Trường Dương Thành Về phía nam, cách đó năm dặm, băng qua một con sông nhỏ, bạn sẽ thấy ba ngôi mộ mới được chôn cất dưới chân núi xanh.

Từ Mục Anh ta nhíu mày, xé bỏ chiếc mũ đắt tiền trên đầu, để mái tóc dài bay theo gió.

“Keng…”

Thanh kiếm rút ra khỏi vỏ, đâm thẳng xuống đất.

Từ Mục Anh ta quỳ gối xuống.

Năm nghìn binh sĩ của Đội Quân Xanh Thiên, bốn nghìn chiến binh dũng cảm của Hổ Đường, cùng khoảng một nghìn lính Đầu Rơi, tất cả đều quỳ xuống theo.

Gió núi cuốn theo bụi bặm, làm cho khuôn mặt mọi người đầy bùn đất.

“Tổ tiên, cháu xin tôn kính ngài.” Anh ta đặt tay lên lưỡi kiếm; khi rút kiếm lại, những giọt máu rơi vào bát rượu.

Từ Mục Anh ta rải nửa bát rượu xuống đất, sau đó uống hết nửa bát còn lại.

“Cùng nhau uống!”

Hơn mười nghìn binh sĩ phía sau cũng làm theo, rải rượu và uống hết.

“Anh Gu, Từ Mục xin tôn kính anh.”

Anh ta lại đặt tay lên lưỡi kiếm; máu tiếp tục rơi vào bát rượu.

Lại rải thêm nửa bát rượu, và uống hết.

Đứng trước ngôi mộ cuối cùng, tay Từ Mục bắt đầu run rẩy… Không phải vì đau tay, mà là vì đau lòng.

“Quý ông, Từ Mục cuối cùng đã chọn con đường thứ hai. Nếu phải xuống địa ngục, Từ Mục sẽ tự mình xin lỗi.”

Anh ta lau đi vệt rượu trên khóe miệng, đứng dậy và nhổ thêm vài bụi cỏ trên ngôi mộ Nguyên Đào.

Anh ta biết rằng Nguyên Đào không thích các lăng mộ trong cung điện, vì vậy mới chọn nơi này dưới chân núi xanh, nhìn về hướng Trường Dương Thành.

“Như quý ông đã nghĩ, khi mùa xuân đến, bọn Bắc Địch sẽ lợi dụng tình hình hỗn loạn bên trong để tấn công biên giới của chúng ta. Nếu triều đình không cứu viện, thì Từ Mục sẽ tự mình ra trận.”

“Cứ để trên trời mà nhìn đi… Từ Mục sẽ giết thêm mười hay mười tám vị đại quan như Khuất Lệ… Nếu có cơ hội, thậm chí ba vị vua như Cốc Lệ cũng sẽ bị Từ Mục chém.”

Ngồi xuống, Từ Mục thở dài một hơi, rồi quay đầu nhìn về phía đội quân hơn mười nghìn người phía sau.

“Wei Tiểu Ngũ, hãy nói với Hoàng gia rằng năm nay cậu bao nhiêu tuổi.”

Một thiếu niên mặc áo gỗ bước ra và quỳ xuống.

“Tôi là Wei Tiểu Ngũ, năm nay mười sáu tuổi, tôi muốn theo Tướng Quân Từ đến biên giới để chiến đấu! Dù có chết thì cũng xứng đáng, sau mười tám năm lại trở thành một anh hùng thực thụ!”

“Tốt!” Đôi mắt của Từ Mục đỏ lên, ông đổ đầy rượu vào bát, rồi rải lên ngôi mộ trước mặt.

“Chen Bạch Sơn, hãy nói với Hoàng gia xem thanh kiếm của ngươi có được khắc hoa văn hay không.”

Một binh sĩ già đứng dậy mạnh mẽ, quỳ xuống trước ngôi mộ.

“Tôi là Chen Bạch Sơn, đã sáu mươi bốn tuổi, nhưng vẫn có thể dùng kiếm giết được ngựa! Tôi sẵn lòng theo Tướng Quân Từ đi chiến đấu một trận nữa!”

“Trương Phong!”

“Tướng Quân Từ nói rằng một ngày nào đó, tất cả mọi người trên đời này sẽ được no ăn. Tôi đã quen sống trong đói khổ, nhưng không thể chịu đựng việc thấy vợ con, hàng xóm phải đói. Nếu không ai dám đi, thì tôi sẽ đi!”

“Ma Trung!”

“Hoàng gia ơi, Ma Trung là một eunuch từng rời cung điện, nhưng dù chỉ còn nửa thân người, tôi vẫn là một người đàn ông gan dạ, có thể cầm kiếm và chiến đấu!”

……

“Tốt!” Từ Mục cắn chặt răng, những giọt nước mắt lăn xuống bát rượu.

Ông đứng dậy.

Phía sau, hơn mười ngàn người cũng đồng loạt đứng dậy.

“Thế giới này, mọi nơi đều u ám! Thiên đường không thương xót, triều đình không tranh đấu, vậy thì chúng ta sẽ tự mình giành lấy!”

“Cùng nhau uống!”

Rượu mạnh tràn vào cổ họng, Từ Mục thoải mái ợ lên một tiếng, rồi ông ném bát rượu xuống đất với sức mạnh.

“Bang.”

“Bang bang bang.”

Hơn mười ngàn người cũng theo đó la ó, ném vỡ những chiếc bát rượu.

“Những người đàn ông tuyệt vời, đều đầy can đảm!”

……

Ngồi trên ngai vàng, Viên An ngẩng đầu nhìn vào Điện Kim Lâu trước mặt – nơi giờ đây đã trở nên trống trải.

“Kẻ ấy, người chỉ mang phẩm hàm bình dân, vẫn còn ở Trường Dương Thành chứ?”

Mỗi khi nghe đến tên Từ Mục, ông lại cảm thấy lo lắng một cách khó hiểu.

“Báo Hoàng gia, ngài ấy vẫn còn ở Trường Dương Thành. Có rất nhiều người dân sẵn lòng theo ông ấy.”

“Bao nhiêu người?”

“Đã lên đến mười ngàn người rồi.”

“Thật sự họ muốn nổi loạn à!” Viên An tức giận, “Vậy thì Hầu tước Định Nam hãy đi trấn áp họ đi!”

“Hầu tước Định Nam vẫn đang nghỉ ngơi…”

“Các tướng lĩnh khác ở Định Biên có ai đến hỗ trợ vua không?”

“Không… chẳng có ai cả.”

“Yên Châu Vua ơi, về việc nộp cống hàng năm, đã có tin tức gì chưa?”

“Ngoại trừ Vua Lương Châu, các vùng khác như Duy Châu đều chưa gửi đến một tấm lụa nào cả.”

“Tất cả đều là những kẻ vô dụng!”

Viên An ngày càng trở nên cáu kỉnh; ông ta túm lấy chiếc cốc ngọc trước mặt và ném mạnh xuống sàn.

Trường Dương Thành.

Từ Mục nhíu mày, ngồi dưới bóng cây liễu trong thư viện ven hồ. Trong hồ nhỏ phía trước, ít nhất có mười mấy sinh viên đã bị ông ta đá xuống nước, la hét thảm thiết.

“Chủ nhân ơi, Trần Trường Khánh vẫn đang ở trong cung để điều trị vết độc; đã mời rất nhiều danh y, nghe nói là đã khỏe lại rồi.” Tào Hồng tiến lại gần và nói. “Đội quân Mù Vân gồm ba mươi nghìn người cũng đều được ông ta triệu tập về cung.”

“Hắn thực sự rất sợ chủ nhân.”

“Nếu vậy, thì không thể giết hắn được.”

Việc giữ Trần Trường Khánh lại chắc chắn sẽ mang lại nhiều rắc rối sau này. Điều quan trọng là người này cực kỳ ranh mãnh; mỗi khi có chút sóng gió gì xảy ra, hắn lại lập tức ẩn mình đi.

Thật đáng tiếc… Kẻ sát thủ Bạch Thục đã dùng hết sức lực để tấn công, nhưng chỉ làm cho hắn mù một mắt mà thôi. Hơn nữa, bây giờ hắn đang dẫn theo hơn mười nghìn người và vẫn ở lại Trường Dương Thành, điều này cũng không phải là giải pháp tốt.

“Ngoài ra, Lý Thuật Mạc đã bị giết; xác của hắn được vứt trước cửa nhà họ Lý.”

“Đó là hành động để giải tỏa cơn giận sao?”

“Có lẽ vậy.”

“Tào Hồng… Hãy cử hai người đi thu dọn xác hắn đi; hắn cũng xứng đáng nhận hậu quả của những hành động ác độc của mình.”

Tào Hồng gật đầu và đi ra lệnh.

“Ánh trăng trong trẻo lưu lại vào buổi tối này…”

“Im miệng đi!” Từ Mục quay đầu lại.

Hai sinh viên đang đọc thơ ca kia ngớ người một lát, rồi vội vàng bò đi xa khoảng nửa dặm.

Thở dài một hơi, Từ Mục từ từ đứng dậy, ngẩng đầu nhìn về phía cung điện ở phía bắc.

Không lâu trước đây, dưới bóng cây liễu này, cũng có một người mặc áo trắng, với khuôn mặt đầy lo âu, đang ngồi đó… Nhìn những cảnh tượng tan hoang trước mắt, người đó ho khan và ôm lấy ngực mình.

“Quý ông, tôi lại phải đi đến biên giới rồi…”

Từ Mục Nhẹ nhàng nhắm mắt lại.

Kế hoạch tốt nhất là dẫn theo mười ngàn người đến Thục Châu, cùng với tám nghìn binh sĩ mang biểu tượng hổ. Sau khi chiếm giữ được Thục Châu từng bước một, ta có thể sử dụng những kiến thức trong đầu để tích trữ lương thực và chế tạo vũ khí, rồi từ từ quan sát tình hình thế giới, chờ đợi thời cơ để tranh đấu.

Anh ta là Ký Nhân, nhưng cũng không phải là Ký Nhân.

Nhưng máu của anh ta, dù ở đâu đi nữa, cũng luôn phải nóng bỏng, đủ nóng để làm cho lồng ngực anh ta bừng cháy.

“Tổng chỉ huy Ngụ, tối nay chúng ta hãy đi lấy áo giáp.”

“Lấy áo giáp à? Chẳng lẽ là do Tướng Quân Từ cất giấu sao?” Ngụ Văn bước tới, khuôn mặt đột nhiên trở nên ngạc nhiên.

“Phòng tổng chỉ huy Trường Dương.”

“Nếu binh sĩ không có áo giáp hay giáo, thì làm sao có thể chiến đấu được? Chúng ta không phải là một đám người vô tổ chức đâu.”

Ngụ Văn dừng lại một chút, rồi lập tức hiểu ý của Từ Mục và gật đầu mạnh mẽ.

“Tướng Quân Từ yên tâm, tôi sẽ chuẩn bị ngay bây giờ.”

“Sau khi lấy được áo giáp, chúng ta sẽ đến gặp Vua ở Dự Châu trước.”

“Tướng Quân Từ, nếu Phòng tổng chỉ huy cản trở, chúng ta sẽ làm thế nào?”

“Cầm dao lên, ai không lui lại thì sẽ bị chém.”

“Được.” Ngụ Văn tràn đầy ý chí.

Trần Trường Khánh Kẻ đó, đã điều ba mươi nghìn binh sĩ của doanh trại Mộ Vân vào cung điện để bảo vệ bản thân; những đơn vị còn lại, xét đến tình cảm trong quá khứ, hầu hết sẽ im lặng không can thiệp.

Nói một cách đơn giản, với lòng nhát nhúa của Viên An và tham vọng của Trần Trường Khánh, cái triều đình nhỏ này ẩn náu trong Trường Dương Thành chỉ có thể ngày càng trở nên hỗn loạn mà thôi.