“Hãy ở lại Trường Dương Thành nhé, chủ công hãy cẩn thận lắm.” Gia Châu đứng dậy và cúi chào, “Chuyện trong Trang Tử, có tôi và phu nhân ở đó, chủ công yên tâm đi. Nếu có chuyện không may, xin hãy về dinh ngay lập tức.”

Từ Mục cũng cúi chào một cách nghiêm túc, “Được sự giúp đỡ của Văn Long, quả là may mắn lớn nhất trên đời này.”

“Chủ công, thức ăn đã hơi chua rồi.”

Gia Châu mỉm cười, không dừng lại nữa, dưới sự bảo vệ của vài chiến binh dũng cảm, anh ta bước đi vững vàng và biến mất ở cuối con hẻm đá xanh.

Từ Mục từng nghĩ đến việc để Gia Châu ở lại cùng băng đảng Chương Dương để hỗ trợ, nhưng cuối cùng vẫn lo lắng cho Trang Tử. Dù sao thì với sự hiện diện của Gia Châu, trừ khi có đại quân đến vây quét, nơi đó mới thực sự an toàn được.

“Mục Ca Nhi, anh ăn không?”

Ngồi trên cọc cửa, Sĩ Hổ vừa ăn uống no nê, vừa ngước đầu lên hỏi một cách lo lắng.

“Mục Ca Nhi đã ăn ở cung điện rồi, chắc là không ăn nữa đâu.”

“Tại sao không ăn? Đây là do vợ tôi làm đấy!”

“Mục Ca Nhi Hãy ăn thêm một ít nữa đi.”

……

Sau Tết Nguyên đán, tháng Giêng sẽ đến.

Theo lời các nhà thiên văn học và những vị quan già, ngày đầu tiên của tháng Giêng chính là ngày tốt lành nhất để lên ngôi.

Việc treo đèn lồng và trang trí rực rỡ là điều không thể thiếu. Ngay từ sớm, không chỉ trong cung điện mà cả thành phố Trường Dương Thành đều tràn ngập không khí ăn mừng sôi nổi.

Những người cao tuổi không thể chờ đợi để bái kiến hoàng đế mới, họ mặc những bộ áo sạch sẽ nhất, háo hức tụ tập bên ngoài cung điện, quỳ gối trên đường phố.

Những chiếc xe ngựa lăn qua lớp tuyết ẩm ướt; theo tiếng hô của người lái xe và lính canh, những vị quan đã nghỉ hưu cùng những người giàu có tự nhận mình yêu nước cũng bắt đầu xuống xe, bước vào con đường trước cung điện, ngồi trong những lều đã được dựng sẵn từ trước, hân hoan nhìn ra xa.

“Giờ đã đến rồi—”

Một người eunuch già đứng trước cổng chính, mặt đỏ bừng, dùng hết sức lực để hét lên.

Trong chốc lát, vô số pháo hoa nổ tung trên bầu trời, hòa lẫn với màu đen tối của bầu trời, tạo nên một cảnh tượng rực rỡ.

Hàng vạn người, dọc theo con đường lớn của cung điện, đồng loạt quỳ gối xuống và reo hò “Vạn tuế”.

Người mặc áo giáp bạc, Từ Mục, nhẹ nhàng ngẩng đầu nhìn những bóng người phía trước, trên khuôn mặt rõ ràng hiện lên vẻ run rẩy. Theo sau người eunuch công bố sắc lệnh, ông từng bước bước lên lên bục cao được xây dựng sẵn.

“Hôm nay ta lên ngôi, là niềm vinh quang lớn lao cho Đại Kỷ và là biểu tượng của sự thịnh vượng cho nhân dân. Sau khi lên ngôi, ta sẽ thực hiện đạo đức nhân từ và hiếu thảo, cai trị đất nước bằng lễ nghi…”

“Thời đại thịnh vượng này, nên đặt tên triều đại là Vĩnh Xương… Hãy ban hành sắc lệnh này.”

Vĩnh Xương… Mong rằng triều đại này sẽ mãi mãi thịnh vượng.

Từ Mục bỗng im lặng không lý do.

“Ta muốn noi gương hai vị hoàng đế anh hùng, thu hút những người tài năng… Ban tặng chức vụ Phó Tướng Chính Wu cho Yu Wen, với phẩm trật ba cấp Kim Đao Vệ, chỉ huy bốn nghìn binh sĩ trong Quân Đội Hoàng Gia.”

…

“Tướng Hổ Uy, vì có công lao trong việc theo hùa nhà vua, được phong làm Tướng Chinh Nam, Hầu Định Nam, và được tăng thêm ba nghìn hộ gia đình để cai quản.”

Ngay khi sắc lệnh được ban hành, xung quanh vang lên tiếng reo mừng của các binh sĩ thuộc Lực lượng Bảo vệ Thép của Mù Vân Châu. Cần biết rằng, trong suốt hơn bốn trăm năm tồn tại của Đại Kỷ, số lượng người được phong làm hầu tước còn chưa đầy năm mươi người.

Từ Mục lập tức nhăn mày, cảm thấy không hài lòng.

Nguyên Đào thì càng không cần phải nói; ngay cả cha vợ ông, Li Như Thành, cũng phải mất hơn ba mươi năm chiến đấu mới giành được những thành tích quân sự đó.

“Quý tộc bậc bốn, Từ Mục, với đức độ lớn lao và phẩm chất cao quý, cũng đã có công lao trong việc theo hùa nhà vua… Sẽ được phong làm Thủ tướng cấp một, Hầu Trung Dũng, và được tăng thêm ba nghìn hộ gia đình để cai quản.”

Lần này, ở những nơi gần đó, không ít binh sĩ canh gác cung điện, các tướng lĩnh phụ tá, thậm chí cả những người hầu trong cung đều reo mừng.

Từ Mục giữ vẻ bình tĩnh, không biểu hiện ra nỗi vui hay buồn nào.

Nếu đây là một triều đại thịnh vượng, ở độ tuổi trẻ như vậy, ông đã có thể xem xét đến việc duy trì danh tiếng và sự thịnh vượng của gia đình mình.

Nhưng thật không may, đây lại là một thời đại đầy biến động và hỗn loạn.

Hơn nữa, nói một cách thẳng thắn, những phần thưởng dành cho ông và Trần Trường Khánh không hề khác biệt nhiều. Tất nhiên, ông cũng hiểu ý định của Viên An – đó

……

Sau khi lễ đăng quang kết thúc và triều đình tan rã, họ lại cùng với vị hoàng đế mới bàn bạc một số việc quan trọng. Dưới sự hộ tống của Vũ Văn, vào lúc chiều tà, Từ Mục từ từ rời khỏi cung điện.

“Tướng Tư… Bây giờ nên gọi là Từ Tài Phụ rồi,” Vũ Văn vẫn còn xúc động, “Tôi đã nói rồi, chính Từ Tài Phụ là người có công lớn trong việc phá hủy Trường Dương; bệ hạ chắc chắn sẽ ban thưởng hậu hĩnh cho ông ấy.”

“Sau này, chúng ta sẽ theo sự dẫn dắt của Từ Tài Phụ để cùng nhau gìn giữ đất nước.”

“Được thôi.”

Sau khi chia tay, Từ Mục vừa định quay người đi thì:

“Từ Tài Phụ… Hầu tước Trung Dũng.”

Ánh mắt Từ Mục bỗng trở nên lạnh lùng; anh quay đầu lại và thấy rằng không biết từ lúc nào, Trần Trường Khánh đã dẫn theo hàng nghìn lính canh tiến đến đó một cách công khai.

Vũ Văn nhìn Từ Mục một cách lo lắng và đứng ngay phía trước anh.

“Kim Đao Vệ, ông muốn làm gì vậy? Sợ tôi sẽ giết người sao?” Trần Trường Khánh cười nói.

“Anh Vũ, hãy để họ đến đây,” Từ Mục nói với giọng lạnh lùng, “Tướng Trần, sao anh không đi nói chuyện với họ ở một nơi khác?”

Trần Trường Khánh nhíu mắt lại: “Không dám… Tôi sợ anh thực sự sẽ giết tôi đấy. Nhìn này, suốt cả ngày, tôi đều mặc áo giáp bên trong và áo giáp sắt bên ngoài mà.”

“Chưa đủ đâu… Còn có hàng nghìn lính canh nữa.”

“Kim Đao Vệ, tôi có chuyện cần nói riêng với Từ Tài Phụ; ông nên rời đi trước, được không?” Trần Trường Khánh nói với giọng không kiên nhẫn.

Vũ Văn nhìn Từ Mục; sau khi thấy anh gật đầu, anh mới miễn cưỡng rút lui và đứng sau cánh cửa chính.

Trần Trường Khánh ngẩng đầu nhìn bầu trời lúc chiều tà.

“Tôi đoán rằng xung quanh Từ Tài Phụ có ít nhất vài trăm sát thủ đang ẩn náu… À, còn có một con hổ nữa. Nhưng quân của tôi cũng không hề yếu.”

“Ông muốn nói gì?” Từ Mục cau mày hỏi.

“Hoàng tử đã để lời nhắn cho ngài chứ?”

“Lời nhắn gì vậy?”

“Không oán không thù… Nếu không, tại sao ngài lại cứ theo dõi tôi mãi vậy?”

“Còn ngài thì sao? Ngài cũng đang theo dõi tôi mà.”

Trần Trường Khánh cau mày, “Chúng ta đều biết rằng Hoàng đế mới không phải là người có tài năng lớn. Nếu có thêm thời gian, e rằng Hoàng tử sẽ không chọn ông ấy đâu.”

“Tướng Chen, hãy cẩn thận với lời nói của mình.”

“Không sao đâu. Trong triều đình mới này, chỉ có chúng ta hai người là có thể tin cậy được…” Từ Tài Phụ nói. “Sao không thử bắt tay nhau hòa giải nhỉ?”

Trần Trường Khánh mỉm cười, “Ngài cũng biết rằng tại Chương Dương, tôi có ba vạn quân; ngay cả ở khu vực Mộ Vân Châu, tôi cũng còn hai vạn quân đóng quân ở đó.”

“Tôi không hề khoe khoang… Tôi chỉ muốn nói rằng, chúng ta đều là những người được Hoàng tử tin tưởng, không nên đối đầu nhau như vậy.”

Trần Trường Khánh hỏi: “Ngài biết tại sao Hoàng tử lại chọn tôi làm người giám hộ cho hoàng tử chứ, lại không chọn ngài?”

“Tại sao ư…” Trần Trường Khánh nhíu mắt lại.

“Tôi chỉ nói một lần thôi… Hãy lắng nghe kỹ đi.” Từ Mục nói với vẻ lạnh lùng, tay cầm chặt thanh kiếm đeo bên hông.

Trần Trường Khánh vội vàng tiến lại gần hơn.

“Chuông—”

Một luồng ánh kiếm sáng lóe lên, cắt qua áo giáp sắt của anh ta, tạo ra những tia lửa, và cắt đứt một sợi tóc trên trán anh ta.

“Từ Mục! Ngươi dám!” Trần Trường Khánh hoảng sợ, lùi lại liên tục và trốn vào hàng ngũ của các binh lính canh gác.

Từ Mục lạnh lùng đáp trả bằng một đòn kiếm nữa.

“Hãy mặc chắc áo giáp lại… Hãy cứ tránh xa tôi như con chó vậy… Nếu không, một ngày nào đó, ngươi sẽ không biết mình sẽ chết như thế nào đâu.”

Hàng ngàn binh lính canh gác tức giận, chỉ chờ một cái lệnh từ Trần Trường Khánh là họ sẽ lao vào tấn công ngay lập tức.

Nhưng vào lúc này, trên hai bức tường cung điện, cũng xuất hiện những bóng đen, đứng yên phía sau Từ Mục.

Nếu Trần Trường Khánh dám động thủ, chắc chắn sẽ xảy ra một trận chiến ác liệt.

“Kẻ điên rồ này… Ngươi thực sự muốn làm gì vậy?” Trần Trường Khánh cắn răng, nếu không phải vì mặc hai lớp áo giáp sắt, có lẽ anh ta đã bị thương rồi.

“Tôi chỉ nói một lần thôi… Tại Chương Dương, dưới sự lãnh đạo của Hoàng đế mới, chính tôi – Từ Mục – mới là người quyết định mọi việc.” Từ Mục nói lạnh lùng, “Nếu ngươi còn tiếp tục che giấu vi