Năm Xingwu thứ mười tám, đêm giao thừa.

Từ Mục đã đến viếng mộ của Nguyên Đào và Cốc Ưng, sau đó mới cưỡi ngựa trở về Trường Dương Thành trong sự yên lặng.

Trên các con phố, người dân bắt đầu cúng Táo Quân. Những câu đối Tết rực rỡ màu đỏ được dán khắp nơi. Có những đứa trẻ vừa đánh trống vừa ăn những viên bột ngũ cốc, miệng đầy bụi bặm.

Tại các quán hàng hai bên đường, thỉnh thoảng vẫn có mùi thơm của thịt nướng.

“Mục Ca Nhi ạ, mua một cái đi, chúng ta cứ mua một cái thôi.” Sĩ Hổ nài nỉ.

“Đợi đến khi ăn xong bữa Tết, cậu đi tìm Lão Châu, ở đó có rất nhiều Thịt cừu súp đấy.” Từ Mục trả lời một cách không mấy hứng thú.

Theo quy định của triều đình, hôm nay không cần tổ chức buổi họp triều. Hoàng đế cùng các phi tần và thành viên gia tộc sẽ cùng nhau tham gia một bữa tiệc xa hoa tại cung điện.

Thật đáng tiếc, Viên An lại sống cô đơn, thậm chí chưa kịp lập hoàng hậu. Vì vậy, ông chỉ có thể mời vài vị quan đến đồng hành.

Từ Mục cũng nằm trong số đó.

“Tiểu Đông Gia …… Tướng Quân Xu ạ, bên phòng bếp hoàng gia đã bắt đầu chuẩn bị mọi thứ rồi.” Yu Wen, mặc áo giáp hổ, vội vàng tiến lên chào Từ Mục khi ông vào cung.

“Nghe nói Ngài Lãnh đạo Yu cũng đã được thăng chức.”

“Bây giờ tôi đang giữ chức vụ Tam phẩm Kim Đao Vệ trong cung đình, chỉ huy bốn nghìn binh sĩ Thủy Lâm Quân.” Yu Wen nói một cách bình tĩnh.

“Chúc mừng Ngài Lãnh đạo Yu!”

Yu Wen cảm ơn, sau đó do dự một lát rồi nói tiếp: “Tôi và Tướng Quân Xu từng cùng nhau chiến đấu, là những người bạn đồng cam. Nếu có chuyện gì cần, Tiểu Đông Gia hãy cứ nói ra.”

Từ Mục cảm thấy xúc động, đặt tay lên vai Yu Wen.

“Trần Trường Khánh đã vào cung rồi à?”

“Trước đó đã gặp ông ấy rồi; ông ấy đã dẫn theo khoảng bốn nghìn binh sĩ vào cung.”

Nghe vậy, Từ Mục cau mày. Chừng nào Trần Trường Khánh này còn ở lại, ông ấy vẫn cảm thấy bất an.

“Có một điều tôi muốn nói với Tướng Quân Xu…”

“Cứ nói đi.”

“Trần Trường Khánh trong những ngày gần đây, ông ấy đã trở nên rất thân thiết với Hoàng đế.”

Tất cả chúng tôi đều biết rằng, nếu nói về việc công phá Trường Dương, thì công lao lớn nhất chắc chắn thuộc về Tướng Quân Từ; không chỉ là quân Đầu Rồng, mà ngay cả những người đã giúp đỡ quốc gia cũng đều nói như vậy.”

“Hãy vào cung rồi mới bàn tiếp.” Sau khi suy nghĩ một hồi, Từ Mục bình tĩnh nói.

Vũ Văn cúi chào, và cùng với Từ Mục, hai người bắt đầu đi về phía cung điện.

……

Hoàng đế nhỏ Nguyên Lục đã bị thần thám đầu độc chết, và cũng có khá nhiều eunuch cùng các cung nữ đã theo ông ta mà tử vong. Hiện nay, trong toàn bộ cung điện, số lượng eunuch và cung nữ còn lại không nhiều lắm.

Khi đi đến một gian phòng nhỏ, họ vẫn nhìn thấy hai vị eunuch già đang dẫn theo mười mấy đứa trẻ nghèo khó, đi về phía phòng tắm sạch sẽ.

Từ Mục không ngăn cản họ, chỉ cảm thấy hơi không thoải mái trong lòng. So với thời kỳ thịnh vượng, được vào cung điện làm eunuch đã là một điều rất may mắn rồi.

“Tướng Quân Từ, xin nhìn kia, đó chính là lực lượng vệ binh sắt của Trần Trường Khánh.” Khi tiến gần đến con đường hoàng gia, Vũ Văn lạnh lùng nói.

Từ Mục ngẩng đầu nhìn, quả nhiên, trên con đường hoàng gia có một đội vệ binh mặc áo giáp sắt, một tay cầm khiên, một tay cầm giáo, trông rất oai phong.

“Những bộ áo giáp này ban đầu thuộc về kho vũ khí của cung điện. Khi Hoàng đế tiền nhiệm muốn thành lập một đội quân bảo vệ, không hiểu sao dự án đó lại bị trì hoãn. Khi Trần Trường Khánh tiếp quản kho vũ khí, ông ta đã lấy hết chúng đi.”

“Sau đó, ông ta còn chọn thêm một số binh sĩ từ đơn vị chính để thành lập đội vệ binh sắt này.”

Từ Mục nhíu mày, “Hoàng đế không trách móc gì sao?”

“Không, nghe nói ở phía sau, Trần Trường Khánh đã đặc biệt đến xin lỗi, và được Hoàng đế tha thứ.”

“Tha thứ ư?”

Từ Mục có chút không hiểu nổi, liệu đây có phải là chiêu trò của Viên An hay Hoàng đế thực sự không quan tâm đến chuyện này?

Đi được nửa đường trên con đường hoàng gia, Từ Mục do dự một chút rồi quay đầu lại, nhìn Vũ Văn, cả hai đều im lặng.

“Tướng Quân Từ, Tổng chỉ huy Vũ…” Một vị eunuch già đứng trong gió se lạnh, thấy hai người đến gần liền vội vàng cúi chào.

“Hoàng đế đang ở Điện Thiên Đức và đã chuẩn bị bữa yến cuối năm; ông sai tôi đợi ở đây.”

“Được rồi, xin mời đi.” Từ Mục cũng cúi chào.

Vì lý do liên quan đến Liên Xuân, anh ta cũng khá ấn tượng với những người eunuch già trong cung này.

“Hai ngài xin vào.”

Bước chân anh ta nhanh hơn, và Từ Mục cuối cùng còn liếc nhìn người lính canh sắt của Trần Trường Khánh một cái; ánh mắt anh ta trở nên u ám. Việc dẫn quân riêng vào cung… Trần Trường Khánh này thật sự là kẻ không thể tha thứ được.

“Thúc khanh!”

Chưa kịp đến Điện Thiên Đức, điều khiến Từ Mục ngạc nhiên là Viên An lại đang đứng đợi anh ta trên con đường hoàng gia, cùng với vài người lính canh.

“Thúc khanh, bệ hạ đã phải chờ đợi thúc khanh rất lâu rồi đấy.”

Viên An tiến lại gần và nhiệt tình bắt tay Từ Mục. Người bên cạnh, Vũ Văn, biết ý mà lùi ra một bên.

“Bệ hạ, Từ Mục không xứng đáng được bệ hạ đón tiếp như vậy.”

“Ha ha, huynh trai của bệ hạ đã từng nói rằng, trên đời này, chỉ có Thúc khanh mới luôn nghĩ đến lợi ích của đất nước. Một người tài ba như Thúc khanh, bệ hạ tự nhiên phải đích thân đón tiếp.”

Nếu là những quan lại khác, vào lúc này họ chắc hẳn sẽ vô cùng biết ơn.

Nhưng Từ Mục thì không. Từ một người lao động chân tay, sau bao năm gian khổ, anh ta đã chứng kiến quá nhiều âm mưu và xảo trá. Nói thẳng ra, nếu không cẩn thận, có lẽ anh ta đã không còn sống sót nữa.

Anh ta thực sự muốn cứu đất nước, cứu nhân dân. Theo bước chân của Nguyên Đào, anh ta hy vọng rằng một ngày nào đó, khắp nơi trên đất Đại Kỷ sẽ tràn ngập những ngọn núi xanh tươi.

Nhưng Nguyên Đào cũng đã để lại một lời nhắc:

Nếu Viên An không thể gánh vác trách nhiệm được, thì anh ta có thể tự chọn con đường của mình.

“Thúc khanh, hãy theo bệ hạ vào dự yến đi. Hôm nay, vì muốn tiếp đãi Thúc khanh, bệ hạ đã đặc biệt ra lệnh chuẩn bị thịt nai đông.”

“Thần hạ xin thành thật cảm ơn.”

“Thúc khanh không cần phải như vậy đâu. Nếu không có lòng trung thành và tài năng của Thúc khanh, đất nước Đại Kỷ này chắc chắn vẫn sẽ trong tình trạng ô nhiễm.”

Từ Mục suy nghĩ một lát rồi gật đầu nhẹ.

Khi họ tiến gần đến Điện Thiên Đức, Vũ Văn cuối cùng cũng theo kịp. Còn Sĩ Hổ thì ở lại bên ngoài chờ đợi.

“Thúc khanh… À đúng rồi, còn Vũ khanh nữa, cả hai hãy vào điện. Bệ hạ giờ đây chỉ còn lại các người mà thôi.”

Từ Mục và Vũ Văn đều lặng lẽ cúi chào.

Bên trong điện, ngay hàng đầu dưới ngai vàng.

Không biết từ khi nào, đã có một bóng người khác ngồi xuống bàn tiệc.

“Tướng Quân Từ, đó là Trần Trường Khánh.” Vũ Văn cúi đầu lại, giọng nói trầm ngâm.

Từ Mục nhíu mày, cũng ngẩng đầu lên.

Đối với người mà vị thiếu gia này quyết tâm muốn giết, trong lòng ông luôn tồn tại ý định sát hại. Điều này không chỉ liên quan đến một nhiệm vụ nào đó, mà là xuất phát từ sự cảm nhận chân thành rằng vị tướng lĩnh của Mộ Vân Châu này thực sự là một người rất nguy hiểm.

Ngay từ khi Gia Châu khơi mào cuộc chiến, chính là Trần Trường Khánh này đã nhanh chóng tận dụng cơ hội để đưa quân vào chiếm giữ huyện Đương Dương, điều này cho thấy tham vọng của hắn ta.

“Tướng Quân Từ.” Trần Trường Khánh cười và đứng dậy, cúi chào Từ Mục bằng cách gập tay.

Từ Mục bình tĩnh gập tay lại, nhưng cuối cùng vẫn không kích hoạt cơ chế của cây nỏ ngắn đó.

Đi dự tiệc Tết mà vẫn mặc áo giáp và mang theo binh lính riêng, thật là chưa từng có ai như vậy.

“Quân Từ, hãy ngồi vào hàng đầu đi. Ngươi chính là trợ thủ đắc lực của trẫm.”

Trong xưa, bên phải được coi là vị trí cao quý hơn. Ví dụ, khi bị giáng chức, người ta sẽ nói là “bị điều chuyển sang bên trái”, ngược lại, khi được thăng chức thì gọi là “được thăng chức lên bên phải”.

Trần Trường Khánh ngồi vào hàng đầu bên phải.

Nếu Từ Mục muốn ngồi, thì chỉ có thể ngồi vào hàng bên trái mà thôi.

Ông ta không ngồi xuống. Đây thực sự là một nguyên tắc đơn giản: trên triều đình, một khi đã có sự sắp xếp cố định, thì bạn sẽ luôn ở thế bị động.

“Tướng Quân Từ, đây là ý muốn của Hoàng Thượng.” Trần Trường Khánh nở nụ cười.

Lúc đó, một viên quan thuộc Cung Lục Sự đang chuẩn bị đưa món ăn hoàng gia lên, nhưng thấy cảnh này, ông ta liền thông minh rút lui ra ngoài.

Viên An ngồi trên ngai vàng, im lặng một lúc.

……

Bên ngoài Điện Thiên Đức.

Sĩ Hổ đang lén lút bóc đậu phộng, bỗng nhiên dừng lại, ngẩng đầu nhìn về phía bóng người gù gặt đứng trước mặt mình.

Người đó không giống người, cũng không giống ma, nhưng lại mặc một bộ áo khoác của một học giả vô cùng lộng lẫy.

“Từ hôm nay trở đi, sáu cao thủ trong thành nội, có lẽ nên bổ sung thêm một người nữa…” Trần Lô dừng bước, giọng nói đầy chế giễu, “gọi họ là ‘Kẻ ngốc nghếch’ đi.”

Sĩ Hổ tròn mắt, la lên giận dữ, và lao về phía Trần Lô.