Dưới lớp cát vàng, khắp nơi đều là cảnh vật u ám, hoang vắng.

Quay trở về Hà Châu, Triệu Thanh Vân nhìn thấy những người dân tị nạn đang hướng về phía thành nội mà lòng bỗng nhiên tràn ngập cơn giận dữ. Điều này chẳng phải có nghĩa là những người dân này không tin rằng ông ta có thể bảo vệ được Hà Châu sao?

“Đóng cửa thành! Ai dám vi phạm lệnh ra khỏi thành, sẽ bị xử tử ngay!”

Vung roi lên, ông ta đánh tan khuôn mặt của vài người dân tị nạn đang khóc lóc; chỉ khi đó, vẻ mặt của Triệu Thanh Vân mới dần trở nên bình tĩnh lại.

Không biết từ khi nào, ông ta lại càng thích thú với tình trạng này. Ngồi trên cao, muốn làm gì thì làm đó.

“Tiểu Đông Gia thật là ngu ngốc… Lúc này không nên vào biên giới đâu.”

Dừng ngựa lại, Triệu Thanh Vân nhăn mày bước vào lều. Nhưng chưa kịp bước vào, ông ta đã thấy Hoàng Đạo Xuân đang đứng trước lều với nụ cười trên môi.

“Chúc mừng Tướng Zhao đã trở về chiến trường thành công.”

Câu nói này quả thực khiến ông ta cảm thấy tổn thương.

“Hoàng Đạo Xuân, đừng quên rằng, con chó trung thành của ngươi thuộc bộ tộc Bắc Điêu vẫn đang ở trong doanh trại của Đại Ký.”

“Tôi không dám quên.”

Hoàng Đạo Xuân mỉm cười kiên nhẫn.

“Nghe nói lần này, Tiểu Đông Gia của Đại Ký đã vào biên giới… Tình hình của Tướng Zhao có vẻ không mấy tốt đâu.”

“Ngươi cũng biết đến hắn à?”

“Biết. Người anh hùng đã bảo vệ bang Vọng Châu với hai ngàn binh sĩ… Tôi đã từng nghe nói về hắn.”

Khuôn mặt của Triệu Thanh Vân trở nên u ám.

“Nếu là Tiểu Đông Gia… Ngươi hãy hỏi Thái Hãn của ngươi xem liệu họ có sẵn lòng từ bỏ ngai vàng hay không… Có lẽ như vậy sẽ có thể kéo hắn về phe chúng ta.”

Hoàng Đạo Xuân vẫn bình tĩnh: “Tướng Zhao, tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc kéo Tiểu Đông Gia về phe mình… Tôi biết điều đó là bất khả thi.”

Câu nói này khiến Triệu Thanh Vân cảm thấy khó chịu. Cứ như thể người ta đang nói rằng ông ta chỉ là một con chó săn, một kẻ sẵn sàng đầu hàng… Vì vậy họ mới muốn kéo ông ta về phe mình.

“Tiểu Đông Gia vào biên giới chắc chắn là để cứu Vọng Châu… Nhưng nếu muốn đến Vọng Châu, hắn sẽ phải đi qua Hà Châu.”

“Tướng Zhao nên đưa ra quyết định…” Hoàng Đạo Xuân cúi đầu nhẹ, “Trong các triều đại ở Trung Nguyên này, có rất nhiều người không ưa Tướng… Nếu Tướng mất quyền lực, chắc chắn sẽ bị giết ngay lập tức.”

“Nước chảy xuôi về phía thấp, con người luôn hướng tới những điều cao cả.”

Khuôn mặt của Triệu Thanh Vân bỗng nhiên đứng lại, biểu cảm trở nên dữ tợn.

Bên ngoài cổng Bắc, lại có một viên tướng già cưỡi ngựa, khuôn mặt đầy bụi bặm, hét lớn van xin quân đội của doanh trại Hiếu Phong ra trận.

Cảnh tượng này khiến Triệu Thanh Vân nhớ lại rằng, ngày xưa ông cũng đã từng làm như vậy, từ Vọng Châu chạy về phía trước để kêu gọi tiếp viện, nhưng cuối cùng mọi thứ vẫn không thay đổi được gì.

“Tướng Triệu ơi, Vọng Châu sắp bị đánh bại rồi.” Hoàng Đạo Xuân quay đầu lại và nói với vẻ hứng thú.

Nếu Vọng Châu thất thủ, Triệu Thanh Vân sẽ đầu hàng cho Bắc Điệp; như vậy, lần này quân đội Bắc Điệp sẽ có thể tiến vào khu vực nội thành.

Có vẻ như mọi chuyện đều đang diễn ra theo hướng tốt… Tất nhiên, trừ việc đột nhiên xuất hiện một đội quân tiếp viện gồm bốn mươi nghìn người.

Hoàng Đạo Xuân nhíu mày nhẹ.

Nhiều lúc, ông nghĩ rằng những người ở Trung Nguyên kia thật là không dám đối đầu; với dân số hàng chục triệu người, họ lại không thể đánh bại được ba triệu người thuộc các bộ lạc thảo nguyên.

“Tôi chỉ muốn hỏi, nếu đội quân bốn mươi nghìn người của Tiểu Đông Gia đến đây, chúng ta sẽ phải làm thế nào?” Sự đột ngột của Triệu Thanh Vân đã gián đoạn suy nghĩ của Hoàng Đạo Xuân.

“Tất nhiên là phải đẩy lùi họ, và chờ đợi đội quân Bắc Điệp phía sau đến hợp sức.”

“Một khi vào được Trung Nguyên, như đã thống nhất trước đó, doanh trại Hiếu Phong của tôi sẽ chiếm lấy ba tỉnh và nhận được danh hiệu vương gia từ Bắc Điệp.”

“Tướng Triệu cũng sẽ vào nội thành sao?”

“Tôi sẽ ở lại Hà Châu, giúp đàn áp những kẻ nổi loạn.”

“Tướng Triệu thật là có kế hoạch tinh vi.” Hoàng Đạo Xuân cười nói, “Nhưng Hoàng đế của chúng tôi đã nói rằng, bạn xứng đáng với cái giá đó.”

“Tất nhiên, nếu Hà Châu không được kiểm soát, các người sẽ không thể vào được Trung Nguyên.” Triệu Thanh Vân cũng cười lạnh.

“Tướng Triệu không quan tâm đến việc bị người đời sau lên án sao?”

“Kiếp sau, tôi sẽ tái sinh và trở thành một người trung thành, nghĩa hiệp.”

Hoàng Đạo Xuân đứng trên đỉnh thành, cười ha hả.

……

“Tướng Từ ơi, chúng ta sắp đến Hà Châu rồi.”

Từ Mục dừng ngựa lại, ngẩng đầu nhìn về phía Hà Châu thành cách đó khoảng năm dặm; bây giờ hình dáng của họ đã có thể được nhìn rõ ràng hơn.

“Tiểu Đông Gia, vẫn chưa đầu hàng!” Thường Uy trở về với vẻ mặt hân hoan.

Chưa đầu hàng có nghĩa là Triệu Thanh Vân vẫn chưa giao nộp cho bọn Bắc Điệp.

Nhưng những việc này đều dựa vào mưu kế. Vài lá cờ trên các tường thành không thể nói lên điều gì cả.

“Tình hình ở Vọng Châu thế nào rồi?”

“Có lẽ vẫn đang trong trận chiến ác liệt... Nếu Vọng Châu thất thủ, quân Bắc Điền Nhân sẽ tiến đến Hà Châu.”

Từ Mục ước gì mình có thể dẫn 40.000 binh sĩ bay ngay đến đó, nhưng Triệu Thanh Vân kia, như một thần họa, đang cản trở con đường của họ.

Phải chăng ý là chúng ta thực sự phải quay trở lại Núi Lạc Đà và mạo hiểm một lần nữa?

“Thường Uy, đi báo cho Triệu Thanh Vân biết, nói rằng trong ba ngày nữa nếu không mở cổng, tôi Từ Mục sẽ giết sạch cả doanh trại Tiêu Phong.”

“Tiểu Đông Gia... Giọng nói của ông ấy thật là hung hãn!”

“Đi!”

Thường Uy phi ngựa vội vàng hướng về Hà Châu. Chỉ sau nửa giờ, anh ta đã quay trở lại.

“Kết quả thế nào?”

“Kẻ đó không có ở đó, mấy tướng lĩnh dưới thành chỉ trích tôi là kẻ ngốc.”

“Nó đang ở đó.”

Từ Mục nhíu mày, nhìn lại đội quân và dân chúng phía sau, suy nghĩ một lát rồi vung tay ra lệnh:

“Dừng quân ngay tại chỗ!”

“Dừng quân ngay tại chỗ ư? Tướng Từ, nếu Hà Châu thực sự nổi loạn và họ cử quân ra ngoài, chúng ta sẽ gặp nguy hiểm lớn.”

“Không sao đâu, tin tôi đi.”

Yu Wen do dự một lát, cuối cùng cũng quyết định tin tưởng và bắt đầu ra lệnh thiết lập trại quân.

……

“Hắn đang làm gì vậy? Tại sao lại dừng quân ngay bên ngoài Hà Châu thành như vậy?” Vào buổi tối, Triệu Thanh Vân đứng trên tường thành, tràn ngập sự bối rối.

“Đang dụ địch.” Hoàng Đạo Xuân nheo mắt, “Đoạn đường bên ngoài Hà Châu này địa hình bằng phẳng, rất thích hợp cho quân kỵ tấn công. Nếu Tướng Triệu dẫn quân ra ngoài, họ sẽ rơi vào bẫy.”

“Tôi quen biết ông ấy... Tôi không muốn chiến đấu với ông ấy.”

“Triệu Thanh Vân thở dài, ‘Tôi thực sự mong anh ấy sẽ lập tức đưa quân trở về, đừng để họ tiếp tục tiến vào biên giới nữa.’”

“Không thể đâu… Rốt cuộc cũng sẽ có người như vậy.”

“Trời sắp tối rồi.”

Triệu Thanh Vân không trả lời câu hỏi đó, ngẩng đầu nhìn bầu trời xám xịt phía xa với vẻ buồn bã.

Dưới bầu trời u ám ấy, có rất nhiều bóng người đang dựng lều cắm trại. Anh không hiểu tại sao Tiểu Đông Gia lại quyết định làm điều này.

“Tướng Zhao, xin hãy nhìn kìa… Mười người một bếp lửa; trong bóng tối này, quân tiếp viện của Tiểu Đông Gia đã bắt đầu nấu ăn rồi.”

Triệu Thanh Vân nhìn kỹ và thấy rằng, ở gần đó, khắp nơi đều có làn khói dày đặc bốc lên; giữa từng làn khói ấy, vẫn còn khoảng cách nhất định.

“Chỉ trong ba ngày đã chiếm được Hà Châu? Những lời nói phóng đại như vậy, chẳng sợ làm rách lưỡi à…” Hoàng Đạo Xuân lắc đầu thở dài, “Nói thật lòng một chút… Nếu tiếp tục như this, nếu anh ta không muốn rút quân về thành phố, thì rồi anh ta sẽ dẫn cả bốn vạn quân của mình vào con đường chết mất thôi.”

“Xung quanh đây toàn là làng hoang và rừng rậm… Khi đó, nếu muốn trốn thoát, cũng sẽ không còn chỗ nào để ẩn náu nữa.”

“Hãy cẩn thận… Anh ta không phải là người đơn giản đâu.” Triệu Thanh Vân nhíu mày.

Trong bóng đêm, Hoàng Đạo Xuân mỉm cười rồi quay đầu lại:

“Cậu nghĩ sao, một người như tôi, chỉ là một Ký Nhân bình thường, lại có thể đứng vững tại Sài Bắc Cỏ và được Thánh Hoàng Bắc Điệp mời làm Quốc Sư?”

“Không biết đâu…”

“Tôi, Hoàng Đạo Xuân, thực ra còn có một danh hiệu khác nữa…”

“Thầy Trí Tuệ số một của Bắc Điệp.”