Sau khi viếng mộ xong và lấy được hồ sơ từ Bộ Quân sự, Thường Tứ Lang liền rời khỏi Thành Dương, di chuyển nhanh như gió.

“Ôi trời ơi, cô dâu nhỏ của tôi, con chó Fú nhỏ của tôi, con cá nướng nhỏ của tôi…” Sĩ Hổ, sau khi uống quá nhiều với Thường Uy, không thể lái xe được nữa.

Từ Mục thở dài, đành phải tự mình điều khiển cỗ xe hướng về phía dinh thự của Tướng Xu.

Trên những con đường đông đúc, rất nhiều người bán hàng và người qua đường đều cúi chào Từ Mục.

“Tướng Xu!”

“Chúng tôi đã gặp Tướng Xu rồi.”

Nhiều người bán hàng còn mang đến cho Từ Mục lụa vải, trái cây sấy khô, thậm chí cả cá sống, và đưa tất cả vào tay ông. Mọi người đều biết rằng Từ Tài Phụ này không hề có quyền lực chính thức; chỉ cần cúi chào thôi, cũng không chắc ông ấy sẽ đáp lại.

“Cách đây vài ngày, chúng tôi đã chứng kiến bằng mắt chính mình rằng Từ Tài Phụ đã dùng dao trước mặt mọi người để giết chết kẻ tham quyền độc ác đó!”

“Chỉ có Từ Tài Phụ mới quan tâm đến chúng tôi, những người dân khổ cực này.”

Từ Mục cúi chào họ, im lặng tiếp tục lái xe, trong lòng tràn ngập những cảm xúc khó tả…

…

“Thưa chủ nhân, chúng ta nên hành động như thế nào?” Trong phòng đọc sách của dinh thự, Tào Hồng đứng trước mặt Từ Mục với giọng điệu nghiêm túc.

“Chúng ta chỉ có thể dụ hắn ra khỏi thành phố trước.”

Bên trong Trường Dương Thành, có ba vạn binh sĩ thuộc doanh trại Mù Vân của Trần Trường Khánh tuần tra liên tục; nếu không thể đẩy lùi ba ngàn lính canh sắt, chúng sẽ bị truy quét trong thời gian ngắn.

“Trước đây, chúng tôi đã phát hiện ra rằng phe Trần Trường Khánh cũng đang mua chuộc những kẻ trong giang hồ, muốn tấn công chủ nhân.”

Nghe vậy, Từ Mục cau mày. Đúng như Thường Tứ Lang đã nói, Trần Trường Khánh này giờ đây gần như đã co rút vào “vỏ rùa” rồi…

“Thưa chủ nhân, nếu không, tôi sẽ tập hợp người và chiến đấu một trận vào đêm nay.”

“Đó là hành động quá vội vàng.”

Bên trong Trường Dương Thành, ngoài bốn ngàn chiến binh dũng cảm của Hổ Đường, dưới trướng của ông chỉ còn lại vài trăm binh sĩ yếu thế mà thôi.

“Người lãnh đạo kia vẫn còn có tình cảm tốt với chủ nhân, có thể dùng cách này để thu hút ông ta.”

“Tôi biết điều đó. Nhưng việc quân lính trong cung xuất hiện bên ngoài mà không được phép là một tội lớn. Hiện tại, tôi vẫn không muốn kéo anh ta vào chuyện này.”

“Tào Hồng, hãy nghĩ cách giết vài người cấp cao của doanh trại Mù Vân, đừng để lại manh mối gì.”

Tào Hồng cúi đầu nhận lệnh, rồi đột nhiên nhớ ra điều gì đó, vội vàng đứng thẳng dậy.

“Đúng rồi, chủ nhân… Cụ Hầu Gia dường như đã bị bệnh.”

“Sao trước đây không nói?” Từ Mục tỏ vẻ lo lắng.

“Hôm nay, cụ Hầu Gia cố gắng đứng dậy đi bộ, nhưng rồi đột nhiên ngã xuống đất.”

Từ Mục nhẹ nhàng gật đầu.

Tào Hồng thở dài một tiếng, rồi biến mất trong bóng đêm.

“Sĩ Hổ…”

Khi Từ Mục rời khỏi phòng đọc sách và đi qua các con đường, anh ta mới phát hiện ra Sĩ Hổ đang nằm ngửa trên giường, say rượu ngủ thiếp đi.

Không còn cách nào khác, Từ Mục chỉ đành ra tín hiệu cho người khác. Chẳng mấy chốc, hàng trăm chiến binh dũng cảm của Tử Đường đã ẩn náu xung quanh.

“Lấy xe, đi đến dinh thự của Hầu Quân Định Bắc.”

Sau khi loại bỏ những kẻ thù xung quanh, Lý Như Thành quyết định ở lại Trường Dương thay vì trở về Thành Thành. Dù sao thì bây giờ, khu vực Thành Thành gần như đã nằm dưới sự kiểm soát của Thường Tứ Lang rồi.

“Chủ nhân, chúng ta đã đến nơi.”

“Ẩn đi.”

Hàng trăm bóng người lặng lẽ biến mất không một tiếng động.

Từ Mục vuốt ve chiếc áo choàng của mình, sau đó gõ cửa dinh thự. Người hầu mở cửa thấy đó là Từ Mục, liền vội vàng mở cửa và ra hiệu mời vào.

“Thưa gia chủ, thời gian gần đây ngài luôn cảm thấy không khỏe… Tôi muốn thông báo cho Tướng Xu, nhưng những người hầu mới đến đó không cho phép tôi ra ngoài…”

Người hầu đột nhiên im lặng lại, vội vàng cúi đầu.

Từ Mục ngẩng đầu lên và thấy Lý Thạch Mặc, người mặc áo choàng lộng lẫy, đang đứng lạnh lùng trong sân vườn.

“Con rể yêu quý.” Lý Thạch Mặc gọi một tiếng.

Đối với Lý Thạch Mặc, Từ Mục không hề có cảm tình tốt đẹp nào; cuộc hôn nhân giữa anh ta và Lý Đại Bát gần như hoàn toàn không có sự tham gia của cha ruột này.

“Đã gặp rồi, cha vợ.” Từ Mục nhẹ nhàng cúi chào.

“Tôi đã nói trước đây rồi, con rể tốt đẹp của tôi này quả là người xuất chúng, chắc chắn sẽ thành công.”

Thật là không thể tin được.

Từ Mục trong lòng mắng thầm, chán ngấy việc tiếp tục trò chuyện vui vẻ với cha vợ, liền bước nhanh hơn về phía nhà của Lý Như Thành.

Lý Thạch Mộc khẽ phì lên một tiếng; sau khi Từ Mục đi xa, khuôn mặt ông ta mới trở nên u ám.

……

Bước vào nhà, Từ Mục chỉ nhìn qua một cái đã cảm thấy nghẹn ngào trong lòng. Vị Đại tướng Định Bắc trước mắt ông ta, trông gầy yếu đến mức khiến ông ta liên tưởng đến hình ảnh của Nguyên Đào trước khi qua đời.

“Đừng khóc trước đã.” Lý Như Thành ra lệnh cho mọi người rời đi, giọng nói của ông ta trở nên khàn đặc.

Từ Mục bước lại gần và giúp ông ta ngồi dậy.

“Hai ngày nay tôi suy nghĩ mãi, có lẽ là ai đó đã đầu độc tôi.”

Từ Mục hoảng sợ, nếu Nguyên Đào đã như vậy, thì Lý Như Thành cũng vậy… Thế giới này thật là tồi tệ.

“Tại sao lại như vậy?”

“Con rể ơi, con biết mà. Tôi có hơn năm mươi vạn binh sĩ ở phía tây bắc; hai vạn người đã được điều động về Trường Dương, còn ba vạn người nữa… Tại sao tôi không thể gửi hết cho con? Chỉ có tám ngàn người được cấp ấn hiệu Hổ Phù.”

“Cha vợ tôi từng nói, số binh sĩ còn lại không thể di chuyển, phải để lại để canh giữ phía tây bắc, phòng ngừa bọn cướp người ngoại bang xâm nhập.”

“Những kẻ mà chúng ta gọi là cướp người ngoại bang, thực chất là những kẻ ghê tởm thuộc các dân tộc ngoại lai. Dù số lượng không nhiều, nhưng chúng rất hung ác, thường xuyên giết hại dân làng và thị trấn. Nếu để chúng xâm nhập vào đất nước, sẽ gây ra tai họa lớn.”

“Dù là nổi loạn hay thanh trừng kẻ thù, dù là đế vương mới hay triều đại mới, mọi cuộc chiến đều là chuyện của miền Trung Nguyên. Nhưng nếu bọn cướp người ngoại bang xâm nhập, thì mọi chuyện sẽ khác.”

“Ý cha vợ tôi là gì?”

“Có người muốn động đến doanh trại Định Bắc của tôi, muốn điều động quân đội về Trường Dương.”

Từ Mục biểu hiện rất lo lắng.

“Con cũng đoán ra rồi… Sau khi tôi mất, ai sẽ kế thừa chức vụ Đại tướng Định Bắc?”

“Con trai của con, cha vợ của tôi.”

“Sau khi kế thừa chức vụ, hắn sẽ làm gì?”

“Sẽ điều động quân đội Định Bắc về Trường Dương.”

Lý Như Thành đau đớn nhắm mắt lại, “Hai vị tướng già theo tôi, vài ngày trước, họ đều chết một cách bí ẩn… Tôi đã phát hiện

“Độc có thể giải được không?”

“Chắc hẳn không phải là độc cực mạnh… Nhưng quan trọng nhất là, cơ thể tôi đã không chịu nổi nữa. Tôi không muốn che giấu điều này với bạn… Những người được cử đi đều bị chặn đứng giữa chừng. Và việc bạn đến đây vào lúc này, chắc chắn là đã sa vào bẫy rồi.”

Từ Mục quay đầu lại, ánh mắt anh ta lóe lên ý định sát nhân.

“Tôi đã chiến đấu trên chiến trường hơn ba mươi năm… Tôi biết rõ rằng cuộc đời mình sẽ không kết thúc một cách bình yên. Tôi luôn nghĩ rằng mình sẽ chết trên chiến trường, và xương cốt của mình sẽ được đồng đội mang về kinh thành…”

“Nhưng điều đó chưa bao giờ xảy ra…” Li Rucheng nói với vẻ đau khổ, “Tôi không bao giờ ngờ rằng mình sẽ gục ngã trước tay kẻ bất hiếu như vậy…”

“Lẽ ra từ lâu tôi đã nên giết Trần Trường Khánh…” Giọng Từ Mục run rẩy. Anh ta có lý do để nghi ngờ rằng chính Trần Trường Khánh đã dàn dựng mọi chuyện này.

“Đó không phải lỗi của bạn… Hắn luôn sống trong cái vỏ bọc của mình… Trên đời này, điều khó lường nhất chính là lòng người… Không phải ai cũng giống bạn… Sau khi trở thành đại thần, vẫn sẵn lòng ăn bữa sáng chỉ với ba đồng tiền đồng…”

“Bạn đã hiểu ý của Quốc Họ Hầu chưa?”

“Tôi đã hiểu phần nào rồi.”

“Hắn đã đẩy bạn ra trước mặt mọi người, bởi vì hắn tin tưởng rằng bạn là người trong sạch… Bạn sẽ tuân theo di ngôn của hắn, trở thành một đại thần trung thành với vua… Nhưng tôi đoán rằng, hắn chắc chắn cũng đã tính đến ngày này, và chắc chắn đã để lại những lời khác nữa…”

“Đúng vậy… Nếu Viên An không thể giúp đỡ được, tôi sẽ tự quyết định.”

Li Rucheng nhắm mắt cười, “Vậy thì bạn hãy quyết định đi… Nếu con trai tôi không thành công, thì có một cháu rể như bạn, tôi cũng đủ tự hào rồi.”

“Nếu theo lời khuyên của tôi, bạn nên rời khỏi Changyang… Bạn sẽ có con đường riêng của mình… Bạn cần phải nhận ra rằng, trong cuộc chiến này, điều lớn nhất mà bạn thu được không phải là chức vụ đại thần, mà chính là việc mọi người trên đời này biết đến sự tồn tại của một người như bạn – người sẵn sàng đứng lên chống lại những kẻ gian ác!”

“Tôi đã nói rồi… Bạn, Từ Mục, không phải là con chó phải sống dựa vào người khác… Dù bạn ở vị trí thấp nhất hay cao nhất, cũng đừng sống như một con chó! Bạn phải bay lên cao… Như một con rồng nằm im dưới hồ nước, và hãy gầm thét khắp thiên hạ!”