Ngày mười bảy tháng Giêng, những cây liễu bên bờ sông nội địa đã bắt đầu mọc lộc non.

Những học trò đã ẩn mình suốt mùa đông lại tập trung lại tại viện học Thủy Tiệp, cùng nhau đọc những bài thơ vô nghĩa.

“Đọc đi đọc lại, đến nỗi muốn nhét vào bụng chó của mẹ ngươi!”

Thường Tứ Lang đá từng người trong số bảy tám học trò xuống hồ. Ngay lập tức, tiếng la hét và mắng nhiếc vang lên khắp nơi.

“Dù sao ông ấy cũng là một quan cao cấp, sao ông không dám đánh họ? Nghĩ đến việc cậu bé Tao Tao phải nghe những thứ này hàng ngày, tôi thực sự không thể kiềm chế được.”

“Gần đây có quá nhiều việc phải lo.” Từ Mục cười buồn, “Ông cũng là Vương của Yuzhou, tại sao lại phải phiền lòng với họ chứ?”

“Tôi sinh ra đã có tính cách như vậy; bất cứ điều gì khiến tôi không hài lòng, tôi sẽ đánh họ.” Thường Tứ Lang vỗ tay, sau đó nhặt thêm hai viên đá ném xuống hồ, khiến những học trò rơi xuống nước đều bị thương, mới thỏa mãn trở lại.

“Sao ông lại vào Trường Dương vậy?”

“Có chuyện quan trọng.” Khuôn mặt của Thường Tứ Lang bỗng trở nên nghiêm túc.

Từ Mục ngạc nhiên; trong ấn tượng của anh, Chàng Trai Chang kia luôn là người coi thường pháp luật. Rốt cuộc có chuyện gì mà khiến ông ta phải tự mình vào Trường Dương?

“Điêu Cẩu đã cử sứ giả; Triệu Thanh Vân đã nhường đường cho Hà Châu, và bây giờ họ đã đến Lão Quan.”

“Sứ giả của Bắc Điệp à?”

“Tôi đoán họ muốn vào thành phố để khoe khoang sức mạnh và đòi thêm các khoản cống nạp hàng năm.”

“Ông đã giết họ hết chưa?”

Thường Tứ Lang gãi tai, “Tổng cộng ba trăm người, tôi chỉ để lại mười lăm người sống.”

Từ Mục lúc này thực sự không biết nói gì.

“Vậy tại sao ông không giết hết họ đi?”

“Có một người, liên tục gọi tên Tenggeri, rồi nói với tôi rằng Tướng Chinh Bắc Lý Phá Sơn... đang nằm trong tay họ.”

“Họ đang lừa dối ông à? Ung Quan Cuộc chiến này chắc chắn sẽ rất nguy hiểm.”

“Tôi thà giết ít người hơn một chút theo ý Điêu Cẩu, còn hơn là không hy vọng gì cả. Nếu sau này phát hiện ra đó là lời dối trá, thì tôi cũng chỉ có thể chịu đựng thôi.”

“Vậy ông vào Trường Dương là để vào cung sao?”

Thường Tứ Lang ngẩng đầu nhìn quanh, ngắm cảnh vật xung quanh, “Tôi muốn hỏi người ngồi trên ngai vàng xem rõ ràng, để biết chắc trong lòng mình.”

“Hỏi cái gì vậy?”

“Đánh hay không đánh Điêu Cẩu? Nếu cứ tiếp tục nộp ‘số thuế’ này nữa, tôi sẽ từ bỏ hết. Hơn nữa, về chuyện của Tướng Lý, tôi cần phải đến Bộ Quân sự lấy một số hồ sơ để xem xét kỹ.”

“Tôi sẽ đi cùng bạn.”

“Hiếm khi có Từ Tài Phụ đồng hành như thế này; sau này khi chúng ta đến Yuzhou, tôi sẽ mời bạn đi dự tiệc.”

Từ Mục thở dài không biết làm sao; hai người từng lớn lên cùng nhau, nhưng giờ đây đã trở nên hoàn toàn khác biệt nhau.

“Trần Trường Khánh thì sao?”

“Vẫn như cũ, vẫn đang cãi vã với tôi.”

“Anh ta nắm quyền lực trong tay, có lẽ anh ta nghĩ rằng mình đã có sức mạnh đủ để đối đầu.” Thường Tứ Lang quay đầu nhìn Từ Mục một cách thích thú.

“Tôi nói thật nhé, tính cách cẩn thận, luôn tính toán từng bước của bạn… liệu có thể thay đổi được không?”

“Không thể đâu; đó là kỹ năng giúp tôi sống sót mà.” Từ Mục cười.

“Khi Tiểu Tao Tao qua đời, tôi bỗng nhận ra rằng chỉ có bạn là người có thể nói chuyện với tôi. Sau này khi ra khỏi cung, bạn hãy dẫn tôi đến nơi chôn cất cô ấy nhé.”

“Tất nhiên rồi. Tiểu Hoàng tử đã đang chờ đợi chúng ta từ lâu rồi.”

Câu nói này khiến Thường Tứ Lang, người vốn luôn nói không ngừng, bỗng nhiên im lặng và bước đi nhanh hơn.

Chẳng mấy chốc, hai người đã qua được cổng chính.

“Thưa Cháu Trai Chang, khi gặp Hoàng đế, hãy cố gắng kiềm chế bản thân một chút; dù sao thì chính Tiểu Hoàng tử cũng là người đã giúp ông ấy đứng dậy mà.”

“Hy vọng ông ấy đừng làm tôi tức giận. Tôi đã nói với bạn rồi… bây giờ tôi không quan tâm đến triều đại hay Hoàng đế nữa; thế giới này đã hỏng rồi, bạn không thể mong đợi điều gì tốt đẹp sẽ xuất hiện đâu.”

“Là bạn cũ với nhau, tôi xin nói thẳng ra… bạn nên rời khỏi khu vực nội thành càng sớm càng tốt; nơi đây không phù hợp với bạn đâu.”

Từ Mục im lặng một lát.

“Tiểu Đông Gia, chắc hẳn bạn còn con đường tốt hơn để đi…”

“Cảm ơn lời khuyên tốt của Thưa Cháu Trai Chang.”

Khi Thường Tứ Lang định quay lại và tiếp tục đi, anh ta bỗng dừng lại.

Từ Mục ngẩng đầu lên và thấy không xa phía trước, Trần Trường Khánh đang dẫn theo ba nghìn lính canh bước ra khỏi cung.

“Trần Trường Khánh?”

“Đúng vậy.”

“Không lạ gì khi bạn không thể giết được anh ta… thôi thì trốn vào trong “vỏ rùa” đi cho xong.”

Thường Tứ Lang cười một tiếng rồi bước nhanh về phía trước.

Từ Mục giật mình, nhưng đã quá muộn để ngăn cản; anh ta chỉ đành thổi còi. Không lâu sau, Tào Hồng cùng hàng ngàn chiến binh dũng cảm của Hổ Đường đã xuất hiện hai bên bức tường cung điện.

Ba ngàn lính canh sắt thép nhìn thấy Thường Tứ Lang bước đến một cách lạnh lùng; ngay lập tức, một viên tướng nhỏ ở phía trước liền la mắng dữ dội.

Thường Tứ Lang vung tay lên và tát cho viên tướng đó ngã gục.

Trần Trường Khánh hoảng sợ, tưởng rằng đó là sát thủ do Từ Mục thuê đến, liền nhanh chóng lùi lại và ẩn mình trong đội hình quân sự.

Trên bầu trời, bóng tối bỗng nhiên xuất hiện; Trần Lô vung hai cây roi sắt có hình đầu hổ và lao xuống.

Thường Tứ Lang vớ lấy một cây giáo sắt, ném thẳng lên trời.

Vua Trần kêu lên thất thanh khi cây giáo đó bị hai cây roi của ông ta kẹp chặt; người ông ta bay ngược ra sau, tạo thành một đường parabol hoàn hảo.

“Là… là cây giáo của Thường! Tôi đánh không lại đâu!”

Câu nói này khiến ba ngàn lính canh sắt đang la hét đều im bặt.

Trần Trường Khánh co rúm trong đội hình, không ngờ rằng người đàn ông hung hăng trước mắt mình chính là Vua Duy Châu.

“Vua Duy Châu, ông đang làm gì vậy?”

“Tôi chỉ không thích cái bộ mặt của ông mà thôi… Muốn đánh nhau thì đến Duy Châu tìm tôi đi. Đấu một mình cũng được… Tôi sẽ khiến ông mất một cánh tay.”

“Hai tên đồ chó đó… Cả ông và Triệu Thanh Vân đều giống nhau – đều là những kẻ được nuôi dưỡng bởi những kẻ khốn nạn.”

Từ Mục tiến lại gần, đứng bên cạnh Thường Tứ Lang. Nếu Trần Trường Khánh dám sai lính canh xông vào tấn công, thì ông ta cũng chỉ còn cách sử dụng các chiến binh dũng cảm của Hổ Đường mà thôi.

Trần Trường Khánh Cắn răng lại nhưng cuối cùng vẫn không dám làm. Dưới sự bảo vệ của ba ngàn lính canh sắt, họ co ro trong đội hình quân sự và run rẩy bước ra khỏi cung điện.

“Sướng chứ?” Từ Mục lên tiếng với vẻ bất đắc dĩ.

“Cũng tạm được… Chỉ là hơi thiếu sức thôi; những ngày gần đây tôi uống rượu nhiều quá.”

“Hắn vẫn mặc ba lớp áo giáp sắt trên người.”

“Tch, thật là kẻ hèn nhát.” Thường Tứ Lang lại bắt đầu chửi bới.

“Chàng Chang, xin mời đi thôi, đã sẵn sàng vào cung rồi.”

Thường Tứ Lang xoa tay một cái, gật đầu và bước đi vững vàng trên con đường hoàng gia phía trước.

Đi cùng bên, Từ Mục thực sự cảm thấy lo lắng; ông không ngờ rằng võ công của Thường Tứ Lang lại ghê gớm đến thế.

“Chen Thiên Vương với hai cây roi, chỉ bị một mũi tên đâm bay…”

……

“Vua Châu Duy đã đến cung để báo cáo.” Người eunuch già bên ngoài cung vang lên giọng run rẩy.

Không có lệnh triệu kiến, không có thư xin vào cung, mà hắn lại đến đây một cách trắng trợn như vậy… Quả thật, giống như lời đồn đại, hắn là kẻ dám tập trung binh lực chiếm giữ thành phố.

Ngồi trên ngai vàng, Viên An rõ ràng có vẻ tức giận; lúc trước ông vẫn đang ngồi trong phòng đọc sách để chọn phi tần, nhưng bây giờ đã vội vàng ngồi thẳng người lên.

……

Bên ngoài cung, Thường Tứ Lang dừng bước lại.

Từ Mục không hiểu tại sao.

“Kẻ đóng đinh, quay người lại.” Thường Tứ Lang lầm bầm.

Người eunuch đứng bên ngoài cung vội vàng quay người lại; một số eunuch khác cũng vội vàng quỳ xuống.

Thường Tứ Lang thở dài một hơi.

“Tiểu Đông Gia, nhìn này xem… Con đường hoàng gia mới được lát, những tấm ngói lục bảo mới được thêm vào, cùng những cung nữ mới được thay thế… Tất cả đều rất xinh đẹp.”

“Nội loạn ngoại xâm, mọi việc đều còn đang dang dở… Hãy dùng tiền vào những việc cần thiết nhất… Bạn nghĩ đây có phải là hành động của một vị vua minh quân không?”

Từ Mục đứng trong gió, cảm thấy sự bất lực lại tràn ngập toàn thân mình.