Ánh nắng buổi sáng chiếu rọi khắp cả thành phố Trường Dương Thành, phủ lên nó một tấm màn hoàng hôn đỏ thẫm.

Từ Mục bước ra khỏi nhà, ngay lập tức cau mày:

“Tào Hồng Ở đâu có tin tức gì không?”

“Không có gì cả.”

Từ Mục quay người nhìn về phía cái xe chở đậu phụ bên ngoài, rồi chìm vào suy tư. Trong hai giờ vừa qua, ông đã làm rất nhiều việc: Đặt các tiền đồn mai phục bên ngoài doanh trại Mù Vân; phân phát cho vài vị quan liêm khiết số tiền để họ có thể yên sinh trong những năm cuối đời… Thế giới này vẫn có thể được cứu vãn, nhưng triều đại này thì không thể nào cứu vãn được nữa… Viên An không thể cứu vãn được.

“Chủ nhân!”

Mấy bóng người vội vàng lao đến, trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ hoảng sợ và tức giận:

“Các điệp viên ở biên giới đã gửi tin về: Bắc Điền Nhân đã tập hợp một đội quân gồm một trăm nghìn người và sẽ xuất quân đến Vọng Châu ngay trong ngày hôm nay. Vị tướng già Liêm Vĩnh đã đi xa hai nghìn dặm để kêu gọi tiếp viện…”

“Vậy Triệu Thanh Vân thì sao?”

“Đang giữ nguyên tình hình hiện tại…”

“Sự việc ở cung điện thì sao?”

“Đã được điều tra rõ ràng: Có một kẻ tham nhũng giả danh là quan cung cấp lương thực, dẫn theo hai trăm người đến Hà Châu…”

“Viên An dám đề xuất hòa đàm à?”

“Chủ nhân, rất có thể là vậy.”

Từ Mục bật cười ha hả, cho đến khi không còn sức cười nữa. Đây là một thế giới như thế nào? Đây là một triều đại như thế nào?

“Chủ nhân, nội thành sắp xảy ra loạn động rồi!”

“Tất cả những gì phải đến đã đến rồi…” Theo kế hoạch mà Nguyên Đào đã để lại, ngay cả khi Viên An không có năng lực gì đặc biệt, chỉ cần không làm gì sai lầm, Từ Mục ít nhất cũng có thể ở lại Chưởng Dương thêm một năm hay nửa năm nữa, để giúp Viên An ổn định tình hình. Nhưng rõ ràng, Viên An đã không còn khả năng kiểm soát tình hình nữa… Tình trạng hỗn loạn này ngày càng trở nên tồi tệ hơn; ngay cả khi Trọng Gia – vị Đại tướng võ công lỗi lạc – đến đây, ông ấy cũng chỉ có thể thở dài, bất lực trước tình hình này…

“Thật là xấu hổ… Chủ nhân, Từ Mục chỉ còn cách chọn con đường thứ hai mà thôi.”

“Nghiến răng lại, Từ Mục lặng lẽ nói ra.

Nhiều tay sát thủ bên cạnh cũng đồng loạt cúi chào trời cao.

“Chủ nhân, có tin tức mới rồi.” Tào Hồng bất ngờ lao vào, giọng nói trầm ấm.

“Thế nào? Có thành công không?”

“Chủ nhân, đã thành công.” Tào Hồng ngập ngừng, “Nhưng hôm nay, kẻ đó mặc đến ba lớp áo giáp.”

“Mặc đến ba lớp áo giáp à?” Từ Mục nói với giọng run rẩy. Lần trước, kẻ đó chỉ mặc một lớp thôi; lần này thì… giống như cái đầu rùa còn được bọc trong vỏ nữa.

“Khi vào cung, Bạch Thục không được mang vũ khí. Anh ta chỉ dùng phương pháp ẩn mình để chôn mình bên ngoài cung điện, và khi kẻ đó đi qua, anh ta liền dùng đũa tre tấn công.”

“Không thể xuyên thủng áo giáp được, chỉ có thể dùng đũa tre để làm mù mắt kẻ đó. May mắn thay, đũa tre đó đã được tẩm độc.”

“Sau đó thì sao?” Từ Mục hỏi, nghiến răng.

“Kẻ đó đau đến mức ngất đi, còn Bạch Thục thì bị ba ngàn lính canh giết chết.”

Từ Mục thở dài một hơi nặng nề.

Trước cửa nhà, hai gánh đậu phụ đã để quá lâu, bắt đầu có mùi hôi thối.

“Tào Hồng, đi mua hai gánh đậu phụ mới và đưa đến Ngõ Đuôi Bò.”

“Vậy sau này, chủ nhân dự định làm gì?”

“Đừng để binh sĩ trước doanh trại Mù Vân hành động lung tung. Tôi sẽ vào cung một chút.”

“Vậy về sự an toàn của chủ nhân—”

“Trong cung có Úy Văn ở đó, không sao đâu.”

……

Trong một gian phòng nhỏ của cung điện, kẻ đó đã tỉnh lại. Con mắt duy nhất còn lại của anh ta đầy máu đỏ, khuôn mặt tái nhợt; anh ta gầm thét như một kẻ điên.

Viên An đứng bên cạnh, khuôn mặt trắng bệch.

Anh ta đã chứng kiến tất cả. Khi kẻ sát thủ hành động, nó chỉ cách anh ta không xa lắm. Anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng việc giết người lại đáng sợ đến thế.

Trước đây, anh ta từng mơ ước trở thành một vị vua bá đạo, xuất quân đến biên giới để đánh bại kẻ xâm lược phía Bắc.

Nhưng nghĩ lại... tốt hơn hết là đừng dính líu đến những chuyện này nữa.

“Chắc chắn là Từ Mục rồi!” Giọng nói của Trần Trường Khánh vẫn không ngừng, “Bệ hạ đã thấy rồi đấy, hắn muốn giết tôi!”

“Sau khi tôi chết đi, hắn sẽ chiếm trọn quyền lực triều đình! Còn bệ hạ… sẽ trở thành một vị vua bù nhìn!”

“Quan Chén, trên người ngài vẫn còn độc… Hãy nghỉ ngơi cho khỏe.”

Trần Trường Khánh đau đớn ngửa đầu lên; người ta luôn tự hào về vẻ đẹp của mình, nhưng bây giờ mất một con mắt, làm sao anh có thể chấp nhận được điều này?

“Bệ hạ ơi, nếu Từ Mục dám đụng đến tôi, thì hắn cũng sẽ dám đụng đến bệ hạ!”

Viên An đứng yên bất động.

Anh nhớ lại những ngày còn học ở trường học; có một gã con nhà giàu đã xúc phạm anh, bắt anh bắt chước tiếng sủa của chó, mỗi tiếng được trả mười lượng bạc; anh đã bắt chước được bốn tiếng và nhận được năm mươi lượng bạc.

Tiếng sủa của anh rất hay, và thêm mười lượng bạc kia là phần thưởng.

Chuyện này, anh chưa bao giờ kể cho ai biết. Cho đến khi người của Nguyên Đào tìm đến anh, mang ra gia phả để tiết lộ danh tính thật của anh.

Thật ra, bên trong lòng, anh là người sợ hãi.

Việc anh trở thành hoàng đế, cũng chỉ vì muốn vinh danh dòng họ và hưởng thụ sự giàu sang suốt đời mà thôi. Còn việc cứu nước… thì chỉ là điều phụ thuộc vào hoàn cảnh mà thôi; nếu có thể làm được, tất nhiên phải làm.

“Hoàng thúc yên tâm, con sẽ coi việc cứu nước là trách nhiệm của mình, góp phần bảo vệ đất nước, không làm hoàng thúc thất vọng.” Mỗi khi nghĩ đến câu này, anh lại không khỏi cảm thấy xấu hổ.

Anh cảm thấy mình giống như những nhân vật có khuôn mặt trắng trên sân khấu kịch, che giấu sự xảo trá của mình rất kỹ, nhưng cuối cùng vẫn bị người ta phát hiện ra.

Run rẩy, Viên An gọi người hầu và eunuch đến.

“Bệ hạ, Thủ tướng Từ đã vào cung.”

Viên An vội vàng quay đầu lại, khuôn mặt đầy lo lắng.

Bên cạnh anh, Trần Trường Khánh đang đứng run rẩy; không chút do dự, anh ta ngay lập tức bảo người khác giúp đỡ mình và dẫn anh ta ra khỏi cung, đi vào hàng quân gồm năm nghìn người.

Bên ngoài cung, Từ Mục dừng bước lại, quay đầu nhìn về phía trước, nơi có ba nghìn binh sĩ thiết giáp hùng mạnh và hai nghìn binh sĩ của doanh trại Mù Vân đang đứng đó.

“Giết Từ Mục đi!” Trần Trường Khánh ôm lấy một con mắt, ngửa đầu la lên, máu độc từ miệng anh tuôn ra liên tục… Lúc này, anh dường như đã không còn quan tâm đến bất cứ điều gì nữa.

“Quân Hoàng Lâm, nghe lệnh, bảo vệ __

“Nếu ai dám bước qua con đường hoàng gia một bước, ngay lập tức sẽ bị giết chết!” Vũ Văn dẫn đầu đại quân tiến đến, khuôn mặt lạnh lùng không chút tình cảm.

Trong hàng quân, Trần Trường Khánh tức giận đến mức không thể kiềm chế được; thêm vào đó là vết thương nặng nề, khiến cơ thể anh ta run rẩy không vững vàng.

“Từ Tài Phụ, tốt nhất là đừng để ta bắt được ngươi…”

“Im miệng đi, con chó mù kia! Sau này ta sẽ xé da ngươi ra.” Từ Mục lạnh lùng nói.

Câu nói đó chính là một đòn giáng mạnh vào Trần Trường Khánh; anh ta lại phải ói máu một trận nữa.

……

Viên An đứng bên ngoài phòng đọc sách của hoàng đế, thấy tình hình như vậy, liền vội vàng bước vào.

“Thưa Tướng Xu, Hoàng đế đã ngủ rồi.”

Từ Mục đá mạnh cánh cửa phòng đọc sách, khiến Viên An hoảng sợ đến mức ngẩng đầu lên ngay lập tức.

“Tướng Xu, đã khuya thế này rồi, tại sao lại đột nhiên vào cung?”

“Có những việc cần phải hỏi Hoàng đế.”

“Tướng Xu, Thần mệt mỏi rồi.”

“Hoàng đế, Ngài có ngủ yên được không?” Từ Mục nhìn anh ta với ánh mắt lạnh lùng. Chỉ mới một tháng trôi qua, nhưng với những gì đang xảy ra, Viên An này đã không thể che giấu được nữa.

Những chuyện khác thì còn đỡ, nhưng điều khiến Từ Mục tức giận nhất vẫn là việc đàm phán hòa bình với Bắc Điêu. Ban đầu, Thường Tứ Lang dám vì chuyện này mà đến Trường Dương, điều đó chứng tỏ rằng mọi người trong Đại Ký đều căm ghét điều đó đến mức nào.

“Tướng Xu, ngài hiểu lầm rồi… Chúng ta không hề đàm phán hòa bình; đó chỉ là những quan viên được cử đi giám sát việc vận chuyển lương thực mà thôi.”

“Hà Châu cách kinh thành hai nghìn dặm… Ngài cử những quan viên nào đến đó?” Từ Mục nói với vẻ nghiêm túc, “Ngài thật sự nghĩ rằng Vua Dục Châu là kẻ ngốc, để cho những quan viên đó qua được Lão Quan à? Hay Hoàng đế nghĩ rằng Thường Tứ Lang – Vua Dục Châu này – không dám nổi loạn nữa?”

“Tướng Xu, Thần cũng chỉ muốn bảo vệ đất nước Đại Ký mà thôi! Nếu Bắc Điêu xâm lược phía nam, chúng ta sẽ làm thế nào nếu không thể chống đỡ!”

“Dù không thể chống đỡ, chúng ta vẫn phải cố gắng!” Từ Mục đứng dậy, giọng nói trở nên tức giận, “Chú của ngài – Nguyên Đào – ban đầu đã suýt chết ở biên giới chỉ để chặn đứng Bắc Điêu.”

“Ngay cả bản thân Thần – một quan lại nhỏ bé – cũng đã dám cưỡi ngựa đến biên giới để ngăn chặn Bắc Điêu xâm nhập.”

“Vua Dục Châu! Dù là Vua Dục Châu, nếu một ngày nào đó Bắc Điêu chiếm