“Từ Mục ơi, cả vùng Trường Dương này, quân đội của ngươi chỉ có vài nghìn người thôi. Đừng quên điều này—ta có tới ba mươi nghìn binh sĩ…”

“Cứ thử xem.” Từ Mục lạnh lùng cắt ngang.

Nguyên Đào Lúc trước, vì phải ra trận, việc tiến hành đã bị trì hoãn, khiến cho những kẻ gian ác có cơ hội tụ tập trong triều đình. Dù con đường phía trước sẽ như thế nào, nhưng bây giờ khi đã ở trong triều đình, bước đầu tiên cần làm chính là đe dọa những kẻ dám có ý đồ xấu. Đó vừa là cách để thiết lập uy quyền, vừa là cách để thể hiện sức mạnh.

Xét cho cùng, anh ta và Trần Trường Khánh đã rõ ràng đối đầu nhau dưới sự chi phối có chủ đích hay vô tình của Viên An.

Trần Trường Khánh Nhìn mặt lạnh lùng, vẫy tay ra lệnh, và hàng nghìn lính canh đứng phía sau lập tức lùi lại. Hai bên bức tường cung điện, hàng nghìn bóng người mặc đồ đen cũng từ từ biến mất vào bóng tối.

“Được thôi… Sau này, trong Trường Dương Thành này, chắc chắn sẽ có một người trong chúng ta phải chết.” Nói xong câu đó, Trần Trường Khánh lạnh lùng đứng dậy.

“Hãy chờ xem các thủ đoạn của Tướng Định Nam sẽ như thế nào… Nhớ này, ngày mai hãy mặc thêm một lớp áo giáp dày hơn.”

Quay lưng đi, Từ Mục không nhìn lại Trần Trường Khánh một lần nào nữa, và tiếp tục bước đi về phía trước.

Phía trước đội hình lính canh, một viên tướng trẻ háo hức cầm lấy cung sắt, làm vẻ như muốn bắn về phía bóng lưng của Từ Mục. Nhưng chưa kịp thực hiện hành động đó, đã có bảy tám mũi dao độc được ném về phía anh ta, khiến anh ta ngã xuống trong tình trạng thổ huyết.

“Lũ khốn nạn…” Trần Trường Khánh cau tức.

……

“Mục Ca Nhi ơi, vừa rồi xảy ra chuyện gì vậy?” Sĩ Hổ mang xe ngựa đến, khuôn mặt đầy tức giận.

“Không có gì đâu.” Từ Mục cười. Dù Tào Hồng không mang người đến, nhưng với sự có mặt của Vũ Văn, rất có thể mọi chuyện sẽ được giải quyết êm đẹp.

“Chủ nhân, liệu việc này có khiến kẻ địch hoảng sợ không?” Tào Hồng nhảy xuống từ nơi cao, giọng nói có vẻ lo lắng.

“Không đâu… Hắn ta luôn đang cảnh giác mà.”

Từ Mục thở dài một hơi; có lẽ sau ngày mai, cả Trường Dương Thành này sẽ biết rõ về những thủ đoạn của vị tân tử tướng này.

“Tào Hồng, cử người theo dõi chặt chẽ Trần Trường Khánh. Khi có cơ hội, phải báo ngay cho ta.”

Tào Hồng cúi đầu chào rồi lại biến mất trong bóng đêm.

“Sĩ Hổ, lên xe đi.”

“Mục Ca Nhi, Lần sau đừng để tôi đi lấy xe nữa.” Giọng Sĩ Hổ u ám; anh ta nhảy lên xe ngựa và nhanh chóng cầm lấy dây cương.

Trên các con phố bên ngoài cung điện, không khí ồn ào vẫn chưa tan biến; khắp nơi đều có những người say xỉn, những pháo hoa và đèn lồng lung tung trên mặt đường.

Sau khi được phong làm tử tướng, Viên An đã ban tặng cho ông một căn nhà ở cuối con phố. Nghe nói trước đây đó là dinh thự của một kẻ gian xảo; sau khi Trần Trường Khánh tiêu diệt gia đình hắn, nơi đó đã bị bỏ trống một thời gian dài.

“Mục Ca Nhi~, Mùa xuân sắp đến rồi.”

Những bông tuyết vào tháng Hai, tháng Ba dường như cũng đã dần tan biến theo cái chết của thiếu gia Nguyên Đào; những con đường phủ tuyết và những mảnh băng đóng băng cũng ngày càng ít đi.

Mùa xuân đến, đối với người dân thì quả thực là một sự kiện vui mừng; dù là việc canh tác hay làm nghề thủ công, họ đều có thể kiếm được tiền để nuôi sống gia đình mình.

Nhưng Từ Mục không nghĩ như vậy; sau mùa đông, bọn Bắc Điệp có thể sẽ lợi dụng tình hình hỗn loạn trong nước để tiếp tục xâm lược Hà Châu.

Còn về Triệu Thanh Vân thì không cần phải lo lắng nữa; ngày càng sống, ông ta càng giống một con chó. May mắn thay, ở khu vực Lão Quan, có Thường Tứ Lang – vị Vua Dục Châu – đang chỉ huy; với tính cách của Thường Tứ Lang, dù phải chiến đấu đến cùng, ông ta cũng sẽ không để bọn Bắc Điệp xâm nhập vào thành phố.

Từ Mục đã bắt đầu suy nghĩ về việc soạn một bản tấu trình, xin Thường Tứ Lang cấp kinh phí để sửa chữa Lão Quan.

“Mục Ca Nhi~, Có lẽ đây chính là nơi chúng ta cần đến phải không? Tại sao lại có nhiều người đến thế này?”

“Sĩ Hổ dừng lại cỗ ngựa và lải nhải không ngớt miệng.

Từ Mục ngẩng đầu lên mới thấy trước cửa dinh thự của mình, không biết từ khi nào đã có rất nhiều người đứng đó: có quan lại, có những người giàu có, có học giả… Tất cả đều đứng run rẩy trong gió lạnh.

“Kính chào Từ Tài Phụ!”

Từ Mục cau mày.

Một người quản gia bé nhỏ, râu ria um tùm, vội vàng chạy ra khỏi dinh thự, vừa chào hỏi vừa giúp dắt ngựa.

“Thưa tướng quốc, tất cả họ đều đến để chúc mừng. Vì ngài chưa trở về, tôi không dám cho họ vào dinh.”

“Làm tốt lắm.” Người quản gia mừng rỡ đến mức mặt đỏ bừng.

“Với việc ngài vừa được bổ nhiệm làm tướng quốc, chúng tôi đã đặc biệt đến chúc mừng,” những vị quan già dũng cảm tiến lên gần hơn.

Từ Mục lười biếng không muốn nói gì; người bên cạnh, Sĩ Hổ, liền nhìn họ một cái, khiến họ lập tức lùi lại.

“Nếu ai dám cản trở trước cửa dinh nữa, tôi sẽ dùng dao giết người đó!” Nhiều quan lại đang cầm theo quà đã vội vàng nhường đường.

Từ Mục bước đi vững vàng, thẳng vào bên trong dinh thự…

…

“Một phẩm tướng quốc, hầu tước trung dũng…” Thường Tứ Lang lẩm bẩm hai lần, trên khuôn mặt hiện lên vẻ mỉm cười, “Hoàng đế mới này cuối cùng cũng không quá ngu ngốc; ông ấy biết cách chiêu mộ Tiểu Đông Gia rồi.”

“Trần Trường Khánh cũng được phong làm hầu tước.”

“Có lẽ đó chỉ là những biện pháp nhằm duy trì thế cân bằng… Nhưng vẫn còn non nớt lắm. Hoàng đế sợ không giữ được Tiểu Đông Gia, lại lo rằng Tiểu Đông Gia sẽ quá mạnh mẽ so với mình… Nhưng ông ấy không biết rằng Trần Trường Khánh không phải là người dễ dàng kiểm soát đâu.”

“Nghe nói, vào buổi tối hôm nay, Tiểu Đông Gia đã thể hiện uy quyền của mình… Ông ấy rút kiếm và đâm thẳng về phía Trần Trường Khánh.”

“Rất bình thường thôi.” Thường Tứ Lang thở dài, “Ông ấy không muốn cả Đại Kỷ triều đại này lại tiếp tục đi theo con đường cũ nữa.”

“Ông ấy thực sự muốn cứu đất nước… Sau khi thể hiện uy quyền của mình, cả thành Chương Dương chắc chắn sẽ biết ông ấy là người như thế nào.”

“Vậy thì, chủ công ơi, chúng ta phải làm sao đây?” Một vị cố vấn già bên cạnh hỏi.

“Tôi đã nói rồi, bây giờ tôi không muốn đánh nhau. Đặc biệt là… với Tiểu Đông Gia.” Thường Tứ Lang thở dài một cách bất lực.

“Theo tôi nghĩ, nếu đánh nhau với Tiểu Đông Gia, có lẽ tôi sẽ bị hắn ta đánh bại thảm hại. Vì vậy, tốt nhất là đừng đánh trước đã, hãy xem sao đã rồi quyết định.”

“Trước đây chúng ta đã thỏa thuận rồi mà, đã hứa với Tiểu Đông Gia rằng sẽ không hành động gì trong thời gian này. Tôi là người trung thực mà.”

Bên cạnh, ngoại trừ vị cựu chiến binh già kia, ngay cả Thường Uy cũng không khỏi thốt lên tiếng ngạc nhiên.

“Khi xuân đến, phía Điêu Cẩu sẽ bắt đầu hành động.” Thường Tứ Lang đứng dậy, giọng nói trầm down, “Nếu Điêu Cẩu tấn công, thì phía Triệu Thanh Vân sẽ ra sao đây?”

“Có lẽ họ sẽ cố gắng giữ vững các điểm then chốt như năm ngoái, hoặc sử dụng những người dân thường để lấp đầy các khoảng trống trong thành luỹ?”

“Chủ nhân, ông nghĩ sao? Có khả năng Triệu Thanh Vân sẽ đổi phe không?” Vị cựu chiến binh già suy nghĩ một lát rồi đưa ra câu hỏi đó, khiến mọi người xung quanh đều bất ngờ và hoảng sợ.

Thường Tứ Lang cau mày, “Không thể đoán được tính cách của Triệu Thanh Vân này. Nếu bạn nói anh ta là kẻ xấu xa, thì ban đầu anh ta lại dám liều mạng chiến đấu đến cùng. Nhưng nếu bạn nói anh ta là kẻ tham lam, thì anh ta lại luôn muốn giành lấy chiến thắng bằng mọi giá.”

“Thật khó hiểu… Ngay cả Tiểu Đông Gia – người thông minh như vậy – cũng bị anh ta lừa gạt được.”

“Việc con người sống như thế nào… chỉ còn tùy vào một ý nghĩ trong chốc lát mà thôi.”