Ba mươi nghìn binh sĩ tiến quân với tốc độ nhanh chóng, càng lúc càng gần thành phố Vọng Châu. Từ xa, người ta vẫn có thể nhìn thấy bóng dáng của Từ Mục trên lưng ngựa, cùng là khói súng bao phủ bức tường phía bắc.

Giống như Hà Châu, hai thành phố biên giới này sau nhiều năm chiến tranh đã xuất hiện rất nhiều vết nứt trên tường thành. Dù có người dân đến sửa chữa, nhưng vẫn không thể khắc phục được tình trạng xuống cấp của chúng.

Trên bức tường thành Vọng Châu, chỉ có vài chục binh sĩ già đang canh gác. Khi họ nhìn thấy Từ Mục dẫn đại quân đến, tất cả đều la lên tức giận:

“Nhanh lên, chúng ta vào thành đi!” Từ Mục ra lệnh.

Khi cổng thành Vọng Châu mở ra, ba mươi nghìn binh sĩ nhanh chóng tiến vào bên trong.

“Chẳng lẽ đây là đội quân Tiêu Phong ư?” Một vị tướng già vui mừng đến nỗi nước mắt tràn ra, nhưng sau khi chớp mắt lại, ông mới nhận ra người đứng trước mặt mình chính là một người quen cũ.

Ngày xưa, cũng tại Vọng Châu, chính là Triệu Thanh Vân không huy động quân đội, nhưng sáu mươi nghìn binh sĩ già đã đến giải vây cho Vọng Châu.

Bây giờ, vai trò của họ đã đổi ngược lại.

“Là Tiểu Đông Gia à?” Vị tướng già nhận ra ngay, khuôn mặt ông tràn ngập niềm vui cuồng nhiệt, “Tôi đã biết mà, lũ người nhỏ bé ở Tiêu Phong Ảnh sẽ không đến cứu viện đâu.”

“Vậy tại sao họ không rút lui…” Từ Mục cảm thấy nặng lòng.

“Đây là đất nước của ta, làm sao có thể từ bỏ được!” Vị tướng già Ý khí phong nói, “Tiểu Đông Gia, anh không biết đâu… Tướng Lương đã cùng chúng ta chống lại sáu cuộc tấn công mãnh liệt của kẻ thù.”

“Đi thôi, tôi sẽ dẫn anh gặp Tướng Lương. Chắc chắn ông ấy sẽ rất vui khi biết là anh đến đây.”

Từ Mục gật đầu, nhìn quanh và thấy rằng các cuộc tấn công vào thành phố đã tạm dừng.

Khi vừa đến cổng thành phía bắc, Từ Mục ngẩng đầu lên và nhìn thấy một bóng dáng đứng trên bức tường thành – mái tóc rối bù, tay cầm thanh kiếm dài, dáng vẻ oai vệ và ngay ngắn.

Trong khoảnh khắc đó, Từ Mục bỗng nhiên nhớ lại vị quan già đã hy sinh mạng sống để bảo vệ thành phố ngày xưa, cũng có dáng vẻ y hệt như vậy.

Dù thế giới có tồi tệ đến đâu, luôn có những người sẵn sàng đứng lên tiếp tục con đường đã mở ra.

“Tướng Lian ơi, xem ai đến đây này!”

Người đứng trên thành quay đầu lại, đôi mắt mở to không hề giảm bớt sự chăm chú. Trước đó khi nghe thấy tiếng mở cổng thành, ông ta cũng không kịp nhìn xung quanh; tất cả ánh mắt của ông đều hướng về phía đội quân của Điêu Cẩu dưới chân thành.

“Là gia đình Từ Đông sao?” Liêm Vĩnh ngập ngừng một chút, ánh mắt bỗng sáng lên, rồi vội vàng bước xuống từ thành để đón họ.

Từ Mục cũng mỉm cười. Ông luôn có ấn tượng tốt về Liêm Vĩnh. Năm đó, khi toàn bộ quân đội ở Hà Châu không ai đến giúp đỡ, chỉ có Liêm Vĩnh cùng với sáu vạn binh sĩ già cỗi đã phối hợp cùng ông, không chỉ đẩy lùi được hơn một trăm vạn quân Bắc Điền Nhân, mà ngay cả Vua Cốc Lý là Hòa Dãn Các cũng đã thiệt mạng trong trận chiến đó.

“Quả nhiên, những người sẵn lòng cùng nhau đối mặt với khó khăn của đất nước thì chắc chắn sẽ không thiếu Tiểu Đông Gia.” Giọng nói của Liêm Vĩnh tràn đầy niềm vui.

Từ Mục im lặng một lát, không hề phản bác.

“Tôi đã nghe nói rằng ở triều đình, Tiểu Đông Gia đã bị bãi nhiệm khỏi chức vụ Thủ tướng. Nếu tôi sống sót trở về sau trận chiến này, chắc chắn tôi sẽ quay trở về cung điện ở Trường Dương để minh oan cho Tiểu Đông Gia.”

“Không cần phải như vậy đâu.”

Con đường này là do chính ông tự chọn; hơn nữa, việc trở thành một quan lại trong một triều đình suy tàn thực sự không có ý nghĩa gì cả. Lần này ra biên giới không chỉ là để thực hiện di nguyện của Nguyên Đào, mà còn là để chuẩn bị cho việc tiến vào Sở Châu nữa.

Liêm Vĩnh thở dài: “Tôi biết tính cách của Tiểu Đông Gia; thật đáng tiếc, một triều đại mới vừa được thành lập, lại có lẽ sẽ lại đầy rẫy những kẻ tham lam và gian ác.”

“Tiểu Đông Gia ơi, đừng nói những chuyện buồn bã như vậy nữa. Hãy theo tôi lên thành đi.”

Từ Mục cúi đầu chào, rồi cùng với Liêm Vĩnh bước đi vững vàng lên thành.

“Tiểu Đông Gia hãy nhìn kìa, đội quân của Điêu Cẩu đang ở phía trước; tối qua họ còn tấn công thành nữa đấy. Nhưng nhờ có tôi và các binh sĩ, chúng ta đã kiên cường chống trả, và họ không thể phá vỡ được thành!” Từ Mục nhìn về phía trước và thấy rằng cách đó vài dặm, khắp nơi đều là các căn cứ của quân Điền Nhân.

Trên bầu trời xám xịt kia, những con đại bàng Bắc Điệp vẫn đang lượn lờ trên không.

Những đội quân cưỡi ngựa tuần tra của Điền Nhân thỉnh thoảng lại tiến đến trước cổng thành, ném ra loạt tên rồi vội vàng quay trở lại.

“Lũ trộm chết tiệt!”

Vị tướng già Liêm Vĩnh gầm thét, nâng cung bắn thẳng vào một binh sĩ đang đi đầu. Người này bị trúng tên, lăn xuống đất trong tình trạng hoảng loạn rồi bò đi phía trước.

Xung quanh thành luôn vang lên tiếng reo hò.

“Đúng là như vậy.” Liêm Vĩnh thu lại cung sắt, cau mày, “Tôi đoán không lâu nữa, Điền Nhân sẽ tấn công thành thêm lần nữa.”

“Nếu không chiếm được Vọng Châu, bọn chúng sẽ không dừng lại đâu. May mà sau Vọng Châu, còn có một thành trì kiên cố khác…”

Thành trì đó chính là Hà Châu.

Về việc Triệu Thanh Vân đã đầu hàng cho kẻ thù, Từ Mục do dự một lát rồi quyết định không nói với Liêm Vĩnh. Anh ta sợ làm tổn thương đến vị tướng già đang ở giai đoạn cuối đời này.

“Tướng Lian, dân chúng trong thành thì sao?”

“Trước đó, tôi đã cho họ rời khỏi đây để tìm nơi ẩn náu; tôi cũng không biết liệu Vọng Châu có thể được bảo vệ hay không… Nhưng giờ đây, khi Tiểu Đông Gia đến, tôi đã tin tưởng hơn rồi.”

Toàn bộ doanh trại của các binh sĩ già ở Vọng Châu đều chiến đấu đến cùng; hiện tại chỉ còn chưa đầy mười ngàn người. Nếu tính cả những người mới nhập ngũ, tổng số cũng chỉ khoảng bốn mươi ngàn người mà thôi. Tình hình vẫn không mấy lạc quan.

“Tướng Lian, thế này thì sao? Tôi có thể điều động quân lính để họ nghỉ ngơi một chút…” Từ Mục suy nghĩ một lát rồi nói.

“Tiểu Đông Gia… Họ sẽ không muốn đâu.” Liêm Vĩnh cười buồn.

Từ Mục ngẩng đầu nhìn lên, thấy hầu hết các binh sĩ già trên thành đều đang nghỉ ngơi bên cạnh bức tường thành. Nhiều người vừa ăn lương thực khô vừa mài dao, lau cung.

“Họ không sợ bị Tiểu Đông Gia chế giễu đâu… Người lớn tuổi nhất trong doanh trại này đã gần bảy mươi tuổi rồi; không giống như những người trẻ tuổi, nếu họ nghỉ ngơi sau trận chiến, cơ thể họ sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.”

Từ Mục bỗng im lặng.

“Việc điều động binh sĩ phòng thủ cũng không cần thiết nữa; họ đều không sợ chết, và dù sao họ cũng không muốn rời khỏi thành phố.”

“Tướng Lian, trong thành có người dân thường không?”

Thật đáng tiếc, số tám ngàn người dân thường mà chúng ta mang theo đã bị để lại ở Hà Châu rồi.

“Không có ai cả. Nếu Tiểu Đông Gia có thời gian rảnh, thì có thể giúp chuyển những vật tư cần thiết để phòng thủ thành phố sang đây.”

“Điều đó tất nhiên là cần thiết.”

Thực ra, cũng không có nhiều vật tư gì cả – chỉ có một số cây gỗ và dầu hỏa mà thôi; thậm chí còn không có đá nổ nữa.

Chúa biết làm thế nào mà những người lính già này có thể chống lại đội quân lớn gồm một trăm nghìn người bên ngoài thành phố được.

Cần phải biết rằng, do đặc điểm địa hình, Vọng Châu cũng không có hào bao vây. Những kẻ xâm lược Điền Nhân sẽ nhanh chóng tiến đến trước thành Vọng Châu và dễ dàng xâm nhập vào bên trong.

“Thường Uy, anh hãy dẫn một số người đi và chuyển những vật tư đó về đây trước.”

“Tiểu Đông Gia Cứ yên tâm—“

Vừa mới nói xong, bỗng nhiên, từ bên ngoài thành Vọng Châu, những tiếng kèn bò rùng rợn và kéo dài vang lên từ xa.

“Nhanh lên! Điêu Cẩu quân xâm lược đang tấn công!” Liêm Vĩnh hoảng sợ và vội vàng la lên, thúc giục mọi người.

Trong chốc lát, những người lính già đang ngủ say trên thành bỗng nhiên ngồi dậy, cầm lấy vũ khí và chăm chú quan sát tình hình bên dưới cổng thành.

Từ Mục với khuôn mặt lạnh lùng, cũng rút thanh kiếm của mình ra.

Wei Xiao Wu cùng một số người khác nhanh chóng cắm cờ trước cửa thành. Những đội quân lính, mang theo khiên và cung sắt, dưới sự cổ vũ của các tướng lĩnh, cũng lần lượt tiến lên.

Trên bầu trời phía trên cổng thành, những con đại bàng đang bay lượn bỗng nhiên như điên cuồng lao xuống phía bức tường phía bắc của thành.