“Những binh sĩ già ở biên giới rơi lệ khi đi, kiếm và cung đều không thể giúp họ thoát khỏi bóng tối.”

“Tám ngày liên tục chạy bộ hai nghìn dặm, chỉ để nhìn thấy cả triều đình đang sống trong sự hỗn loạn.”

Thường Tứ Lang Đứng sau lưng tay, anh vẫn muốn ghép những câu này thành một bài thơ, nhưng rượu đã làm cho anh quên mất hết.

“Chàng trai Trường, anh có biết tên anh ta không?”

“Tôi nhớ là Tần Đại Nhị.”

Từ Mục Gật đầu và cẩn thận ghi tên đó lên bia mộ.

“Tiểu Đông Gia Anh thật là chu đáo.” Thường Tứ Lang Thở dài, tiến lại gần và quỳ xuống, cúi đầu ba lần một cách thành kính.

“Anh ta là một anh hùng.”

“Quả thực là một anh hùng.”

Đứng dậy, Thường Tứ Lang phủi bụi trên áo của mình và nhìn vào mắt Từ Mục.

“Mọi người trên đời này đều nên biết rằng, vị hoàng đế ngu dốt kia sẽ không bao giờ cứu viện biên giới. Nhưng những việc này, vẫn phải có người đứng ra làm. Trước đây là Tiểu Đào Đào đã cố gắng tìm cách, bây giờ đến lượt anh và tôi. Dù hiện tại tôi vẫn được coi là một kẻ phản bội, nhưng tôi vẫn phải làm những việc đúng đắn.”

“Tôi ngưỡng mộ tấm lòng mong muốn cứu đời của chàng trai Trường.” Từ Mục Nói với vẻ kính trọng.

“Đừng nói lung tung nữa.” Thường Tứ Lang Lắc đầu, “Có lẽ vị hoàng đế kia thực sự muốn đàm phán hòa bình. Khi Điền Nhân xâm lược đến, họ sẽ cắt bớt vài vùng đất để duy trì sự ổn định trong một năm; sau một năm nữa, họ sẽ tiếp tục cắt thêm vài vùng đất nữa, và cùng với triều đình nhỏ của mình mà sống sót.”

“Tiểu Đông Gia, ông ấy không đau sao? Điều này chẳng khác gì việc tự cắt thịt mình đâu…”

“Ông ấy đau cái gì chứ…” Từ Mục Nhăn mày.

Thường Tứ Lang Cười nói: “Anh hãy đến biên giới trước đi, những chuyện ở triều đình thì tôi sẽ tự lo. Tôi đã nói từ trước rồi, nếu ông ta dám đàm phán hòa bình, thì ngai vàng sẽ không yên ổn đâu.”

Nghe những lời này, Từ Mục biết rằng Thường Tứ Lang quyết tâm lật đổ triều đình.

Nhưng những chuyện này… anh ấy đã không còn muốn quan tâm nữa.

Nguyên Đào Thua cuộc… Điều đó thật đáng tiếc. Nói thẳng ra, nếu không vì phải giữ mặt bạn bè, có lẽ Thường Tứ Lang đã sớm điều quân tấn công Chương Dương rồi.

“Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi, sẽ chọn một con số may mắn cho anh. Tôi đóng góp ba vạn người, cộng thêm mười ngàn người của anh, tổng cộng là bốn vạn.”

“Chàng trai nhà họ Thường ơi, thật là một con số may mắn.”

Tuy nhiên, việc Thường Tứ Lang cho phép ông ta dẫn theo ba vạn người của mình đến biên giới để chiến đấu, đã chứng tỏ được khí phách của ông ta rồi.

“Tôi không phải người ngốc đâu; tôi tin rằng anh có cách. Chỉ khi biên giới yên ổn, tôi mới có thể tiến hành cuộc nổi dậy một cách yên bình.”

“Như vậy, quân đội của anh sẽ không còn nhiều lắm đâu.”

“Tiểu Đông Gia sai rồi… Điểm mạnh lớn nhất của tôi, chính là khả năng biến những người bình thường thành binh lính.”

Từ Mục dừng lại một chút, không dám hỏi thêm nữa.

“Hãy đi đi. Thường Uy ở phía đó, chắc hẳn đã chuẩn bị sẵn lương thực và nhân công lao động rồi.”

Từ Mục cúi chào một cách lịch sự, sau đó quay lưng đi một cách bình tĩnh.

“Một ngày nào đó khi tôi trở thành hoàng đế, Tiểu Đông Gia hãy nhìn xem… Như lời anh nói, tôi sẽ đảm bảo rằng mọi người dưới trời này đều có cái ăn no, không còn sự xâm lược của các dân tộc ngoại bang, không còn những cuộc nổi loạn nữa…”

Giọng nói của ông ta tan biến trong gió.

Tiếng móng ngựa vang lên, xuyên qua những bụi cỏ xuân non, và không lâu sau, âm thanh đó đã xa dần, biến mất vào khoảng không.

……

Dưới cửa ải cũ.

Một đội quân lớn, hùng hậu, đang sẵn sàng ra trận.

Thường Uy mặc áo giáp sắt, buộc chiếc áo choàng, trông thật oai phong.

Thực ra, Từ Mục cũng hiểu rằng việc Thường Uy đi theo mình không phải để trở thành một vị tướng đồng hành; trên con đường này, ba vạn binh sĩ của doanh trại Yuzhou chắc chắn sẽ tuân theo lệnh của mình.

Nhưng vì có Thường Uy ở đó, ba vạn người này chỉ có thể là quân đội của Thường Tứ Lang mà thôi; sau trận chiến, họ sẽ không thể được thu hút về phe mình được.

Dù ông chủ nhà họ Thường có vẻ lơ là, nhưng suy nghĩ của ông ta thực sự rất tỉ mỉ.

Khu vực nội thành, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thì rồi cũng sẽ thuộc về Thường Tứ Lang mà thôi. Không còn Quốc Họ Hầu kiểm soát mọi thứ nữa, triều đình nhỏ của Viên An sẽ không thể chống đỡ nổi.

Thật đáng tiếc là tình hình quá khẩn cấp, không thể tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Trần Trường Khánh được.

“Tiểu Đông Gia đã đến rồi.”

“Thường Uy vui mừng bước đến và nói: ‘Chủ nhân của tôi đã nói rằng, trên suốt chặng đường đi đến biên giới này, tất cả chúng ta sẽ tuân theo lệnh của Tiểu Đông Gia.’”

“Thường Uy, sợ không?”

Thường Uy ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào mắt họ: “Tiểu Đông Gia à, trước đây tôi từng là một trong những lính canh dũng cảm nhất ở Thị trấn Thường gia. Hãy xem này, lần này khi chúng ta tiến vào biên giới, danh tiếng của tôi – Tiểu Thường Kiếm – chắc chắn sẽ được khắp nơi biết đến.”

“Tuyệt vời…”

Từ Mục bước lên phía trước và ngẩng đầu nhìn. Trước mắt ông, không chỉ có đội quân 30.000 người của Lữ đoàn Dương Châu mà còn có cả đại quân 10.000 người của tổng hành dinh, tất cả đều đã sắp xếp thành đội hình vuông.

Những bộ áo giáp đen của Lữ đoàn Dương Châu cùng với những bộ áo giáp trắng của đại quân tổng hành dinh, dưới ánh nắng mặt trời, trở nên cực kỳ hùng vĩ. So với lần trước khi chỉ có 100 kỵ binh tiến vào biên giới, lần này thật sự oai phong hơn nhiều.

Không do dự thêm nữa, Từ Mục lạnh lùng rút thanh kiếm ra.

Thanh kiếm này đã theo ông suốt hơn một năm; ban đầu, nó được một viên quan già ở Thành phố Vọng Châu tặng cho ông. Trên suốt hành trình đó, ông đã sử dụng nó để chiến đấu chống lại các quan lại tham nhũng, những kẻ giàu có, và cả bọn người Bắc Đích… Nó luôn ở bên cạnh ông, qua sinh tử.

Cho đến khi ông trở thành một vị đại thần, cho đến khi ông từ bỏ áo quan, và cho đến khi ông đứng trước cổng thành cũ, đối diện với đội quân 40.000 người, chuẩn bị tiến về phía bắc…

“Từ Mục xin nhận chức vụ Tướng lĩnh của đội quân tiến công phía bắc… Nhưng tôi thật sự không xứng đáng.”

“Tôi, Từ Mục, sinh ra ở Vọng Châu và đã chứng kiến cảnh tượng bi thảm khi bọn người Bắc Đích phá hủy các thành phố… Hàng trăm nghìn người tị nạn chen chúc dưới cổng thành phía bắc, ăn vỏ cây, ăn rễ cỏ… Cho đến khi họ phải trao đổi con cái với nhau, và nấu ăn lẫn nhau trong nước mắt… Ngay cả bây giờ, nếu bạn bước ra khỏi thành phố Vọng Châu vài bước, bạn có thể dễ dàng gặp phải những bộ xương trắng…”

Trước đội hình, Sĩ Hổ khóc nức nở. Trong đội quân 40.000 người này, cũng có không ít người đang rơi nước mắt.

“Chắc chắn sẽ có người cười nhạo chúng ta, coi chúng ta là những kẻ ngốc nghếch, tin vào lời nói của Hoàng đế… Những việc mà triều đình cũng không quan tâm đến, lại chính chúng ta lại s

“Vua của Yuzhou đã tuyên bố rằng ai lấy được một chiếc vòng đồng Điêu Cẩu sẽ được thưởng mười lượng bạc! Kẻ nào giết được Vua Guli của Bắc Điệp sẽ được phong làm tướng chỉ huy một đội quân!“

Ngay lập tức, toàn bộ đại quân tiến công phía Bắc đều trở nên hứng thú, họ giơ cao kiếm và giáo trong tay, cùng nhau hô vang.

……

“Tôi có nói những điều này không?” Thường Tứ Lang ngẩn ngơ một chút, nhìn về phía vị cố vấn già bên cạnh mình.

“Có lẽ… Chủ nhân đã quên mất rồi.”

“Dù sao thì cũng thưởng đi thôi. Nếu không còn gì nữa thì cứ cướp lại là xong. Yên Châu gia đình Wang nghèo khó, nhưng gần đây họ đã bán con ngựa và thu được khá nhiều bạc; tôi từ lâu đã muốn hành động rồi.”

Vị cố vấn già im lặng không nói được lời nào.

“Lần này đi xa, e rằng lại phải trải qua nhiều gian khổ…” Triệu Thanh Vân nói. “Kẻ đó, hiện đang ẩn náu trong Hà Châu thành, cầm trên tay bốn mươi nghìn binh sĩ mà không hề đi cứu viện cho Vương quốc Wangzhou. Thật muốn dẫn quân đi đập nát cái đầu chó của hắn…”

“Chủ nhân, việc lớn mới là quan trọng.”

“Đã biết rồi… Chỉ cần mắng vài câu thôi là tôi sẽ thấy thoải mái hơn.” Thường Tứ Lang thở dài, “Trung Đức, ngươi có biết trong thư mà Tiểu Taotao gửi cho tôi có nói gì không?”

“Không biết.”

“Anh ta đã đề cập đến việc, nếu một ngày nào đó Tiểu Đông Gia chọn con đường khác, anh ta yêu cầu tôi đừng gây khó dễ cho Tiểu Đông Gia. Có lẽ Tiểu Đông Gia cũng đã đoán ra điều đó, nên mới không chọn ở lại trong thành phố.”

“Chủ nhân, ông ấy định đi đâu?”

“Tôi làm sao biết được… Thôi, để đợi khi ông ấy trở về sau trận chiến. Tiểu Taotao lo lắng quá mức rồi… Dù tôi có hàng chục nghìn binh sĩ, nhưng nếu thực sự phải đối đầu với hắn, tôi cũng sẽ rất lo lắng.”

“Nếu Tiểu Đông Gia chết trên biên giới thì sao?”

“Hắn sẽ không chết đâu. Người như hắn, ngay cả Quỷ Yama cũng không dám nhận.” Thường Tứ Lang nói một cách chắc chắn.