……

Vào buổi sáng sớm, bên ngoài Điện Kim Lâu, tám cây cột rồng khổng lồ với những con rồng được điêu khắc sinh động trông như sắp bay lên trong làn gió lạnh và sương mù xám xịt.

Vào thời điểm này, các quan lại vào cung đã run rẩy vì lạnh từ lâu rồi. Hẳn là vị hoàng đế nhỏ tuổi kia, người hay ngủ gật và tham ăn, đã hơn nửa năm không tham gia buổi triều nữa phải không?

Dù có suy nghĩ như vậy, nhưng lúc này chẳng ai dám than phiền.

Vị hoàng đế mới lên ngôi đang muốn thể hiện uy quyền của mình; lúc này, chẳng ai muốn trở thành kẻ ngốc cả.

Một viên quan nội vụ bước ra từ Điện Kim Lâu, cúi đầu chào rồi công bố: “Bắt đầu buổi triều.”

Các quan văn võ từ từ bước vào.

Người đứng đầu hàng quan văn chính là Từ Mục. Chưa kịp bước vào, những người phía sau đều không dám nhúc nhích.

“Sĩ Hổ, hãy đợi tôi ở bên ngoài,” Từ Mục nói, rồi cởi chiếc áo choàng dày.

“Rõ.”

“Từ Tài Phụ thật là hung hăng,” Trần Trường Khánh – người đứng đầu hàng quân, mặc áo giáp dày – nói, giọng trầm xuống cùng tiếng cười.

“Im miệng đi!” Từ Mục trả lời lạnh lùng, khiến những quan văn phía sau đều run rẩy.

Trần Trường Khánh liếc nhìn rồi thở dài, sau đó bước vào điện một cách vững vàng. Từ khi trở thành thủ tướng, thời gian trôi qua quá ngắn, và việc phải đảm nhận trách nhiệm lớn như vậy khiến ông cảm thấy khá bất ngờ.

Nhưng nói thật lòng, ngay cả khi trở thành thủ tướng của triều đình nhỏ bé này, ông cũng không cảm thấy mình được vinh danh gì cả.

Chiếc ngai rồng trong điện… Viên An hẳn là đã quen ngồi trên đó rồi. Mặc bộ áo rồng, ông có vẻ oai nghiêm hơn một chút.

Ông ngẩng đầu nhìn các quan văn võ trong điện, ánh mắt ông lập tức trở nên nóng bỏng.

Các quan lại reo vang “Vạn tuế!”, và Viên An vội vàng đưa tay chào.

“Nếu có đề xuất gì, hãy trình lên; nếu không, thì tan triều,” một viên quan nói.

“Tôi có đề xuất.”

Từ Mục dừng lại một chút, rồi nhìn thấy một vị quan già tóc bạc, lưng còng đang bước ra phía trước.

Ông nhớ rằng, đây chính là một trong năm vị quan liêm khiết mà Nguyên Đào để lại, tên là Dương Túc.

Phải mất rất nhiều công sức mới có thể mời ông ta trở lại triều đình được. Người ta nói rằng chính chiếc gương dùng để khuyên nhủ vua đã khiến Hoàng đế tiền nhiệm không hài lòng, và trước đây ông ta đã bị cách chức. Khi thấy Yang Xiu bước ra, Viên An che giấu vẻ không hài lòng trên khuôn mặt và ngồi xuống lại.

“Bệ hạ, bên ngoài thành phố, quân đội thất bại đã chiếm đóng hàng loạt các huyện, khiến hàng vạn người dân phải lưu lạc và đổ xô vào thành phố. Thần xin đề xuất, dưới danh nghĩa của triều đình, hãy thu nhận những người dân này làm nông dân điền cư, phát cho họ lương thực cho hai mùa, để họ có cái ăn trước mùa thu hoạch. Như vậy, không chỉ có thể an ủi tâm trạng của người dân, mà Bệ hạ cũng sẽ nhận được sự ủng hộ của họ.”

“Thần cũng đồng ý.” Từ Mục hiếm khi nào mỉm cười; quả nhiên, những người mà Nguyên Đào để lại thực sự là những người trung thành và tốt bụng.

“Hàng vạn người dân ư? Có lẽ là hơn một trăm nghìn người. Nếu mỗi gia đình đều được phát lương thực cho hai mùa, triều đình sẽ không thể chịu đựng nổi.” Trần Trường Khánh cười lạnh, “Nếu lương thực đều dành cho người dân, quân đội sẽ ăn gì? Hơn nữa, Bệ hạ đang chuẩn bị tập trung lực lượng để chiến đấu; lương thực nên được dùng để tuyển mộ binh sĩ trước.”

“Sao không để những người dân lưu lạc đó nhập ngũ? Vừa giải quyết được vấn đề của họ, vừa có ích cho quân đội.” Yang Xiu lại cúi chào một lần nữa.

Nhưng không ngờ, Trần Trường Khánh lại bắt đầu cười.

“Tôi đã chiến đấu suốt mười năm, chưa bao giờ nghe nói rằng những người đói khát này có khả năng chiến đấu. Chỉ cần nhìn vào những quân đội thất bại kia là biết ngay; họ đều là những người như vậy, hoàn toàn không thể chống đỡ được.”

“Quan Xu, ông nghĩ sao?” Viên An ngẩng đầu nhìn về phía Từ Mục.

“Bệ hạ, ý kiến của Quan Yang thật là tốt. Đại Quốc đang đối mặt với nhiều khó khăn từ trong đến ngoài, thực sự cần phải an ủi tâm trạng của người dân.”

Lời nói của Từ Mục thực sự là điều mà tất cả mọi người có mặt ở đó đều hiểu rõ. Nói thật một cách thẳng thắn, dù vẫn đang ở thủ đô của Đại Quốc, nhưng ảnh hưởng của Đại Quốc đã không còn như trước nữa. Ngoại trừ Lương Châu, Yên Châu và Thục Châu đã ngừng việc nộp cống vật hàng năm. Các tướng lĩnh ở biên giới cũng không tuân theo quy định trở về triều đình vào tháng Giêng để báo cáo công việc. Ngay cả trong khu vực thành phố, trong số hai mươi ba thành… vẫn còn tám thành bị Vương của Duy Châu chiế

Trong lúc nguy cấp đến mức tính mạng dân tộc bị đe dọa như thế này, nếu như Viên An vẫn không biết tự cứu mình, thì chỉ có thể chờ đợi cái chết mà thôi.

“Hãy thảo luận lại đi. Đại tước Định Nam không hề sai… Hiện tại, đại quốc chúng ta thực sự cần phải tuyển mộ binh sĩ và tăng cường chuẩn bị cho cuộc chiến.”

Từ Mục trong lòng thở dài một tiếng im lặng.

“Rời triều đình—”

……

Trên đường trở về cung, Từ Mục và Dương Túc đi bên nhau. Vị quan già tóc râu đã bạc này, nói mãi rồi bỗng nhiên bắt đầu khóc.

“Tướng Thư không hề biết đâu… Trước đây tôi đã đích thân đi kiểm tra tình hình thảm họa. Những người dân lưu lạc đó, mỗi ngày có hàng trăm người chết đói… Mùa xuân đã đến rồi, nhưng nhìn vào những mảnh đất trống trải kia, họ không thể canh tác được.”

“Tướng Thư ơi, đại quốc chúng ta không thiếu lương thực, nhưng thiếu người dám quản lý kho lương thực của cả đất nước!”

Những lời tương tự, Thường Tứ Lang cũng đã từng nghe qua.

Sau khi Tiêu Viễn Lộc bị xử tử, chắc chắn là đã tìm ra rất nhiều kho lương thực, nhưng đáng tiếc là tất cả đều được đưa vào kho bạc quốc gia.

“Tướng Thư ơi, chúng ta phải làm sao đây?”

Một cơn gió lạnh thổi qua, làm cho vị quan già run rẩy. Từ Mục nhìn thấy rõ ràng, ngoài bộ áo quan mới, áo lót của Dương Túc không chỉ mỏng manh mà còn đầy vá.

Anh ta nhớ rõ, khi tuyển mộ năm vị quan liêm khiết này trở lại phục vụ, mỗi người đều được tặng một gói quà, trị giá ít nhất vài trăm lượng bạc.

“Tôi đã để người hầu mang những gói quà đó đi giao dịch, đổi lấy hơn mười xe lúa gạo để gửi cho người dân lưu lạc, nhưng vẫn không thể cứu được họ… Tướng Thư ơi, liệu đại quốc chúng ta có thật sự không còn hy vọng nào nữa không!”

“Ngài thanh tra Dương, hãy nói nhẹ lại đi.” Từ Mục nói một cách đắng cay, rồi lấy ra một cuộn tiền bạc, anh ta mơ hồ nhớ rằng đó có khoảng vài nghìn lượng.

“Hãy chờ thêm một thời gian nữa, tôi sẽ tìm cách giải quyết.”

“Vì dân chúng, tôi xin cảm ơn tướng Thư.”

Từ Mục gật đầu, nhìn theo bóng dáng Dương Túc, người đang run rẩy trong bộ áo quan, rồi khuất dần phía trước.

……

Chiếc xe ngựa trở về phủ, lăn qua những con phố đang ồn ào. Niềm vui của tháng Giêng dường như đang dần kết thúc.

“Tôi thấy Mục Ca Nhi có vẻ không vui lắm…” Người lái xe ngựa, Sĩ Hổ, quay đầu nói không ngừng.

“Làm sao nhỉ…”

“Trước đây, Mục Ca Nhi luôn dẫn chúng tôi đi uống rượu, đánh nhau, giống như

“Nếu ai dám cản tôi sống, tôi sẽ dùng dao để giết họ.”

Từ Mục im lặng một lúc lâu, cúi đầu nhìn bộ áo chính thức được may bằng chỉ vàng, rồi chìm vào suy nghĩ.

Trong khoảng thời gian nửa tháng vừa qua, cuộc đời anh ta dường như đã hoàn toàn thay đổi. Từ một người không mấy ai biết đến, sau khi phá vỡ những thành trì kiên cố và giết chết kẻ tham nhũng, con đường của anh ta dường như bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn.

“Mục Ca Nhi, chúng ta đi theo hướng nào?”

Từ Mục ngẩng đầu nhìn con đường giao nhau trước mắt. Một hướng là nơi người dân tổ chức lễ hội vui vẻ, còn hướng kia thì vắng vẻ, yên tĩnh, có lẽ vừa mới xong lễ tang. Hơn mười người ăn xin co ro dưới mái hiên, run rẩy vì lạnh.

“Sĩ Hổ, hãy giúp tôi chọn đi.”

“Tất nhiên là con đường không ai dám đi… Con đường đó thoải mái và phù hợp với tính cách của Mục Ca Nhi.” Sĩ Hổ nói một cách thản nhiên.

Nghe vậy, Từ Mục ngồi trong xe ngựa, từ từ nở nụ cười.