Khi rời đi, Thường Tứ Lang vẫn tiếp tục mắng nhiếc không ngừng. Nhưng Từ Mục chẳng hề quan tâm, coi như đó chỉ là những lời nói vô nghĩa thôi.

“Vũ Văn, việc luyện quân này, tạm thời giao cho em.”

Dù có thể luyện được bao lâu, nhưng miễn là đã bắt đầu, chắc chắn sẽ có ích. Nếu phải đi đến biên giới, thì còn phải chờ đợi hai vạn binh sĩ mà Thường Tứ Lang sẽ điều động, cùng với những người dân được huy động và lương thực được thu thập.

“Tào Hồng, cử người trở lại gặp quân sư. Báo cho ông ấy biết, theo ý kiến của ông ấy, hãy chiếm lấy thành Phù Phong trước.”

Thành Phù Phong chính là cái thành nhỏ mà Gia Châu muốn chiếm lấy, nằm ở biên giới Sở Châu, là một nơi không ai quản lý, hiện đang bị hàng nghìn binh lính thất bại chiếm giữ.

Bỏ lại triều đình, cuối cùng ông ta vẫn cần phải tìm một nơi để sinh sống. Việc giành lấy thành nội thì không thể nào, vì ông Chương Đại gia có đến năm sáu vạn binh sĩ, chưa kể đến những người lính thất bại sẵn lòng theo ông ta nổi loạn.

Ngay cả Trường Dương Thành với lực lượng Viên An của mình, cũng có hơn bốn vạn binh sĩ trong đội Quốc Cứu Doanh, cộng thêm ba vạn binh sĩ của Trần Trường Khánh.

Và còn rất nhiều phe lực lượng khác đang hoạt động âm thầm.

Nếu ông ta ở lại đây, e rằng sẽ bị họ tiêu diệt không còn gì sót lại; kết quả tốt nhất có thể là phải dựa vào Thường Tứ Lang. Nhưng con đường đó, ông ta không muốn đi.

Cho đến bây giờ, ông ta bỗng nhiên hiểu ra.

Những gì Nguyên Đào để lại không phải là một triều đại đang lung lay, mà chính là tinh thần nhiệt huyết và lòng trung thành mà thế giới này xứng đáng có được.

“Xếp hàng—”

Không xa đó, tiếng Vũ Văn huấn luyện quân sĩ vang lên cao vút.

……

Bên ngoài làng Sơn Lệ, một cây lớn cô đơn vẫn có thể thấy vài chồi non mọc lên.

Gia Châu ngồi xổm xuống, mở lá thư trong tay, đọc mãi rồi ánh mắt ông ta bỗng chuyển đổi, và một nụ cười hiện lên trên khuôn mặt.

“Đầu lĩnh Vệ.”

Vệ Phong vội vàng bỏ lại người phụ nữ trong làng đang nói chuyện, chạy đến bên cạnh.

“Có chuyện gì vậy?”

“Sáng mai, hãy mang theo một số người, theo tôi vào thành Phù Phong.”

“Đi đó để làm gì? Mua một tách trà cũng tám đồng bạc mà.”

“Đừng nói vớ vẩn, thành Phù Phong sau này sẽ là quê hương của chúng ta.”

Vệ Phong bỗng nhiên đứng sững lại, vừa định mở miệng nói gì thì ngay lập tức có một tờ giấy nhăn nheo được đưa đến trước mặt.

“Tôi đâu phải là kẻ ngốc, tôi không ăn thứ này đâu.”

Gia Châu từ từ đứng dậy, ngẩng đầu nhìn xa xăm về phía những ngọn núi phía sau.

“Chủ nhân sắp đi về biên giới, khi ông ấy trở về, thành phố Phù Phong này chính là món quà lớn mà chúng ta dâng lên.”

“Tấn công thành phố?”

“Người ẩn dật này cũng có kế hoạch riêng.”

“Không đúng rồi, quân sư ơi, nếu chủ nhân đi về biên giới, tại sao chúng ta không đi theo?”

“Ông ấy đã có người hỗ trợ; lần này, Tiểu Đông Gia của chúng ta chắc chắn sẽ trở thành một vị đại tướng, không giống như lần trước khi chỉ có vài trăm binh sĩ đi về biên giới đâu.”

Vệ Phong nghe xong mà vẫn chưa hiểu rõ lắm, chỉ đành gật đầu một cách mơ hồ.

……

Một bóng người cưỡi ngựa vội vã từ biên giới trở về, khuôn mặt đầy bụi bặm, bộ áo giáp trên người dường như vẫn còn vết máu.

Trước cổng thành Lão Quan, anh ta dừng ngựa lại, ngẩng đầu nhìn thi thể sứ giả Điền Nhân đang treo dưới cổng thành, rồi nở ra một nụ cười buồn bã và khàn khàn.

“Chen Đại Nhị, lính già của Vọng Châu, kêu gọi tiếp viện cho thành phố!”

Vừa nói xong, anh ta liền ngã xuống đất.

Đêm tối đã buông xuống, một đội người cưỡi ngựa vội vàng đến cổng thành Lão Quan.

“Làm sao anh ta có thể qua được Hà Châu?” Khi bước vào quán trọ, Thường Tứ Lang ôm lấy hai tay, nhìn về phía người lính già nằm trên giường.

Hà Châu cũng giống như Vọng Châu, đều là những thành phố biên giới được xây dựng từ các con đèo hẹp. Nếu Triệu Thanh Vân không đồng ý, người lính này chắc chắn sẽ không thể qua được Hà Châu đâu.

“Tiểu Đông Gia đã từng vượt qua núi Lạc Đầu, chuyện này, vị tướng già Liêm Vĩnh cũng biết.” Người cố vấn già bên cạnh trả lời một cách nghiêm túc.

“Quan trọng hơn là, Triệu Thanh Vân – kẻ do cái cha khốn nạn đó nuôi dưỡng – thực sự muốn đầu hàng sao?”

“Chủ nhân, tôi cũng không thể nhìn rõ… Nhìn kìa, mái tóc của ông ta đã bạc hết rồi, con dao đeo bên hông ngựa kia cũng đầy gỉ sét.”

Thường Tứ Lang im lặng một lúc, khuôn mặt trở nên không hài lòng.

“Vị hoàng đế ngốc nghếch ở Trường Dương vẫn nghĩ rằng những kẻ đi đàm phán hòa bình sẽ sớm đến Hà Châu…”

Nhưng thực tế, ngay sau khi vượt qua cổng thành Lão Quan không lâu, họ đã sai người truy đuổi và giết chết ông ta, thi thể của ông ta còn bị chôn vùi dưới ba lớp

“Tại sao chủ nhân lại để cho những quan lại hèn nhát ở Chương Dương qua được Lão Quan lúc đó?”

“Khi tấn công Chương Dương sau này, chắc chắn phải để lại một cái tên gì đó.”

Thường Tứ Lang nhăn mũi và bước ra khỏi quán trọ. Đứng dưới ánh trăng, anh ta suy nghĩ một lúc rồi đột nhiên cưỡi ngựa lao về phía Thành Thanh Quang. Chỉ trong ba bốn giờ, anh ta đã đến nơi.

Từ Mục vẫn đang ngủ say thì nghe tin ông Chương lớn vào thành liền vội vàng dậy ngay.

Thường Tứ Lang với vẻ mặt không hài lòng mở cửa bước vào phòng và ngồi thẳng xuống ghế.

“Có chuyện gì vậy?”

“Những binh sĩ già yếu kia xin được vào thành… Có lẽ Vọng Châu sắp không chịu nổi nữa rồi.” Sau một lúc im lặng, Thường Tứ Lang tiếp tục nói: “Hơn nữa, những sứ giả đi đàm phán hòa bình do triều đình cử đi, tôi đã giết hết tất cả.” Không chỉ những sứ giả của Đại Kỷ triều đình, mà cả những người được Bắc Đích cử đến, tất cả đều bị Thường Tứ Lang giết sạch không sót một ai.

“Tiểu Đông Gia, tôi có làm sai điều gì không?”

“Không… Nếu là ông Hầu gia, ông ấy cũng sẽ làm như vậy thôi.”

“Vậy thì cứ vào biên giới đi. Còn về phía Triệu Thanh Vân… Dù bạn dùng bất kỳ chiêu thức nào để vượt qua Hà Châu, tôi tin rằng bạn sẽ làm được.”

“Triệu Thanh Vân hiện có bao nhiêu người?”

“Hai vạn kỵ binh nhẹ, hai vạn Bộ Cung… Tôi có chút nghi ngờ rằng hắn ta đã đầu hàng kẻ thù rồi…” Giọng nói của Thường Tứ Lang dừng lại, khuôn mặt anh ta bỗng trở nên lúng túng, như thể muốn nói thêm điều gì đó nhưng lại không dám.

Từ Mục đứng bên cạnh, cũng nhìn với vẻ mặt hoang mang.

“Nếu Vọng Châu thất thủ và Hà Châu Triệu Thanh Vân đầu hàng kẻ thù, thì đại quân của Bắc Điền Nhân sẽ tiến đến ngay dưới Lão Quan.”

“Lão Quan… chính là rào cản cuối cùng ngăn cản Bắc Điền Nhân xâm lược Trung Nguyên.”

“Mọi chuyện rất nghiêm trọng… Tôi không hề đang nói dối đâu. Tất nhiên, tôi cũng hy vọng rằng mình đang lo lắng quá mức thôi.”

“Tôi sẽ chuẩn bị ngay và lập tức đến biên giới.” Từ Mục nhíu mày, thở dài trong lòng… Suốt chặng đường vừa qua, anh ta đã mất gần nửa tháng trời mới đến đây. Thực ra, tốc độ hành động của anh ta đã rất nhanh rồi… Rời Chương Dương, vào Thành Thanh Quang, chờ đợi việc huy động lương thực và huấn luyện quân mới, sau đó lập tức lên đường đến biên giới.

“Nếu những việc sau này xảy ra điều gì bất lợi, cứ viết thư cho tôi, tôi sẽ đưa quân đi ngay. Nếu để Điêu Cẩu vào được Trung Nguyên, thì những kẻ liên quan đến chuyện này đều không đáng sống nữa; hãy tự cắt mặt và nhảy xuống sông đi.”

Lý lẽ này thực ra rất dễ hiểu, chỉ là luôn có những kẻ ngốc nghếch, luôn phải lo lắng về mọi thứ xung quanh.

“Vị lính già kia thì sao?”

“Vẫn đang hôn mê. Ngay trước khi đến Lão Quan, ông ta đã ngã xuống không biết gì nữa; con ngựa mà ông ta cưỡi thì chạy đến mức không thể đứng vững được nữa.”

……

Chưa đến sáng sớm, vị lính già đó đã tỉnh lại. Sau khi tránh khỏi những người tuần tra, ông ta lấy trộm một con ngựa già và cưỡi một mình lao vào Thành Dương.

“Tình hình biên giới rất nguy cấp! Các thông báo khẩn cấp từ ba nơi!” Bên ngoài cung điện, ông ta hét lên bằng hết sức lực của mình.

Nhưng không ai quan tâm đến ông ta; ngay cả những eunuch mang tin tức quân sự cũng không dám bước ra khỏi cung điện, dường như họ đã nhận được một mệnh lệnh nào đó.

Cuối cùng, hai viên tướng thuộc các đơn vị cứu quốc không nhịn được nữa, quyết định đưa ông ta vào trong cung điện.

“Theo lệnh của Hoàng đế, Bộ Quân sự yêu cầu phải đưa ông ta ra khỏi cung điện ngay!”

Hai viên tướng đó đỏ mắt, nhưng không dám phản đối, chỉ có thể cẩn thận đưa vị lính già đó ra khỏi cung điện.

Những người học giả đi qua cười ha hả, còn người dân thì lắc đầu thở dài.

“Lính già Chen Đại Nhị từ doanh trại Vọng Châu kêu gọi sự giúp đỡ từ thành phố bên trong.”

Ông ta lấy ra một cuộn dây rơm cũ kỹ từ túi áo mình. Ông ta là một quân nhân, không hiểu về những lời can ngăn kiên quyết của người văn minh… Nhưng ông ta cũng đã từng nghe nói rằng: Anh hùng không sợ cái chết; đất nước không thể bị xâm phạm!

“Xin Hoàng đế hãy cứu giúp biên giới! Hơn bốn trăm năm lịch sử của đất nước này, làm sao có thể để cho bọn xấu xa làm ô uế được!”

“Đuổi Điêu Cẩu đi!”

Một xác chết được treo lên trên đường phố bên ngoài cung điện… Gió trên đường đó trở nên lạnh lẽo hơn bao giờ hết.