Làng săn núi, cây cổ thụ bên ngoài đình làng.

Giang Thái Nguyệt ngồi dưới gốc cây, khuôn mặt không biểu lộ vẻ buồn hay vui. Trước mắt cô, rất nhiều người dân trong làng đang đi lại, có vẻ như họ sắp phải ra đi.

Cô đã hỏi Gia Châu xem anh ta định đi làm gì.

Gia Châu trả lời rằng anh ta sẽ đi chinh phục một thành phố, và khi cô trở về từ biên giới, anh ta sẽ dâng nó làm quà cho cô.

“Tốt lắm!” Giang Thái Nguyệt giơ hai tay lên cao, cúi đầu chào thánh.

Người không tin vào thần linh cũng phải quỳ xuống cúi chào trời.

……

“Báo lệnh cho Tướng Quách, phía trước có một đội quân lớn, toàn là kỵ binh!”. Giữa cơn bão cát, một lính do thám nhanh chóng quay ngựa trở về.

“Đã biết, tiếp tục điều tra!”. Phía sau Từ Mục, Nguyễn Văn giương cao lá cờ của đại quân. Trong tình huống khẩn cấp này, lá cờ của bốn vạn quân Bắc phạt chỉ được thêu hình con hổ đang lao ra khỏi rừng.

“Tướng Quách, chắc chắn đó là quân của Hà Châu.”

“Triệu Thanh Vân…”.

Từ Mục nhíu mày; suốt chặng đường này, ông luôn cố gắng tìm cách giải quyết vấn đề liên quan đến Hà Châu. Nếu thực sự không thể kiểm soát được tình hình, thì họ cũng chỉ có thể xông pha tiến lên.

“Báo lệnh cho Tướng Quách, còn khoảng mười dặm nữa!”

“Hình thức phòng thủ ‘chặn ngựa’!”. Nguyễn Văn rút thanh kiếm dài ra, hét lớn chỉ về phía trước.

Quân đội phía sau không mất nhiều thời gian để sắp xếp hàng ngũ: hàng trước cầm khiên, hàng giữa cầm súng, hàng sau cung tên đã nạp no đạn, tất cả đều nhìn chằm chằm về phía trước.

Sĩ Hổ rút thanh rìu hai lưỡi ra, trong miệng còn lẩm bẩm những lời chửi rủa như “lũ chó tham công”. Thường Uy cũng cầm lấy cây giáo hoa lê, lo lắng đeo nó lên vai.

Từ Mục không hề động đậy, ánh mắt ông lạnh lùng không gợi chút cảm xúc nào.

Hai vạn kỵ binh này, có lẽ là những người được tập hợp lại sau trận chiến trước. Nhưng Ký Nhân không giỏi cưỡi ngựa và bắn cung; còn những người theo học Triệu Thanh Vân thì cũng chẳng thể sử dụng được vào việc chiến đấu.

Ngay cả khi phải xông pha tấn công, Từ Mục cũng không hề sợ hãi.

“Tướng Quách yên tâm, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn cả những cái gai gỗ nữa.” Nguyễn Văn cưỡi ngựa trở về, vừa nói vừa giơ cao thanh kiếm trong tay.

Từ Mục Quay đầu lại, nhìn thấy lá cờ trại trong đội hình; hình ảnh con hổ bước ra khỏi rừng trên lá cờ, dưới làn gió lớn, dường như đang sống động vậy.

“Wei Xiao Wu, cố gắng giữ chặt lấy nó!”

“Chen Baishan, tôi không cần người như anh phải nhắc nhở!”

Một nhóm người đang cố gắng bảo vệ lá cờ trại một cách căng thẳng.

“Tạp tạp tạp…”

Tiếng móng ngựa càng lúc càng gần, chỉ trong chốc lát đã đến ngay trước mặt họ.

Hai vạn kỵ binh nhẹ gây ra cơn bụi mù tràn ngập bầu trời. Khi Kỳ Kỳ dừng ngựa, cơn bụi mù vẫn chưa tan đi.

“Anh Xu!” Triệu Thanh Vân mỉm cười rạng rỡ, vội vàng xuống ngựa, “Nghe nói anh Xu sẽ đến Hà Châu, tôi vui mừng đến nỗi không thể ăn được gì, vội vàng đến đón anh.”

Từ Mục cười nhẹ.

Bên cạnh, Sĩ Hổ tức giận đến nỗi muốn nhảy xuống ngựa, cầm rìu lao về phía Triệu Thanh Vân. May mắn thay, hàng trăm lính canh đã chạy đến bảo vệ anh ta.

“Sĩ Hổ, quay lại đi.”

Sĩ Hổ tức giận mắng lớn, rồi lê chiếc rìu lớn trở lại.

“Anh Xu, tại sao Sĩ Hổ lại làm như vậy vậy?” Triệu Thanh Vân chỉnh lại áo giáp, giọng nói đầy oán giận.

“Sĩ Hổ thích đánh chó; khi thấy chó, anh ta không thể kiềm chế được lòng mình.”

Nghe câu này, mọi người xung quanh Từ Mục đều bật cười.

Triệu Thanh Vân lại lấy lại vẻ mặt nghiêm túc, leo lên ngựa và nói: “Anh Xu, lần này anh mang quân vào biên giới, là có lý do gì vậy?”

“Anh thực sự ngốc à, hay chỉ giả vờ ngốc thôi?”

“Biên giới hiện không có cuộc chiến nào cả. Trước đây, quân Bắc Địch thực sự muốn xâm lược, nhưng sau đó không hiểu sao lại rút lui.”

Từ Mục cười nhạo: “Triệu Thanh Vân, anh không có sức mạnh của một con hổ, cũng không có tài năng chiến lược nào đặc biệt… Tôi không hiểu nổi, làm sao anh chỉ dựa vào việc lợi dụng các cơ hội để mong muốn trở thành một lãnh chúa địa phương được.”

“Anh Xu, tôi là Tướng Chinh Bắc; về chuyện gia đình và đất nước, tôi hiểu rõ hơn anh nhiều. Khi ở Trường Dương, tôi đã nói rằng anh giống như em ruột của tôi…”

“Im miệng đi!” Một tiếng hét lớn nữa vang lên.

Triệu Thanh Vân đành im bặt.

“Tôi chỉ nói một lần thôi: Nếu nhường lại Hà Châu cho tôi, anh có thể co rúm lại như con chó, nhưng nhiều người không muốn vậy.”

“Anh Xu, tôi đã nói rồi… Biên giới không còn chiến sự nào nữa; Điền Nhân đã rút quân từ lâu rồi. Nếu không, tôi đã báo cáo với Trưởng Dương từ lâu rồi. Hơn nữa, tôi nghe nói anh đã từ chức vị Thủ tướng, và dùng danh nghĩa một người dân thường để tập hợp hàng vạn binh sĩ… Điều đó chính là âm mưu nổi loạn. Anh Xu, hãy suy nghĩ kỹ lại đi!”

Thở dài một hơi, Từ Mục đã gần như chắc chắn rằng Triệu Thanh Vân thực sự có ý định đầu hàng cho Bắc Điêu.

Anh ta lạnh lùng vẫy tay ra lệnh:

“Tiến về phía trước hai trăm bước, sau đó Bộ Cung hãy bắn!”

Hàng vạn binh sĩ phía sau lập tức hành động theo lệnh.

Triệu Thanh Vân, người vừa mới tính toán kỹ lưỡng khoảng cách, bỗng nhiên sững sờ, vội vàng quay ngựa lại, nghĩ đến việc đổi hướng để thoát khỏi đội quân đối phương.

Nhưng trên con đường hẹp này, việc quay ngựa lại quá chậm. Khi ba đợt tên bắn được phóng ra, đã có ba bốn trăm binh sĩ kỵ binh ngã xuống đất.

Triệu Thanh Vân cắn răng, lạnh lùng ngẩng đầu lên: “Anh Xu, hãy suy nghĩ kỹ lại đi… Nếu anh tiếp tục tiến quân, nếu Hà Châu không cho phép, anh sẽ không thể qua được đâu.”

“Lần trước, khi tôi dẫn ba nghìn người vào lòng đất Bắc Điêu, anh có cho phép không!?”

Triệu Thanh Vân đứng yên bất động, giọng nói của anh ta bắt đầu run rẩy:

“Quay… quay về Hà Châu! Toàn quân hãy quay về Hà Châu ngay!”

Bỗng nhiên, cả đội quân hai vạn người đều không dám tiến công nữa, mà vội vàng rút lui.

“Mục Ca Nhi, tại sao không truy đuổi?”

“Huynh Hổ ơi, không thể chạy nhanh hơn ngựa được đâu.” Yu Wen thở dài.

Từ Mục cũng cảm thấy hơi tiếc nuối trong lòng… Trong cuộc chiến sử dụng vũ khí thô sơ này, kiến thức mà anh ta quý trọng nhất chính là về lực lượng kỵ binh.

Đáng tiếc thay, suốt quãng đường từ Lão Quan đến đây, những con ngựa mạnh mẽ mà đội quân mang theo, thực ra đều là do Thường Tứ Lang đã tốn rất nhiều công sức mới thu thập được.

“Tướng Xu, bây giờ chúng ta phải làm thế nào? Thật sự phải tiếp tục tiến về Hà Châu sao?”

Mặc dù núi Lạc Đầu có con đường hiểm trở có thể vượt qua Hà Châu, nhưng lần trước, những binh sĩ giàu kinh nghiệm của doanh trại Thanh Long khi đi qua con đường đó vẫn có nhiều người thiệt mạng… Hiện t

Hơn nữa, tốc độ thời gian quá chậm rồi.

Lúc nãy, Triệu Thanh Vân nói rất nhiều điều lằng nhằng; Từ Mục chỉ nghe rõ được một vài điểm thôi. Thật là đáng ghét, kẻ này đang che giấu tin tức về các trận chiến ở biên giới, để giúp phe Bắc Điền Nhân có thêm thời gian tiến vào. Chỉ có thể nói rằng, vị thiếu tá cũ này thực sự có ý định đầu hàng cho bọn Diệt Quân.

……

“Bảy vị tướng Định Bắc, ba vị vương gia từ các vùng ngoại bang, cùng với ta – kẻ phản bội lớn này, thêm vào đó là rất nhiều thủ lĩnh của quân đội tan rã, những người hành động vì lý tưởng ‘cướp của giàu chia cho nghèo’, cùng các gia tộc có uy tín trong việc tích trữ lương thực và tuyển mộ binh sĩ…”

“Đại Kỷ lại rối loạn rồi.”

Thường Tứ Lang đeo cây kiếm bạc ánh lê trên vai, ngẩng đầu nhìn về phía Mặt Trời lặn không xa.

“Ta đoán rằng, ở trong Cung Kim Lâu Đài, Viên An chắc hẳn lại đang mắng chửi chúng ta, nói rằng chúng ta không biết quan tâm đến lợi ích chung của đất nước.”

“Cái gọi là lợi ích chung của đất nước là cái gì?”

“Lợi ích chung của đất nước chính là việc khiến mọi người dân trên thế giới này đều có cái ăn… Hắn dám làm không?”

“Hắn không dám. Điều khó hiểu nhất trên thế giới này chính là lòng người. Ta thật sự thấy thương cho Tiểu Tao Tao… Có lẽ Tiểu Tao Tao đã dự đoán trước tình hình này, và chỉ khi không còn lựa chọn nào khác, mới buộc Tiểu Đông Gia phải đi con đường thứ hai.”

……

Trong cung điện hoàng gia, Viên An lại run rẩy suốt đêm bên ngoài Cung Kim Lâu Đài. Có một viên quan tiến lại gần, run rẩy khoác cho ông một tấm áo khoác thêu rồng vàng.

“Phải chăng ta là một vị vua ngu dốt?”

“Không…”

“Ta không làm gì sai cả… Chính Hoàng Thúc mới là người sai… Hắn không nên đưa một người thợ làm rượu lên cao đến thế… Khi ta đứng cùng với người dân bình thường, họ sẽ nhìn vào người đó, chứ không phải nhìn vào ta – vị hoàng đế này!”

Viên An dường như đã quên mất rằng, chính Từ Mục là người đầu tiên tiêu diệt được Mặt Trời Lặn, bằng những đòn kiếm sắc bén, xuyên qua biển xác máu.

“Hồi đó, Hoàng Thúc có lẽ không muốn mang ta đi… Hắn đã suy nghĩ cả đêm trong căn phòng.”

“Ta là thành viên cuối cùng của hoàng gia mà! Nói gì đến chức vụ ‘đại thần lo liệu sự sống còn của triều đình’… Ta đã hai mươi ba tuổi rồi… Còn phải để người khác dắt mình đi sao? Nếu sau này có ai đó viết rằng ta là một vị vua bù nhìn, thì thật là oan uổng!”

Viên quan bên cạnh không dám trả lời.

“Những kẻ đó không biết quan tâm đến lợi ích chung của đất nước… Những vị