Chỉ sau hai đòn tấn công, Trần Lô vung cánh tay đang đau nhức lên và dùng kỹ năng di chuyển nhanh của mình để nhảy lên đỉnh điện.

“Con chó già này, mỗi lần chỉ đánh được hai đòn thôi!” Sĩ Hổ quát lên tức giận.

“Đồ ngốc nghếch.” Trần Lô mỉm cười nhẹ.

Sĩ Hổ mặt đỏ bừng, rút thanh kiếm ra và chuẩn bị trèo lên đỉnh điện—

“Sĩ Hổ, đừng để bị kích động.” Từ Mục bước ra khỏi điện Thiên Đức với giọng lạnh lùng.

Nghe thấy lời này, Sĩ Hổ hoảng sợ, vội vàng nhảy xuống và quay trở lại.

“Vua Trần, dù đã theo phe mới, cũng phải cẩn thận một chút, đừng để rơi vào tay ta.” Từ Mục cười lạnh và ngước nhìn lên.

Anh biết rằng, trong lúc như này, ít nhất cũng có một trăm lý do mà Trần Trường Khánh có thể đưa ra để bảo vệ Trần Lô.

Đứng trên đỉnh điện, Trần Lô nhắm mắt cười mỉm, không hề trả lời gì.

“Mục Ca Nhi, đã ăn xong rồi à?”

“No rồi.”

“Nếu chưa no, anh sẽ bóc đậu phộng cho em ăn đấy.”

Từ Mục thở dài trong lòng; anh thực sự hiểu những lo lắng của Viên An. Trong số tám vị tướng lớn ở Định Biên, cha vợ anh là Lý Như Thành; Triệu Thanh Vân ở Hà Châu cũng từng là bạn cũ của anh; chưa kể đến Vương Thường Tứ Lang vừa được phục hồi quyền lực ở Duy Châu – người bạn cũ của họ.

“Thượng Quan Từ, xin hãy theo ta trở lại điện.” Viên An đuổi theo, có vẻ vì vội vàng mà mất mất một chiếc giày rồi.

“Thượng Quan Từ, trước đây ta đã suy nghĩ thiếu sót. Như thế này thì sao? Ta sẽ ngồi bên cạnh ngài, trong buổi yến tiệc này, ta cảm thấy cô đơn quá… Mong ngài thông cảm.”

Việc biết tôn trọng người tài giỏi đến mức này thường là dấu hiệu của một vị vua tốt. Thật đáng tiếc, nhưng trong lòng Từ Mục, ông không hề nghĩ như vậy.

“Bệ hạ đùa thôi, thần nghe thấy tiếng ồn bên ngoài nên mới ra xem.”

“Ta đã nói mà, Tướng Quân Xu chắc chắn là người luôn nghĩ đến lợi ích chung.”

Từ Mục cười nhẹ, đợi cho Viên An trở về trong điện rồi mới quay sang nhìn Sĩ Hổ.

“Sĩ Hổ, nếu kẻ già đó lại làm phiền em, hãy rời khỏi điện trước, sau đó cứ thoải mái rút kiếm đánh hắn; nếu có chuyện gì xảy ra, anh sẽ gánh vác.”

Sự xuất hiện của Trần Lô chỉ có mục đích khiến Sĩ Hổ gây ra rắc rối bên ngoài Điện Thiên Đức mà thôi. Những kẻ này, tất cả đều đáng sợ.

Sĩ Hổ nghe vậy mà mắt sáng lên vui mừng, vội vàng gật đầu đồng ý.

Như Viên An đã nói, buổi yến tết này thực sự là dịp để ông ta ngồi ở hàng cuối cùng, ngồi cùng hàng với Từ Mục và uống cho say mèm.

“Thâm độ âm mưu của Hoàng đế ư?” Ra khỏi cổng chính của cung điện, Ôn Văn cau mày. Chỉ có trước mặt Từ Mục thì ông ta mới dám nói những điều này.

“Tổng chỉ huy Ôn, tôi cũng không biết.” Từ Mục lắc đầu, “Dù sao đi nữa, tổng chỉ huy Ôn cần phải cẩn thận hơn khi ở trong cung điện.”

“Điều đó tất nhiên.” Ôn Văn cúi đầu chào thành kính.

“Tổng chỉ huy Ôn, xin dừng lại một chút.”

Cùng với Sĩ Hổ, Từ Mục cẩn thận đi theo con đường ra khỏi cung điện.

“Tướng Quân Xu, ông biết đấy, tôi, Ôn Lão, thực sự ngưỡng mộ ông!”

Từ Mục dừng bước lại, quay đầu chào lại một cái, rồi mới tiếp tục bước đi.

……

Bên trong Trường Dương Thành, sau buổi yến tết, mọi người hiếm khi có dịp vui vẻ như vậy. Không chỉ những người nghèo khó, ngay cả các gia đình giàu có cũng không keo kiệt, ai nấy đều mang ra những loại pháo hoa, thả chúng lên bầu trời, chiếu sáng khắp thành phố u ám.

Ban đầu ông ta định ghé thăm Châu Phúc, nhưng lại phát hiện ra rằng người này đã cùng bạn bè và người thân tổ chức tiệc tùng rồi. Không còn cách nào khác, ông ta chỉ có thể mua một nửa giỏ bánh bao thịt để Sĩ Hổ ăn no bụng.

“Mục Ca Nhi, bánh bao thịt không còn thơm nữa… Tôi muốn ăn cá nướng của chị dâu, và bánh hấp của chị Lan.”

“Từ Mục Hiểu rồi, bây giờ chỉ còn hai chúng ta ở lại Chương Dương thôi; quả thật là hơi cô đơn… Những người thân của chúng ta vẫn còn ở xa, tại làng Săn Thú trên núi.”

“Mục Ca Nhi Nếu không thế, chúng ta có thể quay về thăm một chút, xem xong rồi sẽ quay lại ngay.”

“Không thể quay về được.” Từ Mục thở dài.

Có quá nhiều việc cần phải lo liệu; hơn nữa, nếu quay về làng Săn Thú, rất có thể sẽ mang theo những rắc rối đến đó.

“Chủ nhân…”

Lúc này, một bóng người bỗng nhiên xuất hiện giữa đám đông và tiến đến bên cạnh Từ Mục.

“Chủ nhân hãy cẩn thận; trước đó đã loại bỏ mấy con chó theo dõi rồi.”

“Biết rồi, sẽ bảo các anh em cũng phải cẩn thận.”

Người mặc áo đen gật đầu, không rời đi mà còn mỉm cười nói thêm: “Chủ nhân, ở hẻm Đá Xanh Chương Dương, vị cố vấn quân sự đang chờ đợi.”

“Văn Long?” Từ Mục mặt mày đầy vui mừng.

Anh ta bước nhanh hơn, và khi đến cuối hẻm Đá Xanh, quả nhiên thấy bóng dáng của Gia Châu đứng trong làn gió chiều.

Gia Châu quay người lại, kìm nén niềm vui mãnh liệt trên khuôn mặt, và là người đầu tiên cúi chào.

“Văn Long, vào nhà đi.”

Gia đình Lưu ở hẻm Đá Xanh này ban đầu là những người ham học; trước đây, Từ Mục đã đặc biệt sai người đưa họ đến Học Viện Tranh Thành để học tập chăm chỉ.

Bây giờ, nơi này trở thành địa điểm liên lạc tạm thời.

“Văn Long Bất ngờ xuất hiện ở Chương Dương thật làm tôi vui mừng.”

“Thực ra, hai bà vợ lo lắng cho chủ nhân, và tôi cũng có vài việc cần giải quyết, nên mới vội vàng đến đây vào ban đêm. Biết chủ nhân đang lo lắng, bây giờ, người đứng đầu đội vệ sĩ vẫn đang chờ bên ngoài thành phố.”

Từ Mục hít một hơi thật sâu: “Văn Long Thật là thông minh.”

“Chủ nhân quá khen ngợi rồi.”

Gia Châu mang theo cái giỏ thức ăn; vừa mở ra, Sĩ Hổ đang đứng bên cạnh liền reo lên và chạy đến, ngay lập tức lấy một con gà nướng và bắt đầu ăn ngon lành.

“Hổ ca, hai chị dâu của anh còn nướng cá cho anh nữa đấy.”

Nhân tiện nói thêm một điều, con cá bị cháy khét kia là do phu nhân thứ hai làm đấy.”

Từ Mục bỗng nhiên mỉm cười.

“Chủ công, xin ngồi xuống.”

Hai người nhường nhau và tìm cho mình chiếc ghế để ngồi xuống.

“Sau khi đánh bại Trường Dương Thành, giờ đây chủ công đã nắm quyền lực trong tay, cảm thấy thế nào?”

“Không được tốt lắm,” Từ Mục nói với vẻ buồn bã. Điều này không phải là lời nói dối; trước đây, dù ông chỉ là một Tiểu Đông Gia, nhưng cuộc sống của ông vẫn rất thoải mái, hoàn toàn không có cảm giác bất an như bây giờ – khi phải sống dựa vào người khác.

“Hoàng tử nhỏ thật sự là người trung thành và hết lòng. Nếu không có ông, ba mươi châu hiện nay chắc đã rơi vào tình trạng tranh giành và loạn lạc.”

“Đúng vậy.”

Gia Châu do dự một chút, sau đó quay sang Từ Mục và tiếp tục nói: “Ý tôi ban đầu là muốn chủ công giành được danh dự này rồi rút lui một cách đúng lúc. Nhưng vì Hoàng tử nhỏ đã tin tưởng và chọn bạn…”

“Văn Long, bạn có ý kiến gì không?”

“Chỉ có thể hành động dựa trên tình hình thực tế mà thôi. Cho đến bây giờ, tôi vẫn nghĩ như vậy: Việc vào Sở Thục là chiến lược tốt nhất cho chủ công; còn việc ở lại Trường Dương và đảm nhận vai trò thượng thư thì là chiến lược trung bình.”

“Còn chiến lược tồi nhất thì sao?”

“Chiến lược tồi nhất… là tiếp tục bán rượu, sống ẩn dật trong đám đông. Không thể phủ nhận rằng chủ công đã có những công lao to lớn, nhưng những điều đó cũng giống như dầu hỏa – rất dễ bùng cháy, và một khi hỏa hoạn xảy ra, tất cả những công sức đó sẽ tan biến hết.”

Từ Mục im lặng một lúc.

“Khu vực nội thành hiện đang rất căng thẳng. Thật đáng tiếc là thời gian của Hoàng tử nhỏ quá ít… Nếu được thêm vài năm nữa để lập kế hoạch cẩn thận và loại bỏ những kẻ gây hại, có lẽ Đại Ký vẫn có thể được cứu vãn.”

“Trời cao, rõ ràng là không thương xót loài người…”

Gia Châu thở dài.

“Tất cả những chuyện này, chủ công có thể tự mình suy nghĩ. Là một nhà chiến lược, tôi chỉ có thể đưa ra ý kiến của mình cho chủ công tham khảo mà thôi.”

“Văn Long, tôi hiểu hết rồi.”

“Chủ công, đừng nói về chuyện này nữa.” Gia Châu cười và nói tiếp: “Phu nhân lớn đã bắt đầu sản xuất rượu, và đã sai Vệ Phong điều người đến giao hàng trực tiếp đến các quán rượu.”

“Những chai rượu được giao tận nhà sẽ được tính thêm hai xu mỗi chai; đã có khá nhiều đơn đặt hàng rồi đấy.”

“Điều này cũng không tồi.” Từ Mục cũng gạt bỏ những suy nghĩ riêng, hiếm khi nào anh ta lại mỉm cười như vậy.

“Về chuyện đá hoàng thạch, Châu Tuân đã dẫn người đi khai thác lén lút rồi. Ông Trì cũng bảo tôi hỏi bạn xem có phương pháp nào khác để luyện sắt không; trước đây bạn từng nói sẽ thảo luận với ông ấy.”

“Tất nhiên là có vài phương pháp. Tôi sẽ viết thư vào lát nữa, xin Văn Long mang về cho ông ấy.”

Gia Châu gật đầu, suy nghĩ một lúc.

“Thưa chủ công, làng Sơn Lệ cách Thục Châu không quá xa. Cách đó khoảng bốn trăm dặm, có một thị trấn biên giới thuộc Thục Châu, hiện đang bị quân địch chiếm giữ. Nếu chủ công muốn, chỉ cần báo trước, tôi sẽ đi lấy cho chủ công.”

“Thị trấn ở Thục Châu à? Văn Long, trong đó có bao nhiêu quân đội?”

“Khoảng sáu bảy nghìn người.”

“Sáu bảy nghìn?”

Toàn bộ làng Sơn Lệ, lực lượng chiến đấu của họ cũng chỉ có khoảng một nghìn người thôi. Trừ khi họ có thể triệu hồi được tám nghìn binh sĩ Hổ Phù từ khu vực phía tây bắc…

“Chủ công yên tâm đi. Tôi không bao giờ nói dối; nếu tôi nói rằng có thể lấy được, thì chắc chắn sẽ làm được. Nhưng cuối cùng, vẫn phải chờ quyết định của chủ công.”

Từ Mục hít một hơi thật sâu; tâm trạng u ám trước đây của anh ta bỗng nhiên trở nên sảng khoái hơn.