“Các con trai của ta…”

Ông leo lên lưng con ngựa già, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt.

“Không sợ các con cười nhạo đâu… Hồi đó, tôi theo Hoàng đế ra trận chống lại Bắc Địch, nhưng đã thất bại. Trong đội quân gồm bốn vạn người, chỉ còn chưa đầy năm nghìn người sống sót; chúng tôi phải chạy trốn suốt đường về. Lúc đó, tôi ôm lấy thanh kiếm, sợ rằng nếu chạy chậm hơn, sẽ bị kẻ địch chém đầu ngay.”

“Chúng tôi phải ẩn náu trong rừng núi suốt bảy tám ngày như những con chó hoang…”

“Lúc đó, tôi tự hỏi: Khi nào thì đại quốc của chúng ta mới có thể chiến thắng được Bắc Địch?”

Ông buộc chặt dây cương, ánh mắt ông lấp lánh.

“Bây giờ tôi đã hiểu rồi… Không phải vì kẻ địch quá mạnh, mà là vì chính chúng ta đã yếu đi quá nhiều. Tiểu Đông Gia, hãy chờ đợi đi… Chiến công đầu tiên này sẽ do ta mang lại cho các ngươi!”

Từ Mục cung kính đưa tay lên miệng.

Với đội quân yếu ớt, cuộc hành trình này thực sự rất nguy hiểm… Dù sao đi nữa, đó vẫn là một đội quân gồm hai vạn kỵ binh, và phía sau họ còn có hơn mười nghìn bộ binh thuộc doanh trại Tiêu Phong. Nếu di chuyển chậm lại, họ sẽ bị kẻ địch chém thành từng mảnh.

Năm nghìn người lính già dần biến mất vào đêm tối, dưới ánh mắt của Từ Mục.

“Bảy triệu anh hùng của đại quốc… Hãy gác kiếm xuống và đưa ra lời hòa bình!”

Quay người lại, khuôn mặt Từ Mục trở nên lạnh lùng; ông rút kiếm lên và giơ cao trong gió đêm. Suốt chặng đường vừa qua, ông đã phải sinh tồn trong khó khăn, như một con chó hoang, như một chiếc bèo không rễ, như một miếng thịt trên thớt…

Cho đến bây giờ, ông cuối cùng cũng đã chỉ huy được một đội quân lớn. Giữa bão cát và khói súng ở biên giới, ông đang nỗ lực để đạt được những điều mà Từng dường như xa vời đến mức không thể chạm tới…

“Mỗi người đều có số phận riêng… Nhưng số phận của chúng ta – những người đàn ông này – mới là quan trọng nhất!”

“Nghe lệnh của tướng này: Những người cầm cung hãy vào rừng, những người cầm giáo hãy nấp xuống… Thường Uy, cùng ba nghìn kỵ binh, chuẩn bị tấn công từ phía sau!”

Hàng vạn người xung quanh hét lên, giơ kiếm lên trời… Và chỉ trong chốc lát, họ lại biến mất vào bóng đêm…

…

Uống một ngụm rượu sữa ngựa, Triệu Thanh Vân ngẩng đầu lên; ánh mắt ông đầy lo âu.

Ông nhớ về dinh thự mới được xây dựng, nhớ về người thiếp thứ ba mà ông vừa nhận vào nhà, nhớ về miếng

“Có lẽ tôi đã trở thành một kẻ phản bội rồi…”

Anh cười chế giễu, khuôn mặt của Triệu Thanh Vân lại lập tức trở nên lạnh lùng.

Hà Châu thành, một người đàn ông có vẻ ngoài như một tướng lĩnh, cầm trong tay một cây giáo dài và mặc chiếc áo choàng trắng, liếc nhìn anh ta với ánh mắt lạnh lùng.

“Vũ Văn, nguyên là một sĩ quan cấp ba thuộc đội quân Kim Đao Vệ, đã từ bỏ chức vụ để theo Tiểu Đông Gia.” Hoàng Đạo Xuân nhíu mắt lại, “Tôi thật không hiểu nổi, Tiểu Đông Gia rốt cuộc có khả năng gì mà có thể làm được điều đó…”

“Có lẽ chỉ là vì anh ta giỏi trong việc lập kế hoạch chiến thuật mà thôi…” Triệu Thanh Vân nói một cách vô cảm.

“Tướng Triệu, xin đừng nói thêm nữa!”

“Hãy nhớ kỹ, đây chính là nguyên nhân gây ra rắc rối cho bạn… Khi bạn đi theo Sài Bắc Cỏ, đừng đổ lỗi cho tôi nhé.” Giọng nói của Triệu Thanh Vân trở nên nóng giận.

Bỗng nhiên, họ nghe thấy tiếng ngựa phi nhanh về phía họ.

“Tướng quân, thành Vọng Châu đã bị đánh bại! Tôi đã nhìn thấy khói báo hiệu thất bại từ thành phố!” Một lính do thám trở về với vẻ mặt hào hứng.

Triệu Thanh Vân bỗng nhiên đỏ mặt; việc thành Vọng Châu bị đánh bại có nghĩa là đội quân lớn của phe Bắc Điền Nhân sẽ sớm tiến vào Hà Châu thành.

“Thế là mọi chuyện đều theo đúng kế hoạch rồi…” Hoàng Đạo Xuân cười nói. “Chỉ cần đợi đội quân các phe hợp sức lại với nhau, việc chiếm giữ Hà Châu thành chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi.”

“Tướng Triệu, vào lúc này, tôi cần phải nói lại một lần nữa… Lúc đó, tôi thực sự đã bỏ sót một kế hoạch…”

Triệu Thanh Vân không chú ý lắng nghe nữa; bỗng nhiên, anh ta nhớ ra điều gì đó và ngẩng đầu nhìn người lính do thám trước mặt.

“Liệu hai vạn binh sĩ già ở Vọng Châu thì sao? Còn Tiểu Đông Gia thì?”

“Báo cáo với tướng quân, họ chưa đi xa lắm; chỉ có thể nhìn thấy rõ khói báo hiệu thất bại từ trên thành Vọng Châu. Theo lý thuyết, khi thành phố bị đánh bại, những binh sĩ canh giữ đó chắc chắn đã chết… Giống như trường hợp của trại Quản Tử trước đây…”

Người lính do thám đột nhiên im lặng.

“Rời đi.” Giọng nói của Triệu Thanh Vân trở nên lạnh lùng.

“Thành Vọng Châu đã trải qua nhiều trận chiến ác liệt suốt nhiều năm; các cửa thành đã xuống cấp nghiêm trọng… Việc thành phố bị đánh bại thực sự là điều có thể dự đoán trước được.”

Chỉ cần quân đội phía sau đến nơi, Hà Châu thành chắc chắn sẽ bị bắt giữ.

“Hoàng Đạo Xuân, nếu trở về thảo nguyên, liệu tôi còn được giữ tước vương không?”

“Nhìn vào cách hành xử của Tướng Zhao mà xem, tốt nhất là anh ấy phải lập được nhiều chiến công lớn. Biết đâu sau khi vào thành nội, Tướng Zhao sẽ được phong làm Vương gia của ba tỉnh đấy.” Hoàng Đạo Xuân cười nhếch.

“Cái cách anh cười thật đáng sợ.”

Triệu Thanh Vân cau mày rồi quay đi. Mất đi Hà Châu, anh luôn cảm thấy mình như con chó mất nhà. Khi Vua Tả Hán đến đây, nếu không có một chút chiến công nào, chỉ nghĩ đến điều đó thôi đã thấy khó chịu.

“Tướng Zhao!”

Lại có một lính tuần tra trở về doanh trại. Vừa dừng ngựa xuống, lính này liền reo mừng:

“Phía sau khoảng mười mấy dặm, chúng ta đã phát hiện ra quân đội còn lại của Lão Túc Trại!”

“Thật sao?”

“Tôi đã nhìn thấy rõ ràng. Người dẫn đầu đang cưỡi con ngựa già, chính là vị tướng lão Liêm Vĩnh đấy!”

“Bao nhiêu người?”

“Chưa đầy năm nghìn, toàn là những binh sĩ thất bại.”

“Tốt!”

Triệu Thanh Vân vui mừng đến phát cuồng. Trước tình hình hiện tại, anh chỉ có thể dẫn quân đội đi theo phe Bắc Điệp. Những kẻ dưới trướng này cũng đều là những kẻ chỉ biết sống nhờ người khác. Nếu có thể lấy được đầu của vị tướng lão Liêm Vĩnh này, dù không phải là chiến công lớn, nhưng ít ra cũng coi như đã hoàn thành nhiệm vụ.

“Tướng Zhao, sao không tiếp tục điều tra thêm một chút nữa? Tiểu Đông Gia kia chắc chắn sẽ phải xuất hiện, dù sống hay chết. Đừng quên, ông cũng đã nói rằng Tiểu Đông Gia không hề đơn giản.” Hoàng Đạo Xuân do dự và khuyên nhủ.

Triệu Thanh Vân cười lạnh: “Tất nhiên tôi biết ông ta không đơn giản. Nhưng nếu Tiểu Đông Gia chưa chết, tại sao lại không đi cùng với quân đội Lão Túc Trại? Anh sợ tôi chiếm lấy chiến công này à? Hay là anh muốn tự mình cố gắng lấy nó? Hơn nữa, thành Vọng Châu đã bị phá hủy, quân đội Lão Túc Trại đã bỏ chạy… Việc này có vấn đề gì không?”

“Không có vấn đề… Nhưng chúng ta đã mất bao nhiêu công sức mới bao vây được Hà Châu. Theo ý kiến của tôi, tốt nhất là chờ đợi quân đội chính đến trước.”

“Khi quân đội chính đến, chiến công này sẽ thuộc về ai?”

Hoàng Đạo Xuân cau mày.

“Tướng quân, quân đội Lão Túc Trại đã phát hiện ra việc chúng ta đang bao vây thành phố, họ đang chuẩn bị quay trở lại núi rồi!”

Nghe tin báo từ lính tuần tra, Triệu Thanh Vân không thể chần chừ được nữa, vội vàng lên ngựa và dẫn quân đội tiếp tục truy đuổi.

Hoàng Đạo Xuân Im lặng một lúc trên ngựa, rồi cũng lên đường tiếp tục hành trình. Nói thật ra, đến lúc này, nhiệm vụ sứ mệnh của anh ta đã hoàn thành xong; việc rời khỏi doanh trại Xiào Fēng không gặp bất kỳ trở ngại nào. Nhưng không hiểu sao, việc thua trước Tiểu Đông Gia khiến anh ta cảm thấy rất không cam lòng. Điều đó giống như việc một người đã chơi chim ưng trên đồng cỏ suốt nửa đời, nhưng lại bị một con chim non nhỏ móc vào mắt. Nhóm cố vấn ban đầu của anh ta sẽ nhìn anh ta như thế nào đây? Ngựa phi nhanh, tiếng vó ngựa vang dội trong đêm tối, thậm chí cả ánh trăng lưỡi liềm treo trên cành cây cũng phải trốn đi vì sợ hãi. Chỉ có ánh đèn treo trên lưng ngựa mới mang lại chút ánh sáng cho con đường phía trước. Triệu Thanh Vân Ngẩng đầu lên, nhờ ánh đèn đó, anh ta có thể mơ hồ nhìn thấy cảnh vật phía trước. Những mũi tên lẻ tẻ được bắn ra từ phía trước, như thể đối phương đang vội vàng chiến đấu. “Hãy sử dụng ánh đèn để truy đuổi đám quân già yếu!” Triệu Thanh Vân cắn răng nói. Trong chốc lát, anh ta đã nhìn thấy rõ khuôn mặt của Liêm Vĩnh. Khuôn mặt già nua ấy, đã từng khiến anh ta cảm thấy kính phục vào một đêm say sưa nào đó… “Mệnh lệnh của Hoàng đế là phải chém đầu tên thủ lĩnh thất bại Liêm Vĩnh!” Khuôn mặt của Triệu Thanh Vân lập tức tràn ngập niềm vui điên cuồng. Phía trước anh ta, những tiếng bước chân hỗn loạn, như thể đó là tín hiệu của sự chuẩn bị đối mặt với cái chết… Kẻ Tiểu Đông Gia kia, những người dân quen thuộc với Từng đều gọi hắn là kẻ tham lam, muốn chiếm công lao… Nhưng thôi đi, thế giới này đã hỗn loạn rồi; những thứ quyền lực và của cải mà mình có được mới là điều quan trọng nhất… Kiếp sau thôi, kiếp sau anh ta sẽ sống như một người trung thành và có đạo đức!