Vào mùa xuân tại biên giới, không hề có bóng dáng của những người làm việc vất vả trên đồng ruộng. Chỉ có bầu trời màu xám xịt và tiếng móng ngựa vang dội không ngừng.

Có khoảng vài người dân bị bắt gặp khi cố gắng trốn tránh; họ bị buộc vào lưng ngựa bằng sợi dây và bị kéo đi một cách lảo đảo.

Mấy người lính kỵ binh phương Bắc bỗng nhiên cười đùa, cưỡi ngựa lao về phía quân canh gác. Những người dân bị trói không thể theo kịp, họ khóc lóc và gọi cứu nhưng vô ích; cơ thể họ bị kéo trên mặt đất, để lại những vết máu dài.

Những người lính canh gác đều tức giận đến mức muốn lao ra ngoài chiến đấu. Thường Uy và Sĩ Hổ cầm vũ khí, đôi mắt đỏ hoe, muốn xông ra ngoài thành nhưng sau khi được Yu Wen khuyên nhủ, họ mới từ bỏ ý định đó.

Từ Mục siết chặt cánh tay mình để kiềm chế cơn giận. Nếu quân canh gác bị đánh bại, chắc chắn hàng ngàn người dân trong thành sẽ phải chịu đựng những thảm họa tồi tệ hơn nữa.

“Tenggeri!”

Mấy người kỵ binh hét lên vui mừng.

“Tiểu Đông Gia, họ đang khiêu khích chúng ta, đang làm suy yếu tinh thần chiến đấu của chúng ta,” Liêm Vĩnh nói một cách bình tĩnh.

Từ Mục gật đầu im lặng.

Trong thành chỉ có sáu nghìn binh sĩ kỵ binh, và họ vẫn đang trong giai đoạn rèn luyện kỹ năng cưỡi ngựa. Nếu ra ngoài thành để đối đầu với Điền Nhân trên địa hình bằng phẳng này, chắc chắn họ sẽ thất bại.

Trong lịch sử, đã có rất nhiều trường hợp tương tự như vậy.

“Mạc Lý, hãy tăng cường số lượng người tuần tra.”

Quay người lại, Từ Mục đang chuẩn bị bước xuống từ bức tường thành thì bất ngờ nhìn thấy hàng nghìn người dân đang đẩy nhau đi về phía cái giếng cổ gần cửa thành phía Bắc, dường như họ đang đi lấy nước.

Ngoại trừ cửa thành phía Bắc, tất cả mười ba cái giếng cổ khác trong thành đều đã bị đầu độc.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, Từ Mục bỗng chốc rơi vào suy tư sâu sắc...

“Tướng Xu, đây là cái gì vậy?”

“Đó là xe thiết giáo.”

Ngay cả vào ban đêm, sân tập ở phía Tây thành vẫn sáng rực ánh đèn.

Ngay từ bên ngoài sân tập binh, Từ Mục đã ra lệnh cấm mọi người dân tiếp cận khu vực đó.

“Xe đầy dao sắt ư? Đây là thứ gì vậy?”

Không chỉ có Yu Wen, mà ngay cả Liêm Vĩnh cũng chưa từng thấy thứ này trước đây; huống chi những người khác.

Thứ đang hiện ra trước mắt họ quả thật rất kỳ lạ. Nó giống như một bức tường được trang bị bánh xe bằng gỗ, và trên đó được gắn khoảng hai ba mươi con dao sắt, tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo.

“Tướng Quan Xu, thứ này dùng để làm gì vậy?”

Trong ban lãnh đạo hiện tại, chỉ có Từ Mục, Liêm Vĩnh và Yu Wen biết võ công; Thường Uy cũng có thể coi là một người biết võ, nhưng ông ấy hiếm khi tham gia các hoạt động quân sự, thích hơn là đi cùng với Sĩ Hổ để phá hủy các đền thờ.

“Nếu bức tường thành bị xâm phạm, thứ này có thể được sử dụng để chặn lại kẻ địch.”

Đối với một thành phố mà lực lượng quân sự yếu ớt, việc bức tường thành bị phá hỏng sẽ khiến cho việc sử dụng bất kỳ loại vũ khí nào cũng trở nên vô ích.

Những thứ như thế này, theo thời gian và với sự cải tiến của các loại vũ khí công thành, đã dần bị loại bỏ.

Quả nhiên, vị tướng già Liêm Vĩnh là người đầu tiên lên tiếng:

“Không phải để tấn công kẻ địch, nhưng những thứ này thực sự không mấy hiệu quả. Khi bức tường thành bị phá, điều đó có nghĩa là kẻ địch đã quá mạnh, và dù họ có leo lên tường thành thì vẫn có thể xâm nhập vào trong thành.”

“Có lý.” Từ Mục gật đầu thành thật.

“Nhưng tôi muốn nói với Tướng Lão Lián rằng, nếu sử dụng đúng cách, xe đầy dao sắt này chính là một bức tường thành di động – và còn là một bức tường thành có thể chặn đứng đội kỵ binh địch nữa.”

Mỗi chiếc xe đầy dao sắt đều được trang bị ít nhất hai mươi bốn con dao dài. Khi đội kỵ binh địch lao tới, chắc chắn họ sẽ bị đâm đầy lỗ hổng.

“Ý của Tướng Quan Xu là muốn sử dụng xe đầy dao sắt để đối phó với đội kỵ binh Bắc Địch sao?”

“Đúng vậy.”

Nguyên lý chế tạo xe đầy dao sắt thực sự rất đơn giản. Bên trong xe có nhiều bánh xe; sau này có thể cải tiến thêm bằng cách phủ lớp bùn lên các con dao trên tường xe, và thêm những tảng đá lớn phía sau để tăng trọng lượng xe, giúp nó chống chịu được cuộc tấn công của đội kỵ binh địch.

“Tướng Quan Xu có ý định ra ngoài thành để chiến đấu không?”

“Yu Wen, hai ngày nữa bạn sẽ biết thôi.”

Thật đáng tiếc là thành Đại Kỷ không được thiết kế với ranh giới rõ ràng giữa nội thành và ngoại thành. Một thành phố thực sự lớn, ngay cả khi quân địch xâm nhập vào ngoại thành, vẫn còn nội thành để phòng th

Vì vậy, Từ Mục chỉ có thể tạo ra một đường viền bên trong mà thôi.

Đầu độc?

Phương pháp này chắc chắn không chỉ nhằm mục đích làm người ta ghê tởm mà thôi.

“Vu Văn, ngươi hãy đi chọn một số binh sĩ khỏe mạnh; theo tôi ước lượng, nếu sử dụng kho vật tư của Hà Châu, chúng ta có thể nhanh chóng chế tạo được khoảng một trăm chiếc xe thiết giáp.”

Mặc dù có vẻ hoang mang, nhưng Vu Văn không hề phản đối. Anh đã tin rằng Từ Mục trước mặt mình là người luôn biết cách tạo nên những kỳ tích.

“Tiểu Đông Gia, vậy tôi phải làm gì? Ngài biết đấy, những ngày gần đây, sức khỏe của tôi đã ổn định rồi.” Giọng nói của Liêm Vĩnh có vẻ lo lắng; anh tưởng rằng Từ Mục coi ông là người già yếu và không muốn giao cho ông trọng trách nào nữa.

“Đại tướng già ơi, việc giữ lại ngài chính là để chuẩn bị cho một trận chiến quyết định.”

“Làm sao vậy?”

“Ngài hãy dẫn hai vạn binh sĩ ẩn nấp gần cửa thành phía bắc, và hãy chuẩn bị nhiều túi tên.”

“Điều này… có nghĩa là gì? Chẳng lẽ chúng ta sắp bị Điền Nhân đánh bại sao?”

“Trong thành có nhiều kẻ phản bội lắm.”

Từ Mục thở dài; trước đó ông đã sai Vu Văn đi tìm ra những kẻ đó, nhưng không ngờ lại còn nhiều người khác đang ẩn náu như vậy. Những hậu quả do việc đầu độc gây ra quả thực phức tạp hơn nhiều so với ông tưởng.

Tất nhiên, ông cũng có thể chọn cách tránh xa những rắc rối này. Nhưng bỗng nhiên, ông nghĩ đến việc dùng một kế hoạch để đối phó lại, để làm suy yếu uy thế của Điêu Cẩu và củng cố tinh thần của quân đội phòng thủ.

……

Đứng trên con đường gần cửa thành phía bắc, Từ Mục nhìn quanh và quan sát địa hình xung quanh. Ông đứng đó suốt nửa ngày, cho đến khi bầu trời chuyển sang màu đen tối của đêm.

Hàng nghìn người dân vẫn đang tụ tập gần cửa thành phía bắc, liên tục khóc lóc và yêu cầu lấy nước từ giếng.

Từ Mục không hề biểu hiện cảm xúc gì, lạnh lùng bước lên tường thành. Bên ngoài thành yên tĩnh đến lạ thường; chỉ có tiếng kêu của các loài chim vào ban đêm vang lên từ những khu rừng gần đó.

Từ Mục bắt đầu cười.

Hàng nghìn người dân, đứng phía sau ông, bất chấp sự ngăn cản của quân đội, la hét và xông về phía giếng nước.

“Bùm…”

Bên trong Hà Châu thành, ai đó bắn một tia sáng cao vút, làm cho cả bầu trời chuyển sang màu đỏ rực.

Mơ hồ có thể nhìn thấy rõ, những con đại bàng chết tiệt kia lại tụ tập thành từng đàn lao về phía này.

“Mở cổng thành!”

Trong đám người dân, hàng trăm bóng người liền cởi bỏ áo lụa, lộ ra áo giáp trên người, cầm kiếm và hô vang.

“Thật là ngu ngốc… Nếu tôi không để họ vào, liệu họ có thể chiếm được cổng thành không?” Từ Mục cười lạnh.

Họ đã đầu độc, nhưng lại để lại hai lối ra ở cổng Bắc; chỉ là dưới cái cớ đi lấy nước mà tập trung đông người để đột nhập vào thành.

Phương pháp ngu ngốc như vậy, chắc chắn là do Triệu Thanh Vân sắp đặt.

“Sĩ Hổ, hãy thả cây cầu treo xuống!”

Sĩ Hổ ngẩn ngơ một chút, rồi vội vàng chạy đến.

Không lâu sau, cây cầu sắt của Hà Châu thành đã được thả xuống con hào khô cạn.

Trong những khu rừng bên ngoài thành, vô số Điền Nhân gào thét dữ dội, lao về phía cổng thành.

Những bóng người giả danh dân chúng kia, hào hứng xông vào cổng thành, nghĩ rằng mình không ai có thể cản trở được.

Rầm rầm...

Hai cánh cổng Bắc bỗng nhiên mở ra.

Những kẻ Điền Nhân lao vào, reo hò vui mừng và chạy thẳng vào trong thành; số lượng của họ ít nhất cũng có sáu, bảy nghìn người.

Đội quân Điền Nhân ở phía sau vẫn muốn theo đuổi và xông vào thành—

Nhưng đúng lúc đó, từ bốn phía, những chiếc xe đầy dao sắt nhanh chóng được đẩy đến.

Tại cổng thành, hơn mười chiếc xe đầy dao sắt đã được đẩy đến và chặn lại hoàn toàn lối vào. Trên các bức tường thành, những mũi tên lửa cũng được bắn xuống; không lâu sau, trên cây cầu sắt đã bùng lên những đám lửa. Điều này buộc những kẻ địch đang lao vào phải lùi lại.

Những binh sĩ Điền Nhân ở phía sau vẫn muốn giành lấy công lao đầu tiên, nhưng chưa kịp đến bức tường thành thì đã dừng lại. Họ chưa bao giờ nghe nói rằng khi cổng thành đã mở, lại còn có những bức tường dao sắt được dựng lên để chặn đường.

Bên trong thành, Sĩ Hổ cầm chiếc rìu hai lưỡi, bước ra một cách lạnh lùng. Một cái chém của anh ta đã giết chết vài tên địch.

“Tướng Quý nói rằng, phải đóng cửa và đánh địch!” Yu Wen hét lên với giọng lạnh lùng.

“Gào!”

Rầm, hai cánh cổng sắt lại được đóng chặt.

Tại cổng Bắc, những xe đầy dao sắt tạo thành những bức tường dao sắt, chặn đứng hàng nghìn kỵ binh Điêu Cẩu đang lao vào thành.

Tiếng chửi bới hoảng loạn, tiếng gầm thét không cam lòng, một lúc sau đã vang dội bên tai Từ Mục.

“Nâng cung.”

Hai mươi nghìn người mai phục đã từ bốn phía lần lượt bước ra, nâng cao những cây cung trên tay.

……

Tuoba Zhao ngồi trên ngựa, nh