Phủ tướng quân ở Trường Dương.

Những vị thái y ra vào liên tục, mỗi người đều cau có và thở dài, như thể muốn nén nước mắt ra được.

“Tướng quân… Những vị thái y giỏi nhất đã được mời đến rồi.” Người quản gia có bộ râu lông xù cảm thấy giọng mình run rẩy.

“Tôi biết rồi… Hãy cố gắng tìm mua một ít sâm tươi.” Từ Mục khó khăn nói ra, sau đó quay người trở lại phòng. Thực ra ông cũng hiểu rằng, nguyên nhân khiến vị tướng quân già yếu này suy sụp không phải do độc dược, mà là bởi chính cơ thể đã kiệt sức của ông.

Ở tuổi cao niên, trước đây ông còn dám xông pha chiến đấu vì sự công bằng cho đế vương.

“Đừng mời ai nữa…” Li Rúc Thành nhìn nhận một cách thoải mái; trên khuôn mặt ông lần đầu tiên xuất hiện một tia sáng hy vọng.

“Nếu là hai tháng trước, tôi chắc chắn sẽ không dám từ bỏ… Tôi sẽ cố gắng sống hết sức để bảo vệ bản thân.”

“Nhưng nhờ có anh, Vạn Vạn đã có chỗ dựa… Gia tộc họ Lý ở Thanh Thành cũng đã được bảo vệ.”

Trước đây là Nguyên Đào, bây giờ là Li Rúc Thành.

Từ Mục chỉ cảm thấy rằng, những người tốt bụng với mình, lần lượt đang rời xa ông, mãi mãi không bao giờ gặp lại nữa.

“Đừng để Vạn Vạn vào Trường Dương… Những việc còn lại, hãy để tôi qua đời rồi mới nói… Anh không biết đâu… Tôi đã rất hài lòng rồi… Sau hơn ba mươi năm chiến đấu trên chiến trường, hehe… Có lẽ tôi cũng sẽ được sống một cuộc đời bình yên.”

“Những người cùng tôi đi lính, từng chiến đấu chống lại quân Bắc Địch, chống lại bọn cướp, lại phải đi khắp nơi để dập tắt các cuộc nổi loạn… Chỉ có rất ít người sống sót… Tối qua tôi mơ thấy ác mộng… Nhiều người bạn và đồng đội đã qua đời đều gọi tôi.”

“Hãy ngẩng đầu lên.”

Từ Mục nhìn lên với đôi mắt đỏ hoe.

“Khi tôi sắp qua đời, hãy để tôi nói lần cuối này…” Li Rúc Thành ho khan vài tiếng, nhưng giọng nói vẫn cứ khàn đục.

“Tình hình trong thành đang rất căng thẳng… Hãy tìm cách rời khỏi Trường Dương… Anh cũng thấy rõ rồi đấy… Vị hoàng đế mới này không thể tin tưởng được… Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, họ đã dám làm những việc phản bội.”

“Vị tướng quân nhỏ sẽ không trách anh đâu… Vạn người dân cũng sẽ không trách anh đâu.”

“Hãy rời đi…”

“Con rể ạ… Hãy chuẩn bị bữa tiệc đi… Những người bạn và đồng đội của ta đều đã vào trong phòng rồi… Lưỡi dao của ta vẫn còn có thể sử dụng được…”

Giọng nói dần trở nên yếu ớt, cho đến khi không thể nghe thấy gì nữa.

Bỗ

Đứng một bên, Sĩ Hổ đã đỏ hoe mắt và la hét lớn:

“Ông chủ của chúng ta đã đi rồi…!”

……

Sau khi hoàn tất các nghi thức tang lễ, Từ Mục không hề vào cung, luôn tự nhận mình ốm yếu và thậm chí không tham gia buổi triều sáng nào. Viên An trong cung cuối cùng cũng không yên tâm, đã cử nhiều người đến tìm hiểu tình hình.

“Trần Trường Khánh đâu rồi?”

“Hắn đang ẩn náu trong cung, số binh lính canh gác ban đầu là ba nghìn người, giờ lại thêm hai nghìn nữa.” Nói xong, Tào Hồng tỏ ra rất áy náy.

“Chủ nhân, chính chúng tôi đã yếu kém.”

“Không trách được các ngươi… Thật là ẩn náu quá kỹ lưỡng rồi.”

“Chủ nhân yên tâm, những người được mời đến sẽ đến vào tối nay.”

Từ Mục gật đầu nhẹ. Việc thuê sát thủ này là do Tào Hồng điều tra và tìm hiểu; nghe nói họ đã chi tới bảy nghìn lượng bạc cho việc này.

“Còn tìm hiểu được điều gì khác nữa không?”

“Có vẻ như vị hoàng đế mới này đã thay đổi rất nhiều. Khi trước đây cùng với công tước, tôi đã từng gặp ông ấy vài lần; ông ấy rất khiêm tốn và đúng mực trong cách cư xử. Về vấn đề của người dân bị thiên tai, tối qua, viên quan Yang đã vào cung xin gặp hoàng đế, nhưng ông ấy lại phớt lờ; viên quan Yang đã quỳ suốt đêm và cuối cùng ngất đi.”

“Hắn là người giỏi biểu hiện bản thân.”

Tào Hồng cười đắng, “Xin thành thật với chủ nhân, khi công tước chọn ông ấy, ngài cũng đã suy nghĩ rất kỹ… Nhưng lúc đó, thời gian của công tước đã không còn nhiều nữa.”

“Nếu so với vị hoàng đế nhỏ tuổi trước đây và Viên An, thì Viên An quả thực là người tốt.”

“Vì vậy, công tước mới muốn chủ nhân đến giúp đỡ trong việc quản lý đất nước.”

“Nhưng giờ thì không thể nào tiếp tục được nữa…” Từ Mục ngẩng đầu lạnh lùng, “Khi nào đến mộ của công tước, tôi sẽ xin lỗi ông ấy.”

“Chủ nhân có ý định gì…?”

“Sẽ nói sau. Mùa xuân sắp đến, với việc miền Bắc Điền Nhân liên tục xâm lược, khu vực nội thành sẽ càng trở nên hỗn loạn. Tào Hồng, nếu tôi rời khỏi Changyang, liệu các bạn trong Hổ Đường có sẵn lòng theo tôi không?”

“Một khi đã coi chủ nhân làm cha chúng tôi, chúng tôi sẵn lòng theo chủ nhân đến cùng sinh tử.”

“Tốt.”

Lần đầu tiên, Từ Mục nở nụ cười. Nguyên Đào đã mang lại cho ông không chỉ danh tiếng của người đã giết chết kẻ tham nhũng, mà còn bốn nghìn chiến binh dũng cảm của Hổ Đường.

“Chủ nhân, người đó đã đến rồi.” Bên ngoài, một tay sát thủ khác của Hổ Đường truyền tin về.

“Hãy để hắn vào trong.”

Trước đó, họ đã bàn bạc với Tào Hồng, yêu cầu kẻ sát thủ này vào Trường Dương để giết chết Trần Trường Khánh.

Không lâu sau, một bóng dáng gầy yếu bước vào, vừa lau mồ hôi trên trán vừa mang theo gánh đậu phụ.

Từ Mục ngẩn ngơ; Tào Hồng bên cạnh cũng ngẩn ngơ theo.

“Tào Hồng, không lẽ là anh ta sao… Kẻ sát thủ số một thiên hạ, Bạch Thục.”

Người đàn ông mang đậu phụ bước vào, cười và đặt gánh xuống đất.

“Tào Hồng, đi pha trà nóng lên.” Từ Mục bình tĩnh nói.

Để sinh tồn, anh ta đã phải che giấu tài năng của mình trong thời gian dài; có lẽ người đàn ông này cũng vì lý do tương tự mà đến đây.

“Trước khi vào thành phố, tôi đã tìm hiểu qua.” Bạch Thục không ngần ngại, ngồi xuống đối diện với Từ Mục.

“Anh chính là Từ Tài Phụ, người đã chém chết kẻ gian ác kia.”

“Đúng vậy.”

Bạch Thục mỉm cười, lấy ra một xấp tiền bạc và đưa cho Từ Mục.

Từ Mục nhìn anh ta một cách không hiểu.

“Anh hùng không muốn nhận à?”

“Nhận rồi.”

“Vậy số tiền này…”

“Đó là tiền của Từ Tài Phụ; tôi không dám nhận.”

Từ Mục im lặng. Anh ta không ngờ rằng việc được Quốc Họ Hầu giao nhiệm vụ chém chết kẻ gian ác lại mang lại cho mình nhiều lợi ích như vậy.

“Lệnh giết người chính là bản hợp đồng; Từ Tài Phụ hãy chờ tin tức nhé.”

Bạch Thục mỉm cười, đứng dậy và rời đi.

“Vậy là anh đi luôn rồi à?”

“Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, tôi vẫn phải mang đậu phụ đến nữa.”

Khi bước ra khỏi cửa, Bạch Thục bỗng nhiên quay đầu lại:

“Nếu tôi không trở lại, xin Từ Tài Phụ hãy giúp tôi gửi đậu phụ đến nhà họ Hoàng ở Ngõ Đuôi Bò.”

“Một lời hứa đã đưa ra, nếu không thực hiện, tôi sẽ cảm thấy mình nợ nần.”

“Thưa ông Bạch, tôi vẫn còn một con dao rất tốt đây.”

“Người đứng bên cạnh Tào Hồng cũng không nhịn được nữa.”

“Khi đã có ý định sát hại, ngay cả một chiếc đũa cũng có thể trở thành vũ khí lợi hại.” Bạch Thù cười nói, chỉ vào một chiếc đũa tre trong búi tóc xoăn của mình.

“Chủ nhân, việc này có thể thành công không?” Khi Bạch Thù đi xa rồi, Tào Hồng hỏi với vẻ nghi ngờ.

“Tôi cũng không biết.” Từ Mục lắc đầu nghiêm túc, “Tào Hồng, hãy đi triệu tập những người thuộc Hổ Đường và những đội quân dũng cảm kia. Nếu có chuyện gì xấu xảy ra, hãy chuẩn bị tâm lý cho tình huống tồi tệ nhất.”

Trong lòng, Từ Mục vẫn tin rằng những sát thủ xưa kia, khi quyết định hành động, đã sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình.

Vẫn là câu nói đó… Dù đi con đường nào, Trần Trường Khánh cũng sẽ phải chết.

……

Khoảng một giờ sau, bình minh đã đến. Hai chiếc xe ngựa chở những thứ phẩm mỹ phẩm ban đêm từ từ tiến vào cung điện hoàng gia.

Ngồi trên xe, Bạch Thù cúi đầu, tỏ vẻ như một người dân bình thường đang sợ hãi, ôm chặt hai tay không dám nhúc nhích.

……

Trong phòng đọc sách của cung điện hoàng gia, Trần Trường Khánh và Viên An ngồi đối diện nhau, ánh mắt đều u ám.

“Người dân của Trường Dương Thành chỉ nhìn thấy Từ Tài Phụ mà thôi, họ không coi trọng Hoàng đế. Hơn nữa, phe Điền Nhân ở ngoài kinh thành đang trở nên ngày càng mạnh mẽ.”

Viên An nhíu mày. Chỉ mới lên ngôi được chưa đầy một tháng, ông không thể hiểu nổi tại sao mọi việc lại trở nên tồi tệ đến thế này.

“Rắc rối mà chú tôi để lại cho ta thật quá lớn… Ta thực sự không biết phải làm thế nào.”

Cùng với tiếng thở dài của Viên An, bên ngoài phòng đọc sách, dường như cũng xuất hiện những âm thanh kỳ lạ.