Hà Châu thành.

Hơn ba mươi nghìn binh sĩ mệt mỏi trở về thành phố trong sự im lặng.

“Đóng cửa thành!”

Một tướng lĩnh dưới đỉnh thành lập tức hét lớn.

Khoảng nửa tiếng sau, đội quân đông đúc của kẻ thù đã đuổi đến. Họ bắn vài loạt tên giận dữ rồi vội vàng rút lui.

“Tình hình của Tướng Lão Liêm thế nào?” Từ Mục thở dài.

“Có lẽ ông ấy quá tức giận mà ngất đi,” Yu Wen nói với giọng buồn bã, “Tướng Từ ơi, tại sao trời lại giúp phe xấu như vậy…”

Nếu không có cơn mưa đó, ngăn chặn được đám cháy và kéo dài thời gian, Triệu Thanh Vân chắc chắn đã chết rồi.

“Lần sau sẽ tiếp tục chiến đấu,” Từ Mục an ủi.

“Lúc nãy quân địch đã đến gần thành, nhưng không làm gì được nên mới rút đi.”

Bức tường thành cao vút, Triệu Thanh Vân kẻ đó trước đây đã dùng những người dân để lấp đầy các khoảng trống dưới thành, vì vậy họ vẫn có thể giữ vững thành phố được hơn ba tháng.

So với Vọng Châu, Hà Châu không chỉ có hào thành bao quanh mà còn có nhiều kho vật tư quan trọng; con đường từ phía sau cũng thông thẳng đến khu vực nội thành, khiến nó trở thành một trong những điểm kiểm soát quan trọng nhất.

Bên trong Hà Châu thành, cộng thêm gần bốn nghìn binh sĩ già cỗi, vẫn còn hơn ba mươi bảy nghìn người.

Con số này khiến Từ Mục cảm thấy đau lòng. Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, đội quân bốn mươi nghìn người mà họ mang theo đã mất đi bảy, tám nghìn người; đội quân của những binh sĩ già cỗi còn tồi tệ hơn nữa – sau hàng loạt trận chiến ác liệt ở Vọng Châu, từ hai mươi nghìn người, giờ chỉ còn lại bốn nghìn người thôi.

“Chúng ta đã mang theo được bao nhiêu ngựa?”

“Thời gian quá gấp rút, chúng ta chỉ mang theo được chưa đầy ba nghìn con.”

Từ Mục thở dài. Ba nghìn con ngựa, cộng thêm ba nghìn con của Thường Uy, cũng chỉ có tổng cộng sáu nghìn con mà thôi.

“Tướng Từ ơi, tôi e rằng phe Bắc Điền Nhân đang chuẩn bị tấn công chúng ta.”

“Phe Bắc Điền Nhân luôn muốn chiếm giữ miền Trung Nguyên; Hà Châu chính là pháo đài cuối cùng cản trở họ.”

Nếu qua được Hà Châu, thì chỉ còn lại Thường Tứ Lang là điểm kiểm soát cuối cùng. Nhưng bức tường thành ấy đã quá xuống cấp và nhiều năm không được sử dụng; dù gần đây đã được tu sửa lại, nó vẫn không bằng Hà Châu.

Nhớ lại ngày xưa, khi Ung Quan vẫn còn nguyên vẹn, trên suốt con đường này, mọi thị trấn đều tồn tại; chính vì vậy, triều đình cũng nghĩ rằng mọi việc đều ổn thỏa. Cả Hà Châu lẫn Vọng Châu đều liên tục tập hợp dân chúng và biến những nơi hiểm trở thành các thành phố lớn.

“Văn, còn Sĩ Hổ thì sao?”

“Hổ ca và Thường vệ sĩ đã mang theo người của mình đi phá hủy Đền Thiên Quan trong thành phố rồi.”

“Làm rất tốt.”

……

“Tướng Một Tai.”

Hoàng Đạo Xuân cười ha hả, thoải mái nói ra.

Nằm trong lều, Triệu Thanh Vân ánh mắt lạnh lùng trong chốc lát, nhưng rồi lại nhanh chóng che giấu đi cảm xúc đó.

“Huang huynh, đừng trêu chọc tôi nhé. Chúng ta từng có quan hệ tốt với nhau, coi như là anh em ruột thịt; làm sao anh lại nói như vậy được?”

“Anh em ruột thịt à? Tối qua, tôi cứ tưởng Tướng Triệu muốn dùng đầu tôi để xin sống đấy.”

“Đó chỉ là một biện pháp tạm thời mà thôi… Tôi, Triệu Thanh Vân, chắc chắn không bao giờ làm hại Huang huynh đâu.”

Hoàng Đạo Xuân không muốn nghe nữa, lạnh lùng nói tiếp: “Tướng Triệu ơi, bạn đã mất Hà Châu, thậm chí còn không thể giết được tướng lão Liêm Vĩnh nữa… Vua Tả Hãn chắc chắn rất không hài lòng với bạn đâu.”

“Nói lung tung thôi.” Triệu Thanh Vân không thay đổi vẻ mặt, “Sau khi thu thập lại những binh sĩ còn sót lại, tôi vẫn còn hơn mười ngàn người thuộc doanh trại Tiếu Phong.”

“Những kẻ thất bại này, chẳng thể dùng được gì đâu… Tướng Triệu ơi, bạn nghĩ Vua Tả Hãn của Bắc Điệp sẽ quan tâm đến những kẻ thất bại như vậy sao?”

Triệu Thanh Vân vẫn giữ vẻ bình tĩnh: “Thực ra, Vua Tả Hãn không quan tâm đến những kẻ thất bại đâu… Nhưng ông ấy chắc chắn sẽ quan tâm đến cách nào để chiếm lại Hà Châu… Đừng quên, tôi đã dành rất nhiều thời gian để xây dựng Hà Châu, vì vậy tôi chắc chắn đã chuẩn bị sẵn những kế hoạch dự phòng.”

“Kế hoạch dự phòng gì vậy?”

“Huang huynh, vết thương cũ của tôi lại tái phát rồi…”

“Chưa chết đâu.” Hoàng Đạo Xuân lạnh lùng đứng dậy, biết rằng Triệu Thanh Vân không muốn nói tiếp, “Tướng Triệu ơi, bạn tốt nhất đừng giấu giếm gì nữa… Vua Tả Hãn đã mất rất nhiều người trong cuộc tấn công Vọng Châu… Hiện giờ, ông ấy đang tìm cách trút giận đấy.”

“Huang huynh, tôi, Triệu Thanh Vân, là người thật thà mà.”

“Nói khoác thôi.”

Khi Hoàng Đạo Xuân rời khỏi lều, Triệu Thanh Vân mới vội vàng gọi người hầu đ

“Tai tôi đâu rồi?”

“Tướng quân, lúc đó quá hỗn loạn; một con ngựa đã cắn mất tai tôi.”

“Con ngựa đó thì sao?”

“Nó… đã bỏ chạy mất rồi.”

Với khuôn mặt lạnh lùng, Triệu Thanh Vân trở lại lều trại, lại quấn lại vải dầu quanh tai mình; khuôn mặt ông ta trở nên càng thêm dữ tợn.

……

Mưa tạnh đi, ánh nắng mặt trời trở nên chói lọi.

Tại thành phố cổ kính và hùng vĩ này, sau khi Triệu Thanh Vân rời đi, rất nhiều người dân đã lan truyền tin tức cho nhau. Nghe nói là có đội quân lớn từ trong thành đến, nên mọi người đều tự nguyện xin làm lao động để giúp sửa chữa các bức tường thành.

“Trước đó, có tám nghìn lao động; trên đường đến đây, đã có hàng trăm người bị thương hoặc chết.” Yu Wen lật qua các tài liệu trong tay, giọng nói của anh ta có vẻ do dự.

“Tướng Quân Xu, nếu như thiếu người, có thể cho phép những lao động này tham gia vào quân đội để giữ thành phố thay thế.”

“Không cần thiết đâu; những lao động này không phải là binh sĩ.”

Nếu dùng họ để lấp đầy những khoảng trống trong thành, chẳng khác gì việc biến họ thành những kẻ lính tầm thường thôi.

“Điền Nhân vẫn chưa tấn công thành phố; rất có thể họ đang chờ đợi đội quân tiếp viện từ phía sau. Nếu hai lực lượng này hợp nhất lại, thì sẽ có ít nhất mười lăm vạn người.”

Mười lăm vạn người… Lần trước, khi chỉ có một trăm kỵ binh xâm nhập vào biên giới, số lượng cũng tương đương. Nhưng lần đó thực sự rất nguy hiểm, và họ đã dùng chiêu trò để đánh lừa đối phương. Chỉ cần Điền Nhân không phải là kẻ ngốc, thì chắc chắn họ sẽ không bao giờ sa vào cái bẫy đó lần thứ hai.

Hơn nữa, Vọng Châu đã không còn nữa; việc chặn đứng các đoàn xe tiếp tế và lương thực, hay sử dụng chiến thuật hai thành phố chặn đứng lẫn nhau, thì đã không còn cần phải suy nghĩ nữa.

“Yu Wen, hãy tìm cách kiểm tra xem Triệu Thanh Vân đã để lại những kẻ mai phục nào.” Từ Mục cau mày và nói.

Về tình hình chiến sự tại Hà Châu, ông ta đã suy nghĩ rất kỹ; quyết định sẽ tập trung vào việc giữ vững phòng thủ trước, sau đó mới tìm cơ hội để đánh bại địch.

Triệu Thanh Vân đã ở Hà Châu trong thời gian khá dài; chắc chắn ông ta đã để lại nhiều mối quan hệ và kẻ mai phục. Những thứ này có thể mang tính chất quan trọng hoặc không quan trọng lắm; nếu không cẩn thận, có thể sẽ xảy ra những tình huống nguy hiểm, chẳng hạn như ba nghìn người hầu cận mở cửa thành cho kẻ thù… Điều đó sẽ rất phiền phức.

Yu Wen gật đầu, rồi quay người rời đi; nhưng trước khi đi, anh ta bất ngờ nói thêm:

“Tướng Quân Xu, ở Trường Dương

Từ xưa đến nay, việc dời đô không hề hiếm gặp.

Vào cuối thời Đông Hán, Hoàng đế Hiến Đế liên tục chuyển đô từ Lạc Dương sang Trường An, rồi lại chuyển về Hứa Xương. Nhưng điều này không phải do ý muốn của bản thân ngài; có rất nhiều kẻ xấu đã nhìn chằm chằm vào tình hình đó.

“Ý của Trần Trường Khánh là gì?”

“Nghe nói là Thường Tứ Lang đã chỉ huy quân đội tiến về Trường Dương, khiến doanh trại Mù Vân không dám tấn công; còn doanh trại Cứu Quốc… thì có tới hai mươi nghìn người đã thiệt mạng. Cuối cùng, khi quân đội của Châu Ngụy chưa kịp đến, Thường Tứ Lang đã lập tức dẫn đại quân rời khỏi Trường Dương và chuyển đô về hướng Mù Vân Châu.”

Hoàng đế không dám bảo vệ đất nước; thật đáng tiếc khi những người trung thành như Liêm Vĩnh vẫn phải chiến đấu đến cùng ở biên giới.

“Sau khi vào Trường Dương, việc đầu tiên mà Thường Tứ Lang làm là xây dựng một ngôi miếu Tín Nghĩa gần ngọn đồi mộ của Quốc Họ Hầu.”

Từ Mục cảm thấy nghẹn ngào trong lòng.

Nếu Quốc Họ Hầu biết được những gì đã xảy ra sau khi ông ta để lại những kế hoạch đó, chắc chắn ông sẽ rất đau buồn.

Thế giới này đang tràn ngập những rối ren và khó khăn; có lẽ con đường phía trước chỉ toàn u ám mà thôi.

“Tướng Quý là một nhân tài xuất chúng; tôi, Yu Wen, luôn nhìn nhận con người một cách chính xác. Trong thế giới hỗn loạn này, chắc chắn Tướng Quý sẽ có chỗ đứng của mình.”

Điều này không phải là lời nịnh hót; Yu Wen nói điều đó một cách rất nghiêm túc.

Từ Mục cảm thấy… rất thoải mái khi nghe những lời đó.

Bỗng nhiên, anh ta nghĩ đến một điều: Ở phía Gia Châu, có lẽ đã đến lúc phải tấn công thành Phủ Phong rồi chăng?