Mù Vân Châu, bảy quận mười ba thị trấn và một ải. Từ xưa đến nay, dân tộc ở đây vốn rất cứng rắn và dũng mãnh; có vô số các học viện võ thuật được truyền thống hóa. Chính điều này đã thúc đẩy sự xuất hiện của nhiều anh hùng và lực lượng nghĩa quân sử dụng võ công để chống lại những điều phi pháp.

Năm ngoái, khi mùa đông vừa bắt đầu, Lưu A Đông – người dân của Mù Vân Châu – với sự giúp đỡ của Gia Châu, đã là người khơi mào cho cuộc nổi dậy đầu tiên.

Sau khi dời đô về Mù Vân Châu, Viên An sống trong cung điện tạm thời được xây dựng, và ngày ngày ông nghe về những cuộc nổi loạn liên tục xảy ra ở đây.

Nhưng những điều đó vẫn chưa phải là điều khiến ông lo lắng nhất. Ngay cả không kể đến 50.000 binh sĩ của Mù Vân doanh, ông vẫn còn có thêm 30.000 binh sĩ của Quân đội Cứu quốc; vì vậy, mọi việc dường như vẫn ổn định.

Điều khiến ông thực sự lo lắng là những tin tức từ biên giới.

Người đàn ông bình thường bậc nhất Từ Mục đó, chỉ với 3.000 kỵ binh, đã xâm nhập vào lãnh thổ của Sài Bắc Cỏ và sau trận chiến, không chỉ thoát khỏi vòng vây mà còn giết chết hoàng tử của Bắc Điêu.

Phía Hà Châu thành, các binh sĩ canh giữ thành đã trở nên hết sức quyết tâm, chặn đứng 200.000 binh lính Bắc Điền Nhân đang dần suy yếu bên ngoài thành. Người ta nói rằng, Hoàng đế của triều đình thảo nguyên đã vô cùng tức giận, và Thái tử Tuoba Zhao đã bắt đầu suy nghĩ về việc rút quân.

Viên An im lặng và nhắm mắt lại.

Điều này giống như hai thái cực hoàn toàn trái ngược nhau: ông từ bỏ biên giới, không dám đối mặt với Bắc Điền Nhân; trong khi người đàn ông bình thường kia lại xông vào biên giới và truyền cảm hứng cho cả đất nước.

Việc dời đô về Mù Vân Châu không chỉ vì sợ hãi trước đội quân của Vua Dương Châu, mà còn vì lo ngại về sức mạnh của Bắc Điền Nhân.

“Ta… thật sự là một vị vua ngu dốt sao?”

Eunuch bên cạnh cúi đầu, không dám trả lời.

“Chen Kinh, ông nghĩ sao?”

Chen Kinh không phải là Trần Trường Khánh, mà là Thiên Vương Biên Trần Lô.

Trần Lô mỉm cười và nói: “Bệ hạ lo lắng cho đất nước, việc dời đô về Mù Vân Châu chính là dấu hiệu của sự thịnh vượng.”

“Chen Kinh, việc xử lý vấn đề của Hầu tước Định Nam sẽ do ông đảm nhận.”

Trần Lô kìm nén niềm vui mãnh liệt trong lòng, quỳ xuống và cúi đầu chào.

Bên kia biên giới, khói súng dần tan biến.

Thường Tứ Lang đứng đó, trên đầu

Dưới cổng thành, hơn một trăm nghìn binh sĩ của phe Bắc Điền Nhân đang xếp hàng tấn công thành phố; nhưng dưới tiếng kèn bò rùng rợn, họ đã từ từ lùi lại, trong vội vã và hoảng loạn.

Vua Tả Hán, người cưỡi ngựa và được các vệ sĩ bảo vệ ở giữa đội quân, dường như vô cùng tức giận. Ông vung roi ngựa liên tục la mắng vào đội quân Hà Châu thành đang đầy thương tích:

“Thần Trời ơi! Đế chế của những người dân yêu thích cỏ cây này… Ba trăm nghìn tên khốn nạn, chỉ vậy là đã bỏ cuộc sao? Nếu không thế, ta sẽ mở một kẽ hở nhỏ để cho họ quay lại tấn công lần nữa!” Thường Tứ Lang cười lớn.

Tạp Bá Triệu, người vừa mới quay ngựa lại, bỗng nhiên nghe thấy câu nói đó, cơ thể ông giật mình; tức giận, ông vung roi ngựa và đánh ngã một vị đại tướng đứng phía trước.

Khi thấy đội quân Điền Nhân rút lui, Thường Tứ Lang mới thở phào nhẹ nhõm.

“Vua Duy Châu, tướng Từ đã thoát ra khỏi thảo nguyên… Lần này khi đến Hà Châu, liệu có gặp phải đội quân Bắc Điền Nhân đang rút lui không?” Vũ Văn nói với vẻ lo lắng.

“Không đâu… Hắn sẽ đi vòng qua phía bắc. Vua Yên kia, người kém cỏi và xấu xí ấy, chắc chắn sẽ không dám cản đường hắn. Chết tiệt… Ta đã bảo hắn mang quân đến hỗ trợ Hà Châu, nhưng hắn lại không đến.”

Thực ra, trong lòng Thường Tứ Lang lúc này cũng rất sốc. Ông không hiểu tại sao Tiểu Đông Gia– người ban đầu chỉ là một thương nhân sản xuất rượu– lại am hiểu nhiều về chiến tranh đến thế. Những chiến thuật như phong tỏa hai thành phố, sử dụng đội ngựa liên hoàn, hay hình thức tấn công “chặt đầu kẻ địch”… Tất cả những điều này đều chưa từng có tiền lệ trước đây. Phải chăng Tiểu Đông Gia thực sự là một vị thần được sai xuống trần gian?

……

Khi ra khỏi thảo nguyên, cùng với hơn một ngàn kỵ binh cuối cùng, Từ Mục không kịp suy nghĩ nhiều, cứ thế phi nhanh mãi cho đến khi cách xa thảo nguyên phía bắc khoảng bốn trăm dặm, cuối cùng cũng thoát khỏi cái nóng và bụi bặm của sa mạc.

“Hãy xuống ngựa và nghỉ ngơi.” Giọng nói của Từ Mục run rẩy.

Vừa nói xong, rất nhiều người đang ngồi trên ngựa bỗng nhiên ngã xuống đất, rơi vào bùn lầy.

Chỉ vì cố gắng duy trì can đảm, giờ đây khi phải nghỉ ngơi, họ mới nhận ra rằng mình đã kiệt sức hoàn toàn.

“Wei Tiểu Ngũ, đi lấy nước đun nóng đi.” Giọng nói của Từ Mục vẫn run rẩy.

Ông ta tự nhiên hiểu rõ rằng những người này đã phải trải qua cuộc chiến sinh tử khốc liệt như thế nào mới có thể thoát ra khỏi vòng vây đó được. Trong số hàng chục nghìn binh sĩ Bắc Điền Nhân kia, chỉ để giết chết Tuoba Zhu mà họ đã tiêu tốn biết bao nhiêu công sức. Nếu không phải vì tinh thần của quân địch bỗng nhiên suy sụp, với sự hiện diện của hàng chục nghìn Điền Nhân này, có lẽ họ vẫn sẽ bị chặn đứng tiếp. Tuy nhiên, phần lớn trong số những binh sĩ này đều là những người được gửi về từ Hà Châu; điều đó có nghĩa là cuộc vây hãm Hà Châu có lẽ sẽ trở nên dễ dàng hơn.

“Mục Ca Nhi, tên chó Zhao kia chạy quá nhanh… Nếu không, tôi chắc chắn sẽ giết hắn!” Sĩ Hổ vẫn còn lải nhải không ngừng. Đối với Triệu Thanh Vân, Từ Mục đã không còn cảm xúc gì nữa; cũng giống như Sĩ Hổ, ông ta cũng mong muốn được tự tay giết chết hắn.

“Phan Lỗ, anh biết bao nhiêu về chuyện của Yên Châu?” Một tướng lĩnh có bộ râu rậm nghe câu hỏi của Từ Mục liền vội vàng trả lời: “Tôi chỉ nghe nói rằng… gia đình ông ta nghèo khó, và ông ta là một người lùn xấu xí; mặc dù ở ngoài có sự can thiệp của tộc người Rouran, nhưng vua Yên Châu lại áp dụng chính sách nuông dưỡng, khiến cho ba quận thuộc vùng đất của Yên Châu vẫn tương đối yên bình.”

Từ Mục hơi ngạc nhiên; ông ta tưởng rằng lời nói của ông chủ thường chỉ là đùa cợt, không ngờ rằng vua Yên Châu thực sự là một người lùn.

“Tướng Xu yên tâm đi, vua Yên Châu chắc chắn sẽ không dám làm phiền chúng ta; nếu không, vua của Yuzhou sẽ xuất hiện để giết người đấy.”

Từ Mục nghe xong mà không biết nói gì thêm. Kể từ khi cậu chủ nhỏ qua đời, mối quan hệ giữa ông ta và Thường Tứ Lang dường như càng trở nên thân thiết hơn.

“Nâng ly, cùng uống mừng cậu chủ nhỏ.”

Hơn một ngàn người đang nghỉ ngơi không lâu sau đó đều đứng dậy; vì không có chén rượu, họ đơn giản là dùng những túi rượu để uống từng ngụm một. Rượu sữa ngựa trên thảo nguyên có vị chua chát, và trong khoảnh khắc đó, Từ Mục càng thêm nhớ về cuộc sống ở Trang Tử.

Lòng anh ta như muốn bay về ngay lập tức.

Sau một đêm nghỉ ngơi, trong thung lũng nơi họ dựng trại, khắp nơi đều vang lên tiếng ngáy đầy sức sống. Sau hàng loạt gian khổ và chiến đấu, từ 6.000 kỵ binh xuất phát từ Hà Châu, đến nay chỉ còn lại hơn 1.500 người.

Ngay cả con trai của ông Đà Ma cũng đã thay đổi hai ba lần rồi…

…

“Tướng Từ ạ, vượt qua Hẻm Núi Bão Tuyết này, chúng ta sẽ đến lãnh địa của Yên Châu.”

Trong ba vùng ngoại ô thuộc Đại Ký, Yên Châu là vùng ít được biết đến nhất. Người ta nói rằng Từng vì không đủ tiền nộp cống nặng nề, đã phải tự mình dẫn quân đi săn thú để bán da, cuối cùng mới may mắn tránh khỏi tội danh bất kính.

Từ Mục thở phào nhẹ nhõm, ngẩng đầu nhìn Hẻm Núi Bão Tuyết hùng vĩ trước mắt – nơi này thực sự rất khó xâm nhập, giống như một bức tường thành khổng lồ được xây dựng ngay tại con hẻm hẹp, chặn đứng hai bên núi non.

Dù đã vào mùa xuân, nhưng trên Hẻm Núi Bão Tuyết vẫn đầy tuyết trắng xóa. Hơn 1.500 kỵ binh đều run rẩy vì lạnh.

Cũng đáng hiểu thôi; người dân miền Bắc Điền Nhân thà chết khi công phá Hà Châu còn hơn là chạy đến lãnh địa của Yên Châu.

Sau khi gửi thông điệp xin phép, họ còn nhờ Thường Uy đến cửa ải để mang theo da hổ của Thường Tứ Lang. Trên bức tường thành, một vị tướng canh gác mặc áo giáp dày đặc vội vàng đến đầu thành và yêu cầu họ trở về Yên Châu để báo cáo.

Mãi đến tận buổi tối, hai cánh cổng lớn và cổ xưa mới được mở ra với tiếng động ầm ĩ. Từ Mục thở phào nhẹ nhõm, dẫn theo hơn 1.000 người đang run rẩy vì lạnh bước vào Hẻm Núi Bão Tuyết.

Ông không hề có ý định gây rắc rối, nhưng ngay sau khi bước vào cửa ải, chưa đi xa lắm thì rất nhiều lính canh bỗng nhiên xuất hiện và chào họ một cách lễ phép:

“Chào mừng Tướng Từ!”

“Chào mừng Quân đội Tiến công Phía Bắc…”

Từ Mục dừng ngựa lại, khuôn mặt ông hiện rõ vẻ vui mừng. Phía sau ông, hàng ngàn khuôn mặt cũng đều nở nụ cười vui mừng.

Dù không mong đợi được ghi nhận công lao, nhưng việc có người nhớ đến những chiến công của họ đã là phần thưởng lớn nhất rồi.