Chẳng hề bị trì hoãn quá nhiều. Hơn một ngàn người và ngựa đã phải ăn uống ngoài trời suốt gần mười ngày, mới cuối cùng đến được thành Định Châu theo con đường mà Phan Lỗ đã chỉ dẫn.

“Thành này sao lại tồi tệ đến thế nhỉ? Còn kém cả Vọng Châu nữa.” Người đi đầu, Thường Uy, chưa kịp dừng ngựa đã lập tức biểu hiện sự ngạc nhiên trên khuôn mặt.

Vùng biên giới tây bắc không hề yên bình; có hàng vạn bọn cướp ngựa lang thang khắp nơi, gây rối loạn. Khi quân số của chúng lớn lên, có thể lên đến hơn mười lăm vạn người. Vì vậy, từng có rất nhiều gia đình binh sĩ đến sinh sống ở đây, vừa canh tác vừa chiến đấu chống lại bọn cướp ngựa.

Có lẽ, việc có thể canh tác trên các đồn điền quân sự ở vùng biên giới tây bắc chính là lợi thế duy nhất so với các khu vực biên giới phía bắc.

“Chủ công!”

Trong lúc đó, Sài Tông cùng với hơn mười kỵ binh đã vội vàng đến gặp. Khi còn cách Định Châu khoảng một trăm dặm, Từ Mục đã sai người đi báo trước.

Gặp lại người quen cũ, đặc biệt là sau khi trải qua biết bao khó khăn, Từ Mục càng thêm vui mừng.

Anh ta rất tin tưởng vào Sài Tông – người mà lão gia đã giới thiệu, chắc chắn không phải là người tầm thường.

Lần này, cuối cùng anh ta cũng đã có được đám người Từ Gia Quân gồm tám ngàn người.

“Tôi đã nghe nói về những việc chủ công đã làm trên thảo nguyên, chúng tôi xin quy phục.” Không chỉ riêng Sài Tông mà cả những kỵ binh đi theo cũng đều tỏ ra rất kính trọng. Những người canh gác biên giới luôn mang trong mình ước mơ giành lại đất nước.

“Tướng Tư thật là một tài năng phi thường! Cuộc hành quân vào thảo nguyên lần này đã làm cho đất nước Trung Nguyên trở nên mạnh mẽ hơn.”

Những nguy hiểm trên đường đi, Từ Mục không muốn nhắc lại nữa. Nhiều lần, ông đã nghĩ rằng mình sẽ chết trên thảo nguyên.

Điều khiến ông tự tin nhất trong cuộc hành trình này không phải là khả năng sản xuất rượu chưng cất, mà là những bài học chiến tranh quý báu do các tổ tiên để lại trong suốt năm nghìn năm lịch sử.

Cuộc đời thứ hai của ông dường như sẽ trở nên càng thêm hào hứng và đầy ý nghĩa.

“Sài Tông, chìa hổ ở đây.” Từ Mục thở phào nhẹ nhõm, lấy ra chiếc chìa hổ bằng đồng còn nóng hổi. Ông muốn tiến vào Thục, đối mặt với ba vị vua của Thục Châu, và đám người Từ Gia Quân gồm tám ngàn người này chính là sức mạnh hỗ trợ cho ông.

Tất nhiên, khi cuộc chiến ở Hà Châu kết thúc, Vũ Văn cũng sẽ đưa những người thuộc đ

Thật đáng tiếc, vì việc bảo vệ biên giới mà có quá nhiều người đã hy sinh mạng sống của mình. Nếu không thì tổng cộng sẽ gần hai mươi nghìn người.

“Tướng Xu, xin hãy theo tôi vào Định Bắc doanh.”

……

Định Châu – Định Bắc doanh.

Nơi này đã trở thành một cảnh tượng bi thảm. Kể từ khi Lý Như Thành qua đời, những người này chỉ còn cách dựa vào lý tưởng cao cả cuối cùng để kiên trì bảo vệ khu vực Định Châu.

Tất nhiên, đây không phải là một đội quân không chủ nhân; có lẽ ông lão đã để lại lời dặn trước. Dù chiến sự ở Trung Nguyên diễn ra như thế nào, họ cũng phải giữ vững Định Châu và phòng ngừa những băng cướp người Mông xâm nhập.

“Sài Tông, hiện tại ở Định Châu còn bao nhiêu binh sĩ?”

“Trước đây có hơn năm mươi nghìn người. Lão Hầu gia đã dẫn hai mươi nghìn người vào thành phố, cộng thêm tám nghìn người được gửi cho chủ công, và còn có những người đã hy sinh hoặc trở về quê hương. Hiện tại, chỉ còn lại hai mươi nghìn người thôi. Nhưng xin chủ công yên tâm, lão Hầu gia đã đưa ra kế hoạch tốt; hai mươi nghìn người này đủ để bảo vệ Định Châu rồi.”

Khác với người Bắc Điệp, những băng cướp người Mông này giống như những kẻ chưa được văn minh hóa; họ chỉ biết cướp bóc và tàn phá triều đại Đại Kỷ.

Dù không phải là một đội quân mạnh mẽ, nhưng cũng không thể coi là yếu ớt. Đáng tiếc là người cha vợ tệ bạc kia, dù chỉ mang theo hai mươi nghìn binh sĩ tinh nhuệ của Định Bắc doanh để đánh bại năm nghìn băng cướp, vẫn bị đánh tan hoàn toàn.

Một vị tướng yếu kém có thể khiến cả đội quân gặp nguy hiểm.

“Tướng Xu, tám nghìn Từ Gia Quân đã đến rồi.”

Từ Mục vội vàng ngẩng đầu nhìn về phía trước và thấy ít nhất ba bốn đội hình đang bước đi một cách vững chắc về phía họ.

Rất lâu trước đây, khi nhận được lời hứa từ ông lão về tám nghìn binh sĩ này, anh ta đã luôn suy nghĩ về việc sẽ làm gì với họ sau này.

Cần phải biết rằng, đây không phải là những người dân tạm thời gia nhập quân đội, mà là những binh sĩ thực thụ, được giao nhiệm vụ canh giữ biên giới.

“Chúng tôi xin kính báo Tướng Xu!”

Hai vị tướng phó dẫn đầu, cưỡi ngựa, là những người đầu tiên Cao Hô lên tiếng.

“Kính báo Tướng Xu!”

Ba bốn đội hình dừng lại trước sân tập và cũng Kỳ Kỳ lên tiếng.

Từ Mục cảm thấy vui mừng; ban đầu anh ta lo rằng những binh sĩ này, sau khi chủ nhân thay đổi, có thể sẽ xuất hiện sự bất đồng, nhưng không ngờ việc hợp nhất

Ở lại thêm nửa ngày, uống một bữa rượu và quen biết với hai tướng lĩnh trong doanh trại. Sau đó, ông ta dẫn theo tám nghìn binh sĩ, với tinh thần hào hứng, tiến ra khỏi doanh trại Định Châu.

Không hề có sự ngại ngùng hay xa cách nào; tám nghìn người này được ghép vào đội quân gồm hơn một nghìn kỵ binh trước đó, thành một đội quân hỗn hợp giữa bộ binh và kỵ binh, rồi tiến về phía thành phố nội địa.

……

“Vậy là, Tiểu Đông Gia đã sống trở về.”

Chỉ mới qua một mùa đông, để thể hiện uy nghi của mình, Trần Trường Khánh đã cố tình để ria mép dài, thậm chí cả chiếc mũ tóc cũng được đổi thành màu vàng lấp lánh.

“Ba nghìn kỵ binh xâm nhập vào thảo nguyên, tham gia vài trận chiến, và vẫn có thể mang theo hơn một nghìn kỵ binh khác tiến vào Yên Châu.” Trần Trường Khánh cười một cách điên cuồng.

Trong những ngày sau đó, mọi người chỉ có thể chê ông ta là một tướng lĩnh vô dụng, đã dẫn nhà vua bỏ rơi biên giới. Nhưng ngược lại, Tiểu Đông Gia ấy đã xâm nhập vào thảo nguyên, khích lệ lòng yêu nước của mọi người và giành được một danh tiếng bất tử.

So sánh hai người này với nhau, Định Nam Hầu cảm thấy rất buồn.

“Trần Lô, ý kiến của ngươi thế nào?”

Trần Lô mặc một bộ áo sĩ quan mới toàn phần, đội mũ sĩ quan; nếu không quen biết, chắc chắn ai cũng không ngờ rằng ông ta là một trong sáu cao thủ lớn nhất của thành phố nội địa.

“Tiểu Đông Gia đã hoàn thành hai việc lớn lao.” Trần Lô nhắm mắt lại và nói, “Việc đầu tiên là cùng với Quốc Họ Hầu loại bỏ những kẻ gian ác, giết chết kẻ tham nhũng.”

“Việc thứ hai là dẫn theo mười nghìn binh sĩ đi đến biên giới, sau đó tiến vào thảo nguyên và giết chết hoàng tử của Bắc Điệp.”

“Vậy thì sao?” Trần Trường Khánh có vẻ không hài lòng. Ông ta nhận thấy một điều: người mà mình đã thu dụng, Vương Thiên Đạo, khi nói chuyện thường xuyên phải thở hổn hển.

“Dù đã hoàn thành những việc lớn lao như vậy, làm sao ông ấy có thể cam lòng sống dựa vào người khác được nữa.” Trần Lô cười nhẹ, “Chắc chắn trên đời này, sẽ có một nơi nào đó mà Tiểu Đông Gia muốn đặt chân đến và gắn bó với nó. Có thể là Lương Châu, có thể là Thục Châu, có thể là thành phố nội địa, hoặc cũng có thể là những nơi khác nữa.”

“Tại sao không phải là Định Châu?”

“Định Châu quá hỗn loạn; Tiểu Đông Gia sẽ không ở lại đó đâu. Còn Hà Châu… sau này sẽ thuộc về Trường Nguyên Quán, vì vậy ông ấy cũng sẽ không đến đó.”

“Thật sự khó mà đoán trước được.” Trần Trường Khánh chà xát đôi mắt; sau khi bị sát thủ đâm mù một mắt, anh ta ghét phải đeo kính che mắt, chỉ còn lại một ít tóc rơi xuống che đi vết thương.

“Triệu Thanh Vân Kẻ đồng lõa đó, có còn ở lại Bắc Điệp không?”

Trần Lô lắc đầu: “Bắc Điệp đã mất đi hoàng tử lớn nhất, làm sao họ có thể chấp nhận nó ở lại được. Sau khi trốn thoát khỏi thảo nguyên, hắn vội vàng bỏ chạy về phía bắc.”

“Bỏ chạy về phía bắc à? Sài Bắc Cỏ Nhưng phía trước là sa mạc Gobi mà.”

“Nghe nói trong sa mạc có những ốc đảo xanh lớn, nơi các bộ lạc sinh sống.”

Trần Trường Khánh cười khổ: “Kẻ đồng lõa đó phản bội, dám quay sang phe kẻ thù… Thật là không xứng đáng so với chúng ta. Chắc hẳn người dân Trung Nguyên nếu gặp phải hắn, sẽ muốn ăn thịt hắn ngay lập tức.”

“Trên đời này có rất nhiều kẻ đồng lõa, nhưng Triệu Thanh Vân mới là kẻ điên rồ nhất.”

……

Hắn vội vàng tránh xa Sài Bắc Cỏ Yuan, không thể quay trở về Hà Châu, cũng không thể đến Yên Châu. Thiên hạ mênh mông, dường như không còn chỗ nào để đi nữa.

Triệu Thanh Vân giữ vẻ mặt lạnh lùng, nhưng ánh mắt vẫn toát lên vẻ điên cuồng. Phía sau lưng hắn, hàng loạt binh sĩ đang âm mưu chống lại ông ta; hiện tại, chỉ còn lại chưa đầy hai nghìn người.

Trong số đó, rất nhiều đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào hắn.

“Có sữa thì mẹ là mẹ, không có sữa thì sói là cha…” Đó là quy luật bất biến từ xưa đến nay.

“Nếu mất một tai, chúng ta sẽ chết chắc!” Hoàng Đạo Xuân người theo hắn, nghiến răng nói. Anh ta không thể tin nổi rằng người thông minh nhất của Bắc Điệp lại phải chạy trốn cùng một tên phản bội như vậy.

“Hồ Tiểu! Ngươi làm mất lương thực, làm hỏng kế hoạch của quân đội!” Triệu Thanh Vân lạnh lùng rút kiếm, chém chết một tướng lĩnh ngay dưới lưng ngựa.

Những việc như thế này đã xảy ra tám lần kể từ khi họ bắt đầu cuộc chạy trốn. Để duy trì lòng tin của binh sĩ, Triệu Thanh Vân đã sẵn sàng làm mọi thứ.

Anh ta ngẩng đầu lên, thở hổn hển, khuôn mặt hiện rõ vẻ điên cuồng.

Dưới ánh hoàng hôn, sa mạc mênh mông, trăng tròn treo cao.

Một con sói sa mạc đã giết chết một đồng loài của mình, đối diện trước mặt hắn. Một tiếng gầm của sói, một tiếng hét thảm thiết… Kỳ Kỳ làm cho tiếng gió và cát trở nên yên tĩnh lại.