Bình minh mù mịt.

Đứng trên Hà Châu thành, nhìn về phía trước, tầm mắt không thấy chút dấu hiệu của mùa xuân nào cả. Nếu không phải có vài hàng cây lẻ tẻ, có lẽ khu vực này đã trở thành một vùng đất cát vàng rồi.

“Nếu Triệu Thanh Vân mất đi Hà Châu mà không làm được gì cả, Thái hãn Bắc Điệp có thể sẽ xử tử hắn.” Vũ Văn nói một cách nghiêm túc bên cạnh.

Từ Mục lắc đầu; Triệu Thanh Vân vẫn còn giá trị. Dù sao thì hắn cũng từng là tướng chỉ huy Hà Châu, một người như vậy, miễn là Thái hãn không ngốc, thì chắc chắn sẽ không giết hắn.

Thật đáng tiếc khi trời không công bằng, đã cho phép Triệu Thanh Vân thoát khỏi cái họa này.

“Tướng Từ, quân đội của Điêu Cẩu đã dựng trại xong rồi.”

Bên ngoài Hà Châu thành, có thể nhìn thấy đội quân Điền Nhân đang tập trung dựng các lều da đơn giản.

Không chỉ trên trời có những con đại bàng, mà trên mặt đất, trong phạm vi ba mươi dặm, những đội tuần tra cưỡi ngựa liên tục di chuyển theo đường bằng phẳng, tiếng móng ngựa vang lên liên hồi.

Việc đánh úp trại quân đã không còn khả thi nữa.

“Lần này, Thái hãn Bắc Điệp thực sự có những chiến thuật đáng sợ.” Vũ Văn cau mày.

Từ Mục nhìn chăm chú; lần này, Bắc Điệp đã sử dụng đến Thái hãn như vậy, chắc chắn họ thực sự muốn chiếm lĩnh Trung Nguyên.

Điền Nhân vốn dĩ rất dũng cảm, sinh ra ở những vùng đất cằn cỗi, sống theo kiểu du mục, phải di chuyển ba lần mỗi năm. Khi mới khoảng mười tuổi, các em bé đã phải học cưỡi ngựa, luyện bắn cung, và tập hợp thành nhóm một trăm người để săn bắn đàn sói trên thảo nguyên.

Mỗi người một con ngựa, cùng với dao cong và cung tên.

Trong những thập kỷ qua, cùng với sự sụp đổ của các triều đại, Bắc Điệp liên tục xâm lược và bắt cóc người dân Trung Nguyên; chỉ riêng theo các ghi chép chính thức, đã có ít nhất hàng trăm nghìn phụ nữ Trung Nguyên bị bắt đi, khiến cho dân số các bộ lạc Bắc Điệp tăng lên đáng kể.

Đến nay, quân đội Bắc Điệp không chỉ gồm có kỵ binh mà còn có cả bộ binh. Ngoài ra, họ còn thu hút những người tài năng từ Trung Nguyên, sao chép công nghệ sản xuất thuốc súng, các loại trận đấu và vũ khí công thành.

“Ý đồ xấu xa của chúng đã rõ ràng rồi.” Vũ Văn nói với vẻ căm phẫn.

Từ Mục cũng trở nên nặng lòng. Dưới những bước chân sắt của Bắc Điệp, những người đàn ông của Đại Ký chưa bao giờ được tha thứ.

“Vũ Văn, hãy chú ý đặc biệt đến

“Tướng quân Từ đi đâu vậy?”

“Đi kiểm tra ngựa thôi.”

Phía tây thành phố có khu chuồng ngựa; cộng thêm ba nghìn con đã được mang về trước đó, hiện tại tổng số chỉ khoảng sáu nghìn con mà thôi. Vẫn có thể thành lập một đội quân, nhưng rõ ràng là số lượng vẫn còn quá ít. Thật đáng tiếc, kế hoạch của ông trong việc trang bị vũ khí cho kỵ binh vẫn chưa thể thực hiện được, bởi vì cần quá nhiều sắt đá để sản xuất chúng.

“Chúng tôi xin gặp Tướng quân Từ!”

Gần khu chuồng ngựa, không ít anh hùng thuộc Đội quân Thiên Thanh khi thấy Từ Mục đến đều cúi chào và chắp tay. Ba nghìn con ngựa này, theo ý định của Từ Mục, sẽ được dành riêng cho Đội quân Thiên Thanh. Dù sao đi nữa, đây cũng là lực lượng chiến đấu chính của họ. Nếu có thể giữ vững Hà Châu, sau này họ sẽ cần phải dùng chúng để tiến vào Tứ Xuyên.

“Các người đã chọn xong ngựa chưa?”

“Tướng quân Từ, chúng tôi đã chọn xong rồi… Con ngựa này thì quá xấu xí.”

Từ Mục cười. So với loại ngựa lông dài ở phía tây nam, con ngựa này có thân hình thấp hơn; ưu điểm lớn nhất của nó là khả năng chạy nhanh và di chuyển linh hoạt trong thời gian ngắn, nhưng đồng thời, sức bền lại yếu là một nhược điểm nghiêm trọng. Tuy nhiên, trong tình hình hiện tại, không thể quan tâm đến nhiều điều khác được.

“Khi đã chọn xong ngựa, sau này Hàn Hổ sẽ dạy các bạn cách sử dụng giáo đánh ngựa.”

Trong Hà Châu thành, vẫn còn một sân tập võ thuật; mặc dù không rộng lớn lắm và thời gian cũng hạn chế, nhưng việc luyện tập ngay trước khi ra trận vẫn tốt hơn là không làm gì cả. Không hiểu tại sao, việc duy trì một đội kỵ binh trong lòng Từ Mục luôn khiến ông cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

……

Hai ngày sau.

Bên ngoài Hà Châu thành, khu trại của người Bắc Điệp đã được xây dựng thành ba doanh trại, đối diện nhau và tạo thành hình tam giác. Đứng trên đỉnh thành, Từ Mục cau mày.

Vai trò chính của các doanh trại này là bảo vệ căn cứ, ngăn chặn kẻ địch tấn công từ bên ngoài. Mặc dù ông không nghĩ đến việc đối thủ sẽ làm điều ngu ngốc đó, nhưng ông cũng có thể đoán được rằng vị tướng lĩnh người Bắc Điệp – Vua Trái – là một người cực kỳ thận trọng. Cuộc chiến này sẽ rất khó khăn.

“Lão tướng, con kênh bảo vệ thành phố đang cạn dần…” Từ Mục cúi đầu xuống, vẻ mặt trở nên nghiêm trọng hơn.

Liêm Vĩnh nghe vậy liền ngẩn ngơ, đi đến bức tường thành và nhìn xuống dưới, rồi cũng thở dài sâ

Mặc dù không phải là con sông lớn, nhưng nó vẫn nuôi dưỡng người dân trong khu vực Hà Châu cũng như những khu rừng bên ngoài thành phố.

“Chắc hẳn họ đã chặn đứng dòng sông.” Từ Mục vỗ má mình. Trong thời đại chiến tranh sử dụng vũ khí lạnh, những người có thể trở thành tướng lĩnh chỉ huy quân đội đều không phải là kẻ ngốc.

Việc chặn đứng dòng sông có nghĩa là con kênh bảo vệ thành phố sẽ bị khô cạn. Khi tấn công thành phố, thậm chí không cần phải dựng cầu nổi nữa.

Điều này càng gây bất lợi cho phe phòng thủ.

“Tiểu Đông Gia, nếu không thì tôi sẽ đi giành lại dòng sông.”

“Hiện tại thì chưa cần.”

Dòng sông nằm bên ngoài thành phố; với lực lượng yếu thế, việc ra ngoài chiến đấu chỉ khiến chúng ta sa vào cái bẫy của kẻ địch mà thôi.

Những giếng nước trong khu vực Hà Châu thành đều là nước ngầm, nên không có vấn đề gì lớn.

“Tướng quân, Tướng Quý!”

Với bước chân vội vàng, Vũ Văn bước lên đỉnh thành.

“Tối qua, có người đã đổ chất độc vào tất cả mười ba giếng nước trong thành phố. Có bảy hay tám người dân uống phải nước đó đã chết.”

Từ Mục bàng hoàng, suýt nữa thì chửi thề.

“May mắn thay, Tướng Quý đã tăng cường lực lượng tuần tra ban đêm; ở gần cửa thành phía bắc, vẫn còn hai giếng nước sạch để uống.”

“Kẻ đầu độc là ai?”

“Đó đều là những kẻ lính đánh thuê được nuôi dưỡng đặc biệt; chúng ta đã bắt được ba người, nhưng họ đã tự sát bằng cách giấu chất độc dưới lưỡi. Tôi đoán rằng, những kẻ này đều là những tay sai bí mật do Triệu Thanh Vân cài đặt.”

Một chuỗi âm mưu liên tiếp, xảy ra liên tục.

“Tướng Quý yên tâm, cửa thành phía bắc không xa đâu, vẫn còn nước sạch để uống.” Thấy Từ Mục lo lắng, Vũ Văn vội vàng nhắc lại một lần nữa.

“Tướng biết rồi.”

Từ Mục cảm thấy có điều gì đó đáng ngờ…

……

Cách khu vực Hà Châu thành không xa, trong căn cứ của bộ lạc Bắc Điệp, ngôi lều lớn nhất hướng bắc được bao quanh bởi ba doanh trại.

Một thanh niên có vẻ mặt lạnh lùng, đội mũ tròn bạc đính đá quý, mặc áo giáp bạc được khắc họa bằng chỉ vàng, đang đặt tay lên cằm và nhìn với vẻ mỉm cười vào bóng dáng người đứng trước mặt mình.

“Hoàng đế Tả oai phong lẫy lừng!” Triệu Thanh Vân, sau khi thay đổi áo giáp da thú của Điền Nhân, đã quỳ xuống chào hỏi ngay khi gặp ông ta.

“Không chỉ con sông bị chặn lại, tôi còn cử người điều khiển các điệp viên; trên khắp khu vực Hà Châu thành, ngoại trừ gần cổng phía bắc, tất cả nước trong giếng đều đã bị đầu độc!”

Tuoba Zhao hiếm khi nhấc mày lên, quan sát kỹ lưỡng hai mắt của Triệu Thanh Vân. Sau đó, ông giơ tay lên, và không lâu sau, một con đại bàng xám to lớn đã hạ cánh xuống mu bàn tay ông.

“Triệu Thanh Vân, nếu ngươi có thể mở cửa ra khỏi khu vực Hà Châu thành này, lần này, ta sẽ công nhận ngươi đã hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc.”

Khuôn mặt của Triệu Thanh Vân tràn ngập niềm vui, và tư thế quỳ gối của anh ta cũng trở nên ngay ngắn hơn.

Tuoba Zhao lăn hai con mắt, rồi lạnh lùng đưa chúng vào miệng con đại bàng.

“Người bạn Andahuyan Che của ta đã chết ở Changyang… Ý ngươi là, chính kẻ Tiểu Đông Gia đó đã ra tay?”

Ban đầu, Andahuyan Che được cử làm sứ giả, nhưng đã bị Từ Mục dẫn người phá hủy cây cầu và giết chết sau khi bị bắt.

“Đúng vậy. Vụ việc này, tôi đã điều tra rất kỹ lưỡng.”

Mặc dù không có bằng chứng cụ thể, nhưng những thông tin này đã đủ để chỉ ra người chịu trách nhiệm.

Tuoba Zhao cười lạnh lùng: “Vậy đôi mắt của kẻ Tiểu Đông Gia đó… có to không, có tròn không?”

“Hoàng tử Trái yên cứ yên tâm, chúng đủ để nuôi đại bàng rồi.”

Triệu Thanh Vân lại quỳ xuống, cúi đầu chào một lần nữa. Khuôn mặt úp xuống của anh ta hiện rõ nét vẻ hài lòng.