Dưới ánh đêm tối, toàn bộ khu vực Hà Châu thành trở nên hỗn loạn hoàn toàn.

Không còn người chỉ huy lớn, lại thêm quân số yếu thế, khiến cho lực lượng phòng thủ thành trì chưa kịp chuẩn bị sẵn sàng.

“Đâm! Đâm! Đâm!”

Dưới sự dẫn đầu của Sĩ Hổ, hàng trăm binh sĩ ôm những cây cột lớn, la hét dữ dội và liên tục đâm vào cổng thành Nam Thành Môn.

“Ném thùng lửa xuống, thiêu chết bọn quân địch đang đập cửa!”

Các binh sĩ phòng thủ trên đỉnh thành, với vẻ mặt hoảng sợ, vội vàng tìm cách đối phó.

“Có người đã xông vào được rồi!”

Rầm—

Như thể để ăn khớp với tình hình, lúc này, hai cánh cổng Nam Thành Môn bỗng nhiên bị đập ra một khe hở.

Hàng trăm binh sĩ đang đứng sau cửa bất ngờ hoảng sợ và bỏ chạy.

“Xông vào thành phố Nam Thành Môn!”

Từ Mục với vẻ mặt nghiêm túc, giơ kiếm chỉ huy; bộ giáp bạc của ông phản chiếu ánh trăng trong đêm, khiến ông trở nên oai phong lẫm liệt.

“Vung cờ!”

Wei Xiaowu và Chen Baishan đứng trên cao, vung lá cờ trong gió đêm.

Phía trước khu vực Hà Châu thành, tiếng ồn ào không ngừng vang lên; tiếng va chạm giữa vũ khí và áo giáp cũng không ngừng vang dội.

Sĩ Hổ bỏ qua những cây cột đập cửa, cởi bỏ cái rìu lưỡi kép lớn, cùng với hàng trăm chiến binh mặc giáp sắt phía sau, tiên phong xông vào qua cổng nam.

Bước lên đỉnh thành, Yu Wen một dao chém bay đầu một binh sĩ địch; không quan tâm đến máu me trên người, ông nhanh chóng chỉ huy những người đang leo lên tường thành, chiếm giữ các điểm then chốt.

Chỉ còn vài nghìn binh sĩ phòng thủ của doanh trại Xiaofeng, với sự chỉ huy của một số tướng lĩnh, cuối cùng cũng giữ vững được tuyến phòng thủ.

“Rút lui, rút khỏi Nam Thành Môn! Hãy gặp lại tướng quân!”

Cổng thành phía bắc bỗng nhiên mở ra; vài nghìn binh sĩ của doanh trại Xiaofeng, không có ý định chiến đấu đến cùng, lẫn lộn giữa bộ binh và kỵ binh, vội vàng chạy thoát ra ngoài.

Thường Uy dẫn theo quân đội, đuổi theo họ ra khỏi cổng thành và bắn ra hàng loạt mũi tên; trong chốc lát, hàng chục người địch đã ngã từ trên ngựa và chết.

“Hô!”

Trên đỉnh thành, dưới cổng thành, khắp nơi đều vang lên tiếng reo hò chiến thắng.

Từ Mục bước đi, dẫn theo hàng nghìn lính canh giáp, lạnh lùng bước vào khu vực Hà Châu thành.

……

Cách đó vài chục dặm, Triệu Thanh Vân bỗng nhiên dừng bước, hoảng sợ quay đầu lại, nhìn thấy làn khói dày đặc bốc lên trên bầu trời của khu vực Hà Châu thành.

“Chuyện gì vậy? Thành phố đang cháy rồi sao?”

Hoàng Đạo Xuân cũng nhíu mày: “Đã quá giờ nấu ăn rồi.”

“Hoàng Đạo Xuân, nếu ngươi còn nhắc đến chuyện này nữa, ta sẽ giết ngươi!” Triệu Thanh Vân tức giận đến nỗi không thể kiềm chế được. Người được mệnh danh là trí tuệ số một của bộ lạc Bắc Địa, lại bị Tiểu Đông Gia dùng như con khỉ để thao túng.

Hoàng Đạo Xuân nhíu mày, biết mình sai, chỉ có thể cất tiếng thở dài lạnh lùng.

“Chắc hẳn đã có chuyện gì xảy ra…” Triệu Thanh Vân không dám buông tay cương ngựa. Hà Châu là lãnh địa của ông; vì vậy, trước đó, ông đã chi rất nhiều tiền để xây dựng một dinh thự hoành tráng.

Một lúc sau, cuối cùng cũng có binh sĩ đi tuần tra trở về trong tình trạng vội vàng. Câu đầu tiên họ nói khiến Triệu Thanh Vân suýt ngã khỏi ngựa:

“Tướng quân, Hà… Hà Châu thành đã bị đánh chiếm rồi!”

……

“Dinh Tướng soái Bắc Phục.”

Khi vào Hà Châu, Từ Mục ngẩng đầu lạnh lùng nhìn về hướng bắc thành phố – nơi một dinh thự tuyệt đẹp đang được xây dựng. Những mái ngói sơn màu rực rỡ, con đường lát đá cuội dài thẳng tắp; ngay trước cửa dinh thự, có bốn con sư tử đá nằm ngang.

Từ Mục cảm thấy buồn cười: Vị Tướng soái Bắc Phục này mới nhậm chức được hai ngày thôi, mà đã bắt đầu sống xa hoa quá mức rồi.

Bên trong dinh thự, khắp nơi đều là tiếng kêu than, tiếng khóc thảm thiết của người dân. Trước đó, khi thành phố bị tấn công, họ đã sợ hãi trốn trong các ngõ hẻm; bây giờ khi họ ló đầu ra ngoài, Từ Mục mới thấy rõ ràng: tất cả họ đều mặc quần áo rách rưới, khuôn mặt tái nhợt vì đói khát.

“Tướng Quý, trong chuồng ngựa vẫn còn hơn ba nghìn con ngựa đã được thuần hóa,” Yu Wen báo cáo với giọng vội vã.

Trước Hà Châu là Vọng Châu; cách đó ít nhất còn hơn một trăm dặm nữa. Triệu Thanh Vân đang dẫn theo ba mươi nghìn binh sĩ; nếu họ bị chặn đứng ở đây, chắc chắn sẽ phải chạy trở về Hà Châu thành.

“Yu Wen, ngươi hãy ở lại Hà Châu thành; nếu không có việc gì, hãy phá hủy dinh thự này và xây dựng những ngôi nhà để ổn định cuộc sống cho người dân.”

Lo sợ có chuyện xảy ra, Từ Mục để Yu Wen ở lại và dẫn theo mười nghìn binh sĩ canh giữ Hà Châu.

Sau đó, hơn ba ngàn con Đà Ma được lấy ra. Chỉ với ba mươi nghìn người, họ vội vàng tiến về phía thành phố Vọng Châu.

Không có những kỵ sĩ dũng cảm xông pha vào trận chiến; thật đáng tiếc là Vệ Phong trong số Trang Tử không có mặt. Sĩ Hổ thì không thể, bởi vì Sĩ Hổ thích hợp hơn để chiến đấu trong tình huống nguy cấp.

“Tiểu Đông Gia, tôi sẽ là chỉ huy đội kỵ binh sao?” Thường Uy nháy mắt.

“Đúng vậy, trong thời gian này, ba ngàn người kỵ binh sẽ do bạn chỉ huy.”

Thường Uy không từ chối. Sau khi đã đi theo chủ nhân của mình lâu, anh ta cũng trở nên quen với việc nhận lệnh. Anh ta cúi đầu, coi như đã chấp nhận mệnh lệnh đó.

“Bắt đầu hành quân!”

Ba mươi nghìn người và ngựa chiến không kịp nghỉ ngơi thêm, vừa mới vượt qua Hà Châu, giờ lại phải tiếp tục hành quân về phía Vọng Châu.

Trong suốt quãng đường, cho đến khi bình minh ló rạng, những cảnh vật quen thuộc liên tục xuất hiện trước mắt. Người cưỡi ngựa Từ Mục cảm thấy như đang sống trong một thế giới khác.

Xung quanh con đường quan lộ đầy vết tích chiến tranh, thỉnh thoảng có thể thấy những bộ xương trắng nằm trên mặt đất; không biết đó là quân lính hay dân thường, quần áo của họ đều bị cướp đi.

“Mục Ca Nhi, không còn ai nữa.”

“Họ hẳn là đã vào rừng để tránh chiến tranh.”

Khi Vọng Châu được giải phóng, chắc chắn sẽ có nhiều người dân trở về. Nhưng bây giờ lại có chiến tranh, có lẽ nhiều người đã bỏ chạy khỏi Vọng Châu, nhưng không thể vượt qua Hà Châu, nên họ đành phải ẩn náu trong rừng sâu.

“Tăng tốc hành quân!” Ba bốn viên tướng đi theo liên tục thúc giục.

“Tướng Từ, còn chưa đến ba mươi dặm nữa.”

Trong cuộc hành quân vội vã này, Từ Mục ngước nhìn những đám khói báo hiệu nguy cấp bay lên từ đỉnh thành phố Vọng Châu, lòng anh ta không khỏi trĩu nặng.

Dù sau này họ có vào được Thục Châu, thì Sài Bắc Cỏ – những kẻ thù này – vẫn là một mối đe dọa cực kỳ nguy hiểm.

“Những binh sĩ già ở Vọng Châu giống như cha mẹ chúng ta; ngay cả khi ở tuổi già, họ vẫn sẵn sàng chiến đấu đến cùng. Làm sao chúng ta có thể không cứu họ!” Một viên tướng nói, dừng ngựa lại.

Toàn bộ đội quân đang di chuyển nhanh chóng, cũng ôm lấy kiếm và theo tiếng hô vang dội của các tướng lĩnh.

Quay đầu nhìn lại, Từ Mục ngắm nhìn đoàn quân đang tiến về phía trước.

Trong bình minh mờ ảo, đội quân gồm ba vạn người như con rắn khổng lồ bất ngờ xuất hiện và nhanh chóng tiến lên phía trước.

……

“Nếu chúng ta tấn công vào lúc này, với hai vạn kỵ binh dẫn đầu, có thể sẽ đạt được kết quả bất ngờ.” Trên một ngon đồi xa xôi, Hoàng Đạo Xuân đứng đối diện gió, giọng nói của ông ta lạnh lùng và u ám.

Thật đáng tiếc, Triệu Thanh Vân không chịu nghe theo.

“Hắn nói chỉ cần ba ngày là có thể chiếm được Hà Châu.” Triệu Thanh Vân cắn răng nói, “Ngày xưa, quân đội Bắc Điệp hơn một trăm vạn người vẫn có thể giữ vững thành trì. Thật đáng tiếc khi tôi đã nghe theo kế hoạch tồi tệ của ngươi… Nếu tôi kiên trì giữ vững Hà Châu, làm sao lại có thể mất thành?”

“Tôi đã bỏ sót một chiến thuật, nhưng phương pháp tính toán của tôi chắc chắn không có vấn đề gì.” Hoàng Đạo Xuân mặt tái nhợt. Đây chắc chắn là một nỗi nhục lớn; sau này, trong giới cố vấn của Bắc Điệp, những nhà chiến lược có râu sẽ nhìn ông ta như thế nào đây?

“Một chiến thuật à? Tôi chỉ nghĩ rằng, ngươi đã bỏ sót cả trăm chiến thuật!” Triệu Thanh Vân lạnh lùng quay lưng đi, lúc này, ông ta hoàn toàn không còn ý định tấn công nữa.

Dù ông ta có hai vạn kỵ binh, dù ông ta có lợi thế về địa hình…

Cũng là không dám thôi… Ngày xưa, tại trường đua ngựa Sở Thông Lộ, ông ta đã biết rằng, kẻ đó – Tiểu Đông Gia – giống như một con yêu tinh bẩm sinh vậy.