Hà Châu thành.

Triệu Thanh Vân đứng trên bức tường thành, khuôn mặt im lặng và do dự.

“Tướng Zhao ơi, có sứ giả từ doanh trại cũ của Vọng Châu đến xin viện.”

Cúi đầu xuống, Triệu Thanh Vân chỉ thấy bóng dáng một người mặc áo giáp, mái tóc bạc phơ, đang quỳ gối trước mặt Hà Châu thành và khóc lóc, kêu gọi.

“Tướng ơi, liệu chúng ta có nên mở cổng thành không ạ?”

“Không mở.”

Bước chân vững vàng, Triệu Thanh Vân quay người và đi xuống phía dưới bức tường thành.

Anh đã nghe nói rằng người bạn cũ trong thành nội, Tiểu Đông Gia, sau khi trở thành quan cao, lại ngốc nghếch từ bỏ chức vụ và trở thành một người bình thường, bị mọi người chế giễu.

Những thứ giàu sang mà anh đã vất vả đạt được… Tại sao lại phải từ bỏ chỉ vì những điều phiền muộn ấy? Dù phải sống dựa vào người khác thì sao? Quan trọng nhất là phải duy trì sự thịnh vượng cho gia đình mình.

Giống như anh vậy… Chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi, từ một sĩ quan nhỏ trong doanh trại Vọng Châu, anh đã liên tục được thăng chức, cho đến khi được phong làm Tướng Chinh Bắc, một vị tướng lớn có công trong việc bảo vệ biên giới.

“Rõ ràng là con đường mà họ đi khác với con đường của tôi.”

Bước vào lều quân đội, Triệu Thanh Vân thở hổn hển, sau đó mới ngẩng đầu nhìn người đứng trước mặt mình.

“Tướng Zhao ơi, lại có người cũ đến xin viện nữa.”

Người nói chuyện là một thanh niên người Trung Nguyên mặc áo trắng; trên tai phải anh ta đeo một chiếc vòng vàng mà người Bắc Điền Nhân rất thích.

“Đã đến đây nhiều ngày rồi, nhưng tướng Zhao vẫn chưa quyết định được.” Người thanh niên thở dài.

“Hoàng Đạo Xuân… Anh là Ký Nhân phải không?”

“Không… Bây giờ tôi là Điền Nhân.” Người thanh niên mỉm cười, “Lần này tôi đơn độc đến Hà Châu, chỉ hy vọng tướng Zhao sẽ suy nghĩ kỹ hơn… Việc người Bắc Điệp xâm lược Trung Nguyên đã là một xu hướng không thể đảo ngược được.”

“Từ xưa đến nay, mỗi khi các dân tộc khác xâm lược Trung Nguyên, đó luôn là điều tồi tệ.” Triệu Thanh Vân nhăn mày.

“Tướng Zhao sai rồi.” Hoàng Đạo Xuân lắc đầu, “Người Bắc Điệp sinh sống trên đồng cỏ, đất đai nghèo nàn, lương thực không đủ… Họ chỉ cố gắng cướp bóc các thành phố biên giới để sinh tồn mà thôi. Nói cách khác, nếu người Bắc Điệp chiếm được Trung Nguyên và có được những vùng đất màu mỡ, hàng triệu người dân chắc chắn sẽ không còn sống như trước nữa.”

“Sẽ ra sao đây…” Triệu Thanh Vân cười lạnh.

“Vị hoàng đế mới lên ngôi của Đại Kỷ được biết cũng là một kẻ ngu dốt. Ít nhất thì chủ tôi – ngài thông minh và oai phong – sẽ không làm những việc ngu ngốc làm kiệt sức nhân dân.”

“Đào Bá Hổ Có một người trung thành như anh, e rằng chủ tôi sẽ rất vui lòng đấy.”

Hoàng Đạo Xuân mỉm cười nhẹ, không hề tức giận chút nào.

“Tướng Triệu ơi, bây giờ chính là thời cơ hiếm có. Nội thành đang trong tình trạng hỗn loạn, ba châu đều muốn độc lập, còn các tướng quân khác cũng đang chần chừ không quyết định hành động. Chủ tôi đã nói rằng, nếu Tướng Triệu sẵn lòng, ngài sẽ được phong làm Vương của Nguyên Cốc Lý, tương đương với tước vị của Hoàng đế Đại Kỷ.”

Triệu Thanh Vân không trả lời gì, cũng không đuổi người kia đi; anh ta do dự rồi lại bước ra khỏi lều quân.

“Tướng Triệu ơi, thành Vọng Châu này sẽ không thể giữ được đâu. Lần này, bạn phải coi chừng Vương của Dục Châu ở phía sau Hà Châu… Tôi e rằng hắn ta sẽ tấn công bạn đấy.”

Triệu Thanh Vân cắn răng, bỗng nhiên nhớ lại những lời nói dối của Thường Tiểu Đường ở Lão Quan.

“Tướng ơi!”

Lúc này, một tướng phụ vội vàng chạy đến.

“Tướng ơi, đã nhận được tin tức quân sự.”

“Đọc đi.”

“Cựu Thái Phủ Từ Mục đã xuất quân từ Lão Quan, dẫn theo bốn vạn binh sĩ…”

Triệu Thanh Vân khuôn mặt thay đổi đột ngột, vội vàng giật lấy bản tin và đọc kỹ. Sau khi đọc xong, anh ta đứng yên bất động, không biết đang suy nghĩ gì.

“Tướng ơi?”

“Đừng nói gì.” Triệu Thanh Vân nhắm mắt lại, nhanh chóng suy nghĩ trong đầu.

……

Trên đỉnh thành Vọng Châu, vị tướng già Liêm Vĩnh cũng đang suy nghĩ. Khác với Triệu Thanh Vân, ông ta đang tính toán cách để bảo vệ thành Vọng Châu.

Ông ta biết rõ, để giữ được thành này, đã có bao nhiêu người đã hy sinh mạng sống. Vị Tiểu Đông Gia kia còn anh dũng hơn nữa; chỉ với hai nghìn binh sĩ, ông ta đã chặn đứng được hàng trăm nghìn quân Bắc Địch, và sau đó ông ta mới đưa quân đến tiếp viện, giúp chúng ta giành chiến thắng lớn.

“Tướng ơi, Hà Châu vẫn chưa có tin tức trả lời.”

Liêm Vĩnh thở dài, vị hoàng đế mới lên ngôi này dường như cũng là một kẻ yếu đuối; vào lúc như này mà vẫn chưa có sắc lệnh kêu gọi quân tiếp viện đến Hà Châu.

“Tướng ơi, mọi chuyện vẫn giống như năm ngoái… Dù hoàng đế thay đổi, họ vẫn không quan tâm đến sự an nguy của đất nước.”

“Dừng lại.” Liêm Vĩnh nhìn chằm chằm vào anh ta, “Đừng bàn tán lung tung về chính trị. Nhận lương từ vua thì phải trung thành với vua! Đừng quên rằng ngươi là Ký Nhân. Nếu mọi người đều giống như ngươi, thì triều đại này sẽ không thể tồn tại được.”

Quay người lại, Liêm Vĩnh nắm chặt con dao cũ đeo bên hông; ánh mắt anh ta dần trở nên lo lắng.

Trước cổng phía bắc của thành Vọng Châu, hơn một trăm nghìn binh lính Bắc Điệp đã bắt đầu dựng doanh trại, và không lâu sau đó, họ sẽ tiến hành tấn công.

Dù chỉ là một thành kiên thuốc, nhưng tường thành của Vọng Châu đã xuống cấp nghiêm trọng, trở nên nham nhũn và yếu ớt.

“Tôi nghe người dân trong Vọng Châu kể rằng, ngay tại nơi tôi đang đứng này, có một viên quan già Từng – khi không còn lối thoát, ông ấy đã cầm con dao cũ lên đỉnh thành… Còn có ba nghìn binh sĩ khác cũng đã chiến đấu mãnh liệt trên những bức tường này để bảo vệ thành phố.”

“Cách đây bảy trăm dặm, tại Ung Quan, câu chuyện về lòng dũng cảm của tướng Li đã khiến tôi không thể ngủ được suốt đêm.”

“Cho đến khi chết, họ vẫn luôn nghĩ về một điều duy nhất…”

“Đó là gì, tướng quân?”

“Là đại gia đình, là đất nước của chúng ta.”

Vị tướng già đứng đó im lặng một lúc lâu; ánh mắt anh ta cũng dần tràn đầy ý chí chiến đấu.

Dưới chân tường thành…

Rất nhiều người dân Vọng Châu vừa mới trở về quê hương thì lại phải trải qua bi kịch tương tự như năm ngoái; họ lại khóc lóc, mang theo những đồ đạc ít ỏi, chuẩn bị rời bỏ Vọng Châu.

May mắn thay, lần này, không còn người tị nạn nào ở bên ngoài cổng phía bắc nữa. Ung Quan– Quãng đường bảy trăm dặm từ đó đến Vọng Châu đã trở thành một vùng đất hoang tàn, đầy xương chết.

Liêm Vĩnh nhắm mắt lại.

Hơn một trăm nghìn binh lính Bắc Điệp, chỉ với hai mươi nghìn binh sĩ già trong thành… Dù phải chiến đấu đến cùng, họ cũng sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

Uuu… uuuu—

Tiếng kèn sừng bò của người Bắc Điệp bắt đầu vang lên.

Những người lính già tóc bạc, mang theo túi tên, cung tre, buộc chặt áo giáp và dao bên hông, cũng bắt đầu hướng về phía tường thành.

Liêm Vĩnh mở mắt, đôi mắt anh ta tròn xoe; mái tóc bạc của anh ta bị gió thổi bay.

Anh ta cầm lấy cây cung sắt, siết chặt nó trong tay.

“Điêu Cẩu vẫn chưa diệt vong… Chỉ là mái tóc của ta đã bạc đi trước thời gian…”

Bao la đồng bằng Trung Nguyên trải dài hàng nghìn dặm… Hãy nhìn này! Hai vạn binh sĩ già cả sẵn lòng hy sinh mạng sống để báo đáp tổ quốc!

“Nếu muốn đến thăm Châu, hãy phải đi qua xác chúng tôi trước đã!”

“Chúng ta sẽ chỉ cho lũ trẻ non này cách chiến đấu một lần cuối cùng!”

“Nâng cung!”

……

Từ Mục Dừng ngựa lại, cau mày nhìn lên bầu trời đầy bụi cát vàng óng.

“Vũ Văn, còn bao xa nữa?”

“Tướng quân, còn chưa đến bảy trăm dặm là đến Hà Châu,” Vũ Văn đáp lại, cúi đầu chào.

Hai bên con đường quan lộ vẫn còn những người tị nạn từ Hà Châu chạy trốn; họ vừa kéo xe ngựa, vừa mang theo hành lí, khóc lóc trên đường tiến về phía thành phố trong.

Năm ngoái cũng vậy… Thảm họa do giặc Bắc Điệp gây ra đã đến mức làm lung lay cả nền tảng của đất nước.

Đây rốt cuộc là một thế giới như thế nào nhỉ? Triều đình không có đạo đức, người dân không có chỗ dựa… Cả những vùng đất rộng lớn này cũng đang dần sụp đổ.

“Tiến quân nhanh!” Từ Mục Nghiến răng, quay đầu ra lệnh.

“Theo lệnh của Tướng Quân Từ, chúng ta sẽ tiến quân nhanh!”

Dàn quân uốn lượn như con rắn, nhanh chóng len lỏi qua đám người tị nạn, xuyên qua bụi cát mù mịt, và tiến về phía biên giới một cách hung hãn.