Sau khi gặp vua Yên Châu, Từ Mục mới hiểu rõ ý nghĩa của câu “Người nghèo thì xấu xí” mà lão Chương luôn nhắc đến. Người lùn trước mắt này có thân hình nhỏ bé như đứa trẻ, nhưng khuôn mặt lại đầy nếp nhăn; có lẽ vì sợ bị chế giễu, ông ta đã để ria mép dài như ria dê, và điều đó cũng phần nào tạo nên vẻ oai nghiêm cho ông ta.

“Từ Mục xin chào ngài vua.”

“Tốt, bây giờ có thể nói chuyện được rồi.” Công Tôn Tổ khó khăn bước xuống ngai da sói, có vẻ muốn tự mình giúp Từ Mục đứng dậy, nhưng rõ ràng chiều cao của ông ta không đủ, nên chỉ ho khan hai tiếng rồi từ bỏ ý định đó.

“Tôi đã nghe nói về những việc Tướng Quách đã làm trên thảo nguyên; toàn thể triều đình Yên Châu đều rất ngưỡng mộ Tướng Quách. Xin Tướng Quách hãy ở lại Yên Châu thêm vài ngày nữa, để chúng tôi có dịp thể hiện lòng biết ơn.”

“Cảm ơn ngài vua, nhưng Từ Mục vẫn còn việc khác cần giải quyết, không tiện làm phiền ngài nữa.”

Sau khi rời khỏi Yên Châu, Từ Mục còn cần đi qua Định Châu ở phía tây bắc. Ở đó, có món quà cuối cùng mà Lý Như Thành đã để lại cho ông – tám nghìn chiếc ấn hổ Từ Gia Quân.

“Cuộc sống trở lại sau khi suýt mất mạng của Tướng Quách không chỉ thể hiện sự oai phong của người dân Trung Nguyên, mà còn giúp các vùng biên giới đẩy lùi đại quân tấn công của Điền Nhân.”

“Bắc Điệp đã rút lui à?” Từ Mục ngạc nhiên.

“Tướng Quách không biết sao? Sau khi con trai của vua Bắc Điệp bị Tướng Quách giết chết, toàn bộ triều đình Bắc Điệp đều rung chuyển… Đó là hoàng tử nhỏ của Bắc Điệp, người sẽ trở thành đại hán trong tương lai. Vua Tả Hán, người chỉ huy đội quân tấn công, khi trở về thảo nguyên, tôi đoán rằng ông ta cũng sẽ bị tước đức tước.”

Lúc đó, Từ Mục chỉ nghĩ rằng người đàn ông mặc áo giáp thú này có vẻ giàu có, nhưng không ngờ gia thế của ông ta lại lớn lao đến thế. Có lẽ bây giờ, ông ta đã bị đưa vào danh sách đen của triều đình Bắc Điệp rồi.

Sau khi nói xong, vua lùn trước mắt bỗng nhiên có vẻ do dự, như thể còn có điều gì muốn nói nhưng lại không dám.

“Ngài vua, có phải ngài còn việc gì khác không?”

“Trong chuồng ngựa của ta, vẫn còn ba nghìn con ngựa Yên Châu; ta muốn tặng chúng cho Tướng Quách… Xin Tướng Quách trở về thành phố, và hãy nói lời khen ngợi ta trước mặt Thường Tứ Lang.”

“Tại sao vậy?”

Công Tôn Tổ cười khổ, “Vua của Yuzhou trước đây đã gửi thư yêu cầu bệ hạ xuống phía Bắc để giúp đỡ Hézhōu. Nhưng Tướng Quân Xu hẳn biết rằng, không phải bệ hạ không muốn, mà là vì tại Yên Châu chỉ có khoảng mười nghìn binh sĩ, lực lượng quân đội thực sự rất yếu.”

Một vị vua cai quản cả một châu, ít nhất là ba quận, không thể chỉ có mười nghìn binh sĩ được.

Từ Mục thở dài, việc Viên An dời đô đã khiến uy thế của hoàng gia suy yếu đi rất nhiều; chắc chắn điều này sẽ khiến toàn bộ khu vực Trung Nguyên rơi vào tình trạng chia cắt và tranh giành quyền lực. Trong tình hình như vậy, việc bí mật tuyển mộ binh sĩ là điều hoàn toàn bình thường. Chỉ có mười nghìn binh sĩ ư? Có lẽ ngay cả Sĩ Hổ cũng không thể lừa được họ đâu.

“Tại sao bệ hạ không tự mình đến đó?”

“Vua của Yuzhou có vẻ ghét bệ hạ…”

“Tại sao lại như vậy?”

“Năm xưa, khi tiểu hầu tước đi du lịch khắp nơi và ghé qua Yên Châu, bệ hạ cũng đã tiếp đãi ông ta một cách nồng nhiệt. Nhưng không may, trong buổi yến tiệc, do sự sơ suất của thuộc hạ, một món ăn đã đổ ra… làm bỏng tay tiểu hầu tước.”

“Vì vậy mà Vua của Yuzhou bắt đầu ghét bệ hạ?”

Công Tôn Tổ cảm thấy rất bất lực, “Rõ ràng tiểu hầu tước rất khoan dung, không hề giữ lòng oán giận về chuyện đó. Nhưng đã vài năm trôi qua rồi, Vua của Yuzhou vẫn còn giận dữ. Khi bệ hạ mua lương thực từ ông ta, ông ta dám tính giá năm trăm lượng vàng cho mỗi xe hàng; còn khi bệ hạ muốn xuống phía Nam buôn bán ngựa, ông ta lại cử người cản đường bệ hạ.”

Từ Mục trong lòng không khỏi thở dài… Thật sự, đây quả là kiểu cách của Đại gia Thường mà.

“Lần này, nếu Yên Châu không cử quân đến giúp đỡ, chắc chắn Vua của Yuzhou sẽ càng ghét bệ hạ hơn nữa. Trước đây ông ta luôn nói rằng sẽ cử một đội quân lớn để đánh chiếm Yên Châu…”

“Khi gặp Vua của Yuzhou, bệ hạ hãy nói giúp bệ hạ một tiếng.”

Dù sao đi nữa, Yên Châu cũng thuộc về vùng biên giới; nếu họ quyết định đóng cửa biên giới, thì mọi chuyện sẽ trở nên rất nghiêm trọng.

“Cảm ơn Tướng Quân Xu!” Công Tôn Tổ bỗng nhiên mỉm cười vui mừng.

Thực ra, Từ Mục còn vui mừng hơn nữa… Ba nghìn con ngựa của Yên Châu đối với anh ta hiện nay, quả thực là một kho báu lớn.

Thật đáng tiếc là khi ở trên thảo nguyên, vì chúng tôi chỉ là một nhóm quân đơn độc xâm sâu vào doanh trại địch, nên không thể nhanh chóng cướp bắt được nhiều ngựa chiến.

“Vương gia quá lịch sự rồi.”

Từ Mục bỗng nhiên cảm thấy rằng vị vua kia – người có dáng vẻ nhỏ bé và xấu xí – không hề đơn giản như vẻ bề ngoài.

“Tướng Xu đã vào vùng Sài Bắc Cỏ, liệu ông ấy có tìm thấy Tướng Li đi chinh phục miền Bắc không?” Công Tôn Tổ bất ngờ hỏi lại.

Trong triều đình này, chỉ có duy nhất một vị tướng chinh phục miền Bắc; không thể là Triệu Thanh Vân được.

“Vương gia nói gì vậy? Chẳng phải Tướng Li đã hy sinh cho tổ quốc sao?”

Từ Mục chỉ cần suy nghĩ một chút thôi đã hiểu ý của Công Tôn Tổ. Khi uy danh của triều đình đã tan biến hoàn toàn, việc có thể thu hút được Tướng Li sẽ trở thành một lợi thế vô cùng lớn.

Khi ở trên thảo nguyên, Từ Mục biết rằng Lý Phá Sơn chắc chắn vẫn còn sống. Nếu ông ta không muốn trở về Trung Nguyên, thì có lẽ ông ta muốn ở lại vùng Sài Bắc Cỏ để hỗ trợ các cuộc tấn công tiếp theo chống lại người Dí.

Có lẽ, với triều đình này, cũng không còn gì đáng mong đợi nữa.

Công Tôn Tổ mỉm cười nhẹ, rồi khéo léo đổi đề tài.

“Những anh hùng của Đại Triều chúng ta thật là đông đảo; Tướng Li cũng là một trong số họ.”

Từ Mục cười và quyết định không tiếp tục tranh luận nữa.

Khi rời khỏi nơi ở của Yên Châu, để tỏ lòng biết ơn, Công Tôn Tổ đã chuẩn bị sẵn nhiều thức ăn khô, nước sạch và thuốc chữa thương để tiễn họ đi xa đến mười dặm.

“Tiểu Đông Gia Anh không biết đâu… Lúc đó, khi nghe tin rằng Tiểu Hoàng tử bị thương ở Yên Châu, tôi tưởng là Vua Yên Châu đang gây rối. Chủ nhân của tôi suýt nữa bị buộc phải ra trận…” Trong suốt quãng đường di chuyển nhanh chóng, Thường Uy kể lại từng chi tiết một cách rõ ràng.

Từ Mục tự nhiên tin vào những lời đó.

Trong thế giới này, tình bạn thiêng liêng nhất chính là giữa Ông Đại và Tiểu Hoàng tử.

Thật đáng tiếc, hai người này không thể chờ đợi đến một thời đại bình yên để ngồi lại cùng nhau uống trà bạn bè.

“Tướng Từ ơi, tôi biết một con đường đi đến Định Châu mà không cần phải đi qua các tuyến đường chính.”

Định Châu chính là vùng biên giới phía tây bắc. Quân doanh Định Bắc của ông lão Lý Như Thành được đóng quân tại đó. Nếu không phải vì kẻ ngốc nghếch Lý Thạch Mặc, luôn lưu luyến sự giàu sang của thành phố và kiên quyết không muốn rời đi, thì cả gia đình họ Lý đã sớm phải chuyển đến Định Châu từ lâu rồi.

“Tốt quá!” Từ Mục mỉm cười.

Sau khi vượt qua Yên Châu, có lẽ chúng ta sẽ an toàn. Trừ khi Công Tôn Tổ đột nhiên dám mạo hiểm và cử người đuổi giết chúng ta từ phía sau.

“Mục Ca Nhi… Tôi nhớ con chó Fú, người cha gập chân kia, cùng với Thịnh Ca Nhi và hai cô dâu nhỏ…” Giọng nói của Sĩ Hổ trầm buồn.

“Không sao đâu, chúng ta sẽ sớm trở về thôi.”

Quân Bắc Điệp đã rút lui, Hà Châu được giải vây. Trong thời gian ngắn nữa, Sài Bắc Cỏ sẽ không dám đưa quân xâm lược nữa.

Bây giờ, việc cần làm là chiếm giữ một vùng đất, theo lời khuyên của quân sư Gia Châu, tích trữ lương thực và chế tác vũ khí, để nhanh chóng phát triển sức mạnh quân đội.

Trong số các khu vực có thể lựa chọn, thì Shuzhou là nơi phù hợp nhất.

“Tu Chuan à… Không giống như Trọng Gia – kẻ luôn theo đuổi những kế hoạch công khai – tôi, Từ Mục, cũng không phải là người do dự hay không quyết đoán như Huyền Đức đâu.”

“Tướng Từ đang nói gì vậy?”

“Phan Lỗ, cậu sẽ không hiểu đâu.”

Trong khoảnh khắc đó, Từ Mục cảm thấy niềm vui đã lâu không có lại tràn ngập trong lòng mình. Cuối cùng, ông cũng đã trở về sống sót, thoát khỏi màn khói súng và chiến tranh ở biên giới.

Vợ con ở nhà chắc hẳn đang rất lo lắng cho ông rồi.

“Cậu có nhớ vợ không?” Từ Mục quay đầu cười ha hả. Ban đầu, có rất nhiều tướng lĩnh và binh sĩ đã quyết tâm theo ông, nhưng vợ con và người thân ở nhà đã được ông lén lút đưa đến làng săn bắn núi rồi.

“Nhớ chứ!” Vô số tiếng đáp lại.

“Vậy thì hãy theo tôi đi nào! Cưỡi ngựa nhanh lên một chút để sớm được gặp vợ mình!”

Từ Mục cưỡi con ngựa Phong Tướng Sĩ, dắt cương mạnh mẽ.

Một cuộc chiến sinh tử ở biên giới không chỉ mang lại ba nghìn con ngựa Yên Châu; những chiến binh dũng cảm hơn một nghìn người mới chính là thành quả lớn nhất của ông. Tất nhiên, trong số đó còn có hàng trăm binh sĩ của quân Yu Zhou; dù Thường Tứ Lang có đòi