đây, những đứa trẻ này sẽ không dám chặn đường quân đội. Từ Mục đoán rằng chúng đang đói đến mức không thể kiên nhẫn được nữa; có lẽ chúng được cha mẹ buộc phải hát những bài ca để xin thức ăn cứu sinh.

“Nam Kỷ?”

Từ Mục cảm thấy lòng mình bỗng nhiên se lại, liền bảo Sài Tông lấy một ít lương thực khô để phát cho những đứa trẻ kia.

“Thường Uy, chủ nhân nhà ngươi không phải là người bán gạo sao?” Khi Từ Mục ngẩng đầu lên nhìn lại, mới nhận ra mình đã oan ức ông Chương rồi. Trên đường đi, họ đã đi qua hàng loạt những lều tranh làm từ cháo đặc, và có rất nhiều người dân đang khóc lóc, tụ tập bên ngoài.

Mùa xuân không có giống trồng, mùa thu không có hạt gạo thu hoạch. Năm nay, họ sẽ sống như thế nào đây?

Chưa kịp bắt đầu cuộc chia cắt đất nước, những đội quân đang suy yếu đã bắt đầu gây ra những cuộc bạo loạn.

“Tiểu Đông Gia, nếu Điền Nhân rút quân, ở Hézhōu sẽ không còn chiến tranh nữa, chủ nhân nhà tôi cũng sẽ

Chỉ mới đi được một quãng ngắn, họ đã phát hiện ra một đội quân lớn gồm hàng nghìn người đang từ từ tiến về phía họ.

Chỉ dừng lại trong chốc lát, khuôn mặt của Thường Uy tràn ngập niềm vui cuồng nhiệt:

“Chủ nhân ơi, chủ nhân! Tôi đã trở về sống sót, tôi, Tiểu Thường, đã trở về!”

Ngồi trên lưng ngựa, Thường Tứ Lang gãi gãi miệng, do dự rồi vung tay đánh một cái vào Thường Uy.

Ở phía sau, khuôn mặt của Từ Mục bỗng nhiên biến sắc.

Cái tát này thật là không công bằng chút nào… Cho đến khi Thường Uy nói thêm một câu, mọi thứ hoàn toàn thay đổi:

“Chủ nhân ơi, mặt bên phải vẫn chưa bị đánh đâu!”

Sau khi đánh xong, Thường Tứ Lang mới vung tay và xuống ngựa, bước về phía Từ Mục.

Phía sau Thường Tứ Lang, còn có sự xuất hiện của Yu Wen và Tào Hồng nữa.

Từ Mục do dự, muốn nói vài lời đầy cảm xúc khi gặp lại sau bao ngày xa cách, nhưng chưa kịp mở miệng thì ông Chàng đã khóc lóc và ôm lấy anh ta:

“Ta tưởng ngươi đã chết trên thảo nguyên rồi… Ta đã chuẩn bị một ngôi mộ đẹp cho ngươi bên cạnh Tiểu Tao Tao.”

“Ta không chết đâu…” Từ Mục bất lực đáp lại.

“Những kẻ như ngươi, nếu mỗi người mất đi một người, thì trên ba mươi tỉnh của thiên hạ này, chỉ còn lại toàn là những kẻ vô liêm sỉ, hách dám danh giá mà thôi… Thật là nhàm chán biết bao.”

“Ta đã nhờ người đặt sẵn quan tài bằng gỗ nan, để ngươi được an nghỉ một cách đàng hoàng…”

“Ông Chàng ơi, tôi thực sự chưa chết…”

“Nếu có ai dám bắt nạt những người dân trong trang trại của ngươi, ta sẽ giết hết chúng. Chết tiệt… Trước là Tiểu Tao Tao, bây giờ lại đến lượt ngươi… Những người bạn thân của ta còn lại ít lắm rồi…”

“Tôi không chết—”

“Đừng nói nữa… Ban đầu ta còn nghĩ, liệu có nên tổ chức một lễ tang long trọng không… Dù sao ngươi cũng đã chiến đấu trên thảo nguyên và giết được hoàng tử Bắc Điêu… Có thể coi là một anh hùng lớn của đất nước…”

“Hoặc là, đợi đến ngày thứ bảy sau khi ngươi qua đời, ta sẽ mời mười hay mười hai đoàn hát đến…”

“Ông Chàng ơi, thật sự là tôi vẫn còn sống!” Từ Mục cắn răng nói.

Khuôn mặt của Thường Tứ Lang bỗng nhiên nở nụ cười: “Trong suốt thời gian đó, không có tin tức gì về ngươi cả… Ta thực sự rất lo lắng.”

“Con chó đó do cha nuôi dưỡng mà.”

“Là con của loài cỏ lừa thôi; tôi có nói sai đâu.”

Sau khi đã mắng xong cho thoải mái, hai người mới ngừng đối đầu với nhau, và trên khuôn mặt họ đều hiện rõ vẻ nghiêm túc.

“Về phía Hà Châu, tôi đã để lại toàn bộ quân đội từ Duy Châu mà tôi mang theo; cộng lại, cũng khoảng hai mươi nghìn người. Vị tướng già Liêm Vĩnh rất giỏi trong việc phòng thủ; ngay cả khi Điền Nhân tiếp tục tấn công, quân tiếp viện vẫn kịp đến.”

Thường Tứ Lang ngẩng đầu lên, khuôn mặt ông đầy tiếc nuối.

“Tiểu Đông Gia, tôi không ngại nói ra sự thật: cho đến bây giờ, Liêm Vĩnh vẫn không thuộc về phe chúng ta. Nói thật lòng, ông ấy cũng không phải là người của triều đình; ông ấy giống như một vị tướng trung thành với nhân dân, với đất nước này hơn.”

“Chàng Trường thật là hào hiệp.” Từ Mục cảm thấy xúc động; không ngờ Thường Tứ Lang lại có thể nhìn nhận mọi chuyện một cách thoáng đãng đến thế.

“Vẫn là câu đó… Dù miền Trung Nguyên có xảy ra chuyện gì đi nữa, nhưng nếu các dân tộc ngoại bang xâm phạm biên giới và xâm nhập vào Trung Nguyên, thì mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ. Cha của chàng cũng chắc hẳn nghĩ như vậy; nếu không, ông ấy sẽ không chỉ giao cho chàng tám nghìn binh sĩ mang biểu tượng hổ đâu.”

Từ Mục im lặng gật đầu.

“Đừng bàn về những chuyện này nữa… Dù sao thì Điêu Cẩu cũng đã rút quân rồi; chúng ta nên vui mừng mới đúng. Thôi, để tôi kể cho chàng nghe một chuyện vui vẻ, để chàng được vui một chút.”

“Có chuyện gì vậy?”

“Hehe, Triệu Thanh Vân – kẻ chồng khốn nạn đó – đã bỏ trốn đến sa mạc cát rồi đấy; chàng có nghe nói chưa?”

Từ Mục lắc đầu; khi họ giết chết hoàng tử Bắc Đích, ông thực sự đã nhìn thấy Triệu Thanh Vân. Nhưng sau đó, tình hình trở nên nguy cấp, và vì sợ rằng tinh thần chiến đấu của quân đội sẽ suy yếu, họ buộc phải tập hợp lại và vội vàng rời đi.

“Hắn ta không còn lựa chọn nào khác nữa… Cả miền Trung Nguyên lẫn Bắc Đích đều không chấp nhận hắn; vì vậy, hắn chỉ có thể bỏ trốn đến những nơi như sa mạc cát thôi.”

“Trong đời này, hắn ta sẽ không bao giờ quay trở lại được nữa… Nếu không, tôi sẽ tự tay lột da hắn ta.” Thường Tứ Lang lại một lần nữa cười lạnh.

“Thật là tốt nhất…”

Người bạn cũ của họ – vị thiếu tá đó – đã chết ở Vọng Châu vào năm đó; người còn sống sót chỉ là một kẻ khao danh muốn lợi mà thôi.

“Bâ

Oai nghiêm của hoàng gia bị phá vỡ, các lãnh chúa chiếm đóng từng vùng đất; đồng thời, những người anh hùng và quân nổi dậy liên tục khởi xướng các cuộc chiến tại những vùng hẻo lánh.

“Chàng trai Chang lại muốn kéo tôi vào phe mình rồi.”

Thường Tứ Lang im lặng và lắc đầu, “Lần này thì không. Nói một cách giả tạo một chút, bạn cũng giống như Tiểu Tao Tao vậy… đều là bạn cũ của tôi.”

Nửa câu sau rõ ràng đã không được nói ra. Nhưng ngay cả khi không nói, Từ Mục cũng hiểu ý của anh ta.

Trong tình huống này, ai dũng cảm hơn sẽ chiến thắng. Theo tình hình hiện tại, chỉ còn là vấn đề thời gian nữa thôi; nếu cộng thêm các vùng biên giới, Thường Tứ Lang sẽ trở thành một trong những lãnh chúa quân sự lớn.

“Chàng trai Chang, tôi muốn vào Shuzhou.”

Dù sao thì Thường Tứ Lang cũng sẽ biết sớm hay muộn thôi; thà nói thẳng ra cho rõ ràng hơn.

“Vào Shuzhou?” Thường Tứ Lang ngạc nhiên, “Shuzhou hiện đang có dân số suy giảm, xung quanh còn nhiều bộ lạc man rợ… Bạn thà quay về Định Châu còn hơn. Không lạ gì… Tôi nghe nói, vị quân sư của bạn đã chiếm được một thị trấn nhỏ ở Shuzhou.”

“Tch tch… Tôi càng ngày càng ngưỡng mộ bạn hơn.” Thường Tứ Lang cười, nhưng ánh mắt anh ta lại trở nên nghiêm túc, nhìn thẳng vào Từ Mục, “Tôi đã nói rồi… Chúng ta đã là bạn cũ. Nếu bạn yêu cầu việc cung cấp quân đội, tôi có thể cho bạn hai mươi nghìn binh sĩ, mà không đòi hỏi bạn một đồng xu nào cả.”

Từ Mục ngẩn ngơ, toàn thân bỗng nhiên dừng lại.