Ngoài kia, là vạn dặm cát vàng.

“Nhặt xương.” Đứng dưới cổng thành, giọng nói của Từ Mục trầm ấm.

Những bộ xương trắng phơi nằm trên cát sa mạc, nhiều cái vẫn còn đeo những bộ áo giáp rách rưới của triều đại Kỷ. Chắc chắn, tất cả đây đều là hài cốt của những người tổ tiên đã chiến đấu anh dũng tại Ung Quan.

Một số binh sĩ già đi theo quân đội bỗng nhiên khóc lóc, quỳ gối trên cát, run rẩy nhặt những bộ xương rải rác đó lại. Họ cẩn thận thu dọn chúng lại và chôn cất cho chúng yên nghỉ.

“Tiễn biệt các ngài.”

Giọng nói của Từ Mục nghẹn ngào; chỉ cần nhìn vào những vết nứt trên bức tường thành của Ung Quan, ông đã có thể hình dung được sự gian khổ mà sáu nghìn binh sĩ canh giữ thành này đã trải qua khi phải đối mặt với sự phản bội của đồng minh và việc bị cắt đứt nguồn lương thực, trong khi phải chống lại hàng trăm nghìn quân địch Điền Nhân. Họ đã kiên cường chiến đấu hơn hai tháng trời… Nghe nói, đến cuối cùng, họ thậm chí còn phải ăn da thú từ xác lính địch để sinh tồn.

“Tướng Lý! Trung đoàn Ung Tự! Đó chính là phẩm chất cao quý của dân tộc Kỷ!”

Ba nghìn người khóc không ngớt tiếng.

“Đứng dậy—”

Từ Mục cắn răng. Ông cũng đau buồn không kém, nhưng bây giờ, chưa đến lúc để bày tỏ nỗi lòng.

“Hãy theo tôi lên ngựa, chúng ta sẽ tiến về phía Sài Bắc Cỏ!”

Với ba nghìn kỵ binh như họ, thật sự không thể bảo vệ được Ung Quan; việc tái hiện chiến lược chặn đứng quân địch tại Thành Nhị cũng hoàn toàn không khả thi. Vì vậy, họ chỉ có thể thiết lập các trận phục kích trước cửa thành Ung Quan, chuẩn bị đủ lương thực và nước uống, rồi tiếp tục hành quân sâu vào đất liền.

“Lên ngựa!”

“Theo lệnh của Tướng Từ, chúng ta hãy nhanh chóng lên ngựa và tiến ra đồng cỏ!”

“Các ngài tổ tiên hãy chứng kiến điều này: chúng tôi sẽ dốc hết sức mình, dùng thanh kiếm ba thước này để giành lại đất nước!”

Ba nghìn kỵ binh dũng cảm quét sạch nỗi buồn trên khuôn mặt, lại một lần nữa cưỡi ngựa lao về phía Sài Bắc Cỏ.

……

“Tướng Từ, chúng tôi đã điều tra xong.” Một số kỵ binh trinh sát chạy về nhanh chóng.

“Phía sau chúng ta, có ít nhất ba mươi nghìn kỵ binh địch đang truy đuổi. Tuy nhiên, tại các trận phục kích trước cửa thành Ung Quan, chúng ta đã khiến địch phải chịu không ít thiệt thòi.”

“Thật là sảng khoái.” Từ Mục mỉm cười.

Với bản đồ trong tay, anh ta không hề lo lắng về việc lạc đường. Bởi vì chắc chắn, bản đồ này chính là thứ mà tên phản tướng Hoàng Long dùng để lập kế hoạch trốn về miền Trung Nguyên; không thể nào sai được.

“Tướng Từ, đây… đây chẳng phải là Ung Châu sao?” Một tướng phó run rẩy hỏi.

Bên ngoài Ung Quan, chính là Ung Châu.

Ba ngàn người đều ngước nhìn lên; khuôn mặt họ lập tức trở nên u ám, rồi sau đó lại chuyển sang giận dữ.

Trong số ba mươi châu của Đại Ký, không chỉ có ba châu ở biên giới mà còn có hai châu ở vùng biên cương. Trước đây, thị trấn nhỏ Vọng Châu không đủ điều kiện để trở thành một châu.

Nhưng thật không may, Ung Quan đã bị Điền Nhân chiếm đoạt. Để đủ số lượng, họ buộc phải biến một quận nhỏ thành Vọng Châu, để đạt đủ con số ba mươi.

Lúc này, trước mắt Từ Mục, khắp nơi thuộc đất Ung Châu đều là cảnh tượng hoang tàn và đổ nát: những ngôi làng trống trải, những thị trấn yên tĩnh, thỉnh thoảng mới thấy vài cành cây trụi lá, trên đó treo lủng lẳng những bộ xương khô đã bị gió cát làm bay lê.

“Đây chính là Ung Châu – quê hương cũ của chúng ta ở miền Trung Nguyên!”

Nhưng giờ đây, đây không còn là quê hương nữa; đây là đất đã mất. Thật đáng tiếc, với ba ngàn kỵ binh của họ, họ hoàn toàn không có khả năng giành lại đất đai này.

“Hàng ngàn tổ tiên đang nhìn chúng ta đây. Mọi người, hãy nhanh chóng tiến công!”

Ba ngàn kỵ binh không dám dừng lại nữa; họ vội vàng giật cương, khiến bụi vàng bay tung tóe khắp nơi…

Trước Ung Quan, tổng cộng ba mươi ngàn kỵ binh của phe Di đã tập trung lại với nhau, nhưng không ngờ lại bị đặt vào bẫy; nhiều người đã thiệt mạng trong những cái hố giết ngựa đó.

“Này, Mông Đồ, cậu đang ngẩn ngơ gì vậy!”

“Bụi cát làm cho mắt tôi mờ đi.”

Người đàn ông già tên Mông Đồ chỉ trả lời một câu rồi im lặng, nhìn những ngôi mộ cát mới được chôn cất, lòng anh ta bỗng nhiên cảm thấy nhẹ nhõm.

“Chết tiệt, ba ngàn người miền Trung Nguyên kia thực sự định đi về phía thảo nguyên rồi! Chúng ta phải nhanh chóng truy đuổi họ!”

Xưa nay, chưa từng có ai từ miền Trung Nguyên xâm nhập vào vùng biên cương thảo nguyên cả.

“Đại Hầu, có khói bốc lên rồi!”

Cách Ung Quan vài trăm dặm về phía trước, chính là đất Sài Bắc Cỏ. Lúc này, sau khi chạy được vài giờ, ba mươi ngàn người đã nhìn thấy từ xa những đám khói dày đặc bốc lên ở biên giới thảo nguyên.

Đây không phải là những người dân sống trong lều da đang nấu ăn, mà giống như là có hỏa hoạn xảy ra vậy.

“Chẳng lẽ những kẻ từ Trung Nguyên đang cố tình đốt phá sao!”

“Nhanh lên, mau quay trở lại thảo nguyên! Ai đó, đi báo cho Vua Tả Hãn ngay, không được chậm trễ.”

“Hãy cử những con đại bàng săn mồi!”

Như tiếng sấm rền vang, tiếng móng ngựa của ba vạn người vang dội, phá vỡ sự yên tĩnh xung quanh.

Một vài con đại bàng đang bay lượn gần biên giới thảo nguyên, chưa kịp khám phá gì thêm đã bị một loạt tên bắn xuống.

Từ Mục thở dài, ngước nhìn những mảng màu xanh vàng lẫn lộn trước mắt. Mùa xuân mới vừa bắt đầu, cỏ non vẫn chưa xanh tươi mơn mởn.

Lấy bản đồ ra, Từ Mục vừa mới xem qua thì nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên gấp rút.

Ban đầu tưởng là quân truy đuổi, nhưng không ngờ đó chỉ là một nhóm người dân sống trong lều da tụ tập vội vã, khoảng bốn năm ngàn người, mặc những bộ áo giáp làm từ da thú không đồng đều.

Những mũi tên liên tục được bắn ra.

“Phải đi vòng!” Từ Mục nói một cách nghiêm túc.

“Thường Uy, dẫn hai nghìn kỵ binh sắt, sử dụng chiến thuật kỵ binh liên kết để đánh tan bọn này!”

Thường Uy cầm lên cây giáo bằng gỗ hoa lê, hét lớn.

Không lâu sau, những đội kỵ binh liên kết đã lao vào cuộc chiến trên thảo nguyên.

“Xông lên——”

……

“Những đám khói lửa này rõ ràng là một cái bẫy để dụ địch!” Đô hầu đang truy đuổi tức giận đến mức run rẩy.

Theo dấu vết khói lửa mà đi, họ đã đến tận nơi nhưng không thấy bóng dáng ai cả.

“Nhanh, quay ngựa về! Những kẻ từ Trung Nguyên đang ở hướng khác!”

Dù đi nhanh hay chậm, khi họ đến nơi thì phát hiện ra hàng loạt xác chết của những người dân sống trong lều da, trải dài suốt con đường. Vô số lều da bị phá hủy, đồ tiếp tế bị cướp bóc. Nhiều người dân sống trong lều da tức giận đến mức muốn cưỡi ngựa đi truy đuổi.

“Đô hầu, chúng ta đã vào sâu thảo nguyên đến ba trăm dặm rồi.”

Gần biên giới thảo nguyên, một số bộ lạc nhỏ đã mất ít nhất một nửa số thanh niên mạnh mẽ.

Những người này đều là những chiến binh dũng cảm của thảo nguyên, chỉ là lần này họ chưa được triệu tập tham gia chiến tranh mà thôi.

“Chết tiệt, tôi sẽ giết sạch những kẻ từ Trung Nguyên!”

Người cuối cùng trong hàng là vị lão già tên Mông Đồ, nhắm mắt lại, bỗng nhiên cười một tiếng rồi ngửa đầu uống một ngụm rượu sữa ngựa.

……

Tạch tạch tạch.

Tiếng ngựa phi nhanh vẫn còn vang vọng từ xa.

Từ Mục đầy bụi bặm, quay đầu nhìn xung quanh. Ở khu vực biên giới thảo nguyên trước đây, số lượng lều da của bộ lạc Điền Nhân không hề nhiều; nhưng khi nhìn kỹ hơn, mới thấy rằng càng đi sâu vào thảo nguyên, gần các con suối hơn, thì càng có nhiều người Điền Nhân sinh sống tập trung ở đó.

Theo bản đồ, lúc này họ đã đi vào thảo nguyên được khoảng sáu, bảy trăm dặm.

Càng đi sâu, càng nguy hiểm.

Ba ngàn kỵ binh xâm nhập thảo nguyên – có vẻ như là hành động liều lĩnh, nhưng thực ra đó chính là chiến thuật “tiến để rút” của Từ Mục. Nếu Vua Tả Hán muốn chặn đứng Hà Châu thành, họ chỉ có thể liều mạng xông vào thảo nguyên. Ý nghĩa lớn hơn nữa là đây là lần đầu tiên trong hàng trăm năm qua, những bước chân sắt của người Trung Nguyên đã phá vỡ sự yên bình của thảo nguyên Điền Nhân.

“Những kẻ xâm phạm Trung Nguyên, đều phải bị trừng phạt!” Từ Mục giơ kiếm lên, tức giận chỉ trích, khiến cho nhiều người Điền Nhân ở gần đó hoảng sợ và bỏ chạy.

Ba ngàn kỵ binh theo sau tiếng hét dữ dội ấy, như tiếng sấm vang, dường như muốn làm rung chuyển bầu trời trên thảo nguyên.

“Thường Uy, dẫn người đi một vòng quanh, rồi nói với bọn Điền Nhân rằng ba ngàn binh mãnh Trung Nguyên này sắp tiến đến cung điện của vua thảo nguyên!”

“Tiểu Đông Gia, việc này chắc chắn sẽ thu hút rất nhiều kẻ Điêu Cẩu.”

“Sợ cái gì chứ!” Từ Mục chưa kịp trả lời, đã có nhiều tướng lĩnh đi theo cười chế giễu Thường Uy.

“Tướng Từ dẫn chúng ta xông vào thảo nguyên… Trong hàng trăm năm qua, đại địa Trung Nguyên này đã bao giờ có một chiến công vĩ đại như thế này chưa! Thật là hào hùng!”

“Đã xứng đáng rồi, thật sự đã xứng đáng!”

“Cuộc đời chúng ta thật sự đã có ý nghĩa!”

Trong số ba ngàn kỵ binh, có rất nhiều người ngẩng mặt khóc. Nếu lúc này có rượu, trong lúc tâm trạng hào hứng như thế này, chắc chắn họ sẽ muốn uống một ly lớn.