Thành phố Dư Châu, quán trà khách.

“Về chuyện Trường Dương, tôi sẽ không can thiệp.” Giấu đi giọng nói đầy nước mắt, giọng nói của Thường Tứ Lang dần trở nên bình tĩnh hơn.

“Còn việc có được phong làm vua hay không, tôi cũng không quan tâm. Khi bạn trở về Trường Dương Thành, hãy nói với vị hoàng đế mới rằng tốt nhất ông ta nên sống yên ổn; ngai vàng kia là do Tiểu Đào Đào đã hy sinh mạng sống để đổi lấy.”

“Nếu không thì sao…?”

“Nếu ông ta không giữ vững được ngai vàng, tôi sẽ đảm nhận việc đó.” Thường Tứ Lang nói một cách không che giấu gì cả, “Tiểu Đào Đào đã dùng tính mạng mình để giữ vững cơ địa đang trên bờ vực sụp đổ; chỉ vì điều này mà tôi sẽ không can thiệp vào lúc này. Sau khi xuân về, ngay cả khi Bắc Địch xâm lược Lão Quan, tôi cũng có thể giúp chống lại họ. Dù chúng ta có chiến đấu, nhưng Điêu Cẩu không được bước chân vào miền Trung Nguyên.”

Từ Mục đứng dậy và cúi chào. Mặc dù đây là cuộc đấu tranh nội bộ, nhưng việc Thường Tứ Lang dám cam kết sẽ chặn đứng Điền Nhân đã chứng tỏ rằng ông ta thực sự là một anh hùng dũng cảm.

“Hãy nói với vị hoàng đế mới rằng tám thành phố gần Dư Châu từ nay về sau, thuế mái và việc tuyển mộ binh sĩ đều sẽ do tôi quản lý. Nếu ông ta có gì phàn nàn, thì ông ta cũng không xa đâu; nếu dám, thì cứ để Trần Trường Khánh đến đây và nói chuyện trực tiếp.”

“Đừng mong rằng tôi sẽ nộp cống cho ông ta; mặt này, tôi đã hứa với Tiểu Đào Đào rồi.”

Từ Mục liền cười buồn, “Dù sao ông cũng là một vị vua rồi, tính cách của ông vẫn không hề thay đổi.”

Thường Tứ Lang lắc đầu, “Bạn không hiểu đâu… Tôi không tin vào chính sách mới này. Bạn có thể khen ngợi Tiểu Đào Đào đã cứu vãn đất nước, nhưng bạn không thể mong rằng từ một gốc cây hỏng có thể mọc ra một cái cây cao lớn.”

“Tôi hiểu rồi.” Từ Mục thở dài.

“Nếu không thì, lần này bạn nên theo tôi.” Thường Tứ Lang lại nhắc lại lời cũ.

“Tôi từ chối.” Từ Mục cười và lắc đầu.

“Chết tiệt… Tại sao tôi lại phải thua Tiểu Đào Đào? Bạn giúp ông ta, nhưng lại không giúp tôi!”

“Ông ta cứu là cả thiên hạ, cứu là muôn dân; ông ta không hề có bất kỳ ý đồ cá nhân nào cả.”

Thường Tứ Lang im lặng trong chốc lát, sau một hồi lâu mới gật đầu, giọng nói run rẩy.

“Lần này, bạn nói đúng. Thôi, chúng ta đừng nói về chuyện này nữa.”

Đúng lúc đó, người phụ nữ quản lý quán trà bước đến, cẩn th

Thường Tứ Lang Nhân cơ hội này, ta đã tranh thủ được chút lợi ích.

“Phập.”

Nắm lấy bàn tay đang đau nhức, Thường Tứ Lang vẫn tiếp tục nói một cách bình tĩnh:

“Ta hỏi ngươi xem, vị hoàng đế mới đó có hứa sẽ phong cho ngươi chức vụ gì không?”

“Chưa biết đâu.” Từ Mục trả lời một cách thành thật.

Thường Tứ Lang cau mày: “Tốt nhất là phải cẩn thận. Ngươi cũng nên hiểu rõ quy luật ‘khi công việc xong, con lừa cũng sẽ bị giết’ mà. Nếu không, ngươi sẽ trở thành con lừa ngu dại bị người khác giết thịt thôi.”

“Về điều này, ta đã có kế hoạch riêng rồi.”

“Hãy nhớ lời ta nói: Nếu quyết định làm gì thì hãy làm cho đến cùng. Nếu chỉ được phong chức hai ba phẩm, thì thà từ bỏ luôn còn hơn. Với tài năng của ngươi, dù đi xa đến đâu cũng sẽ tìm được cơ hội để thành công mà.”

Từ Mục lưỡng lự. Hồi trước, trên con đường biên giới dài hai nghìn dặm kia, ông suýt nữa đã mất mạng trên đường.

“Còn một việc nữa… Cách đây không lâu, Triệu Thanh Vân đã dẫn theo hai vạn kỵ binh đến đây, nhưng ta đã không cho họ qua được cửa ải Lão Quan.”

“Triệu Thanh Vân ư?”

“Đúng vậy. Ta đoán rằng, sau khi biết tin về Trường Dương Thành, chắc chắn hắn sẽ có những ý đồ khác. Những vị tướng kiểm soát biên giới khác cũng sẽ có những ý đồ tương tự. Chỉ cần tìm được cơ hội thích hợp, mọi thứ sẽ trở nên hỗn loạn.”

Từ Mục nhíu mày, gật đầu. Hiện tại, Triệu Thanh Vân tại Hà Châu chính là tuyến phòng thủ đầu tiên chống lại các thế lực Bắc Điệp. Nếu một ngày nào đó quyền lực hoàng gia suy yếu, không chỉ là vấn đề về việc chiếm đoạt đất đai mà còn có thể xảy ra những điều tồi tệ hơn nữa…

Ông lắc đầu, không muốn nghĩ tiếp nữa. Dù sao thì Triệu Thanh Vân cũng là người xuất thân từ đội quân Tống Tử Viện mà.

“Tiểu Đông Gia… Nếu một ngày nào đó chúng ta phải đối đầu với nhau, ngươi nhất định phải nhường ta.” Thường Tứ Lang bóc một hạt đậu phộng, nói một cách nửa đùa nửa thật.

“Nhường cái gì cho ngươi chứ?” Từ Mục trêu chọc. Ông biết rõ tính cách của Thường Tứ Lang – người này luôn biết cách đùa cợt mà.

“Con chó của cha nuôi đấy… Với năm sáu vạn quân dưới trướng của ta, liệu ngươi có thể đánh bại ta được không?”

“Thường Tứ Lang chửi bới không ngừng, ‘Không có gì thì cút đi, biến khỏi thành phố Ngụ Châu của tao!’

‘Hãy nói với vị hoàng đế mới kia rằng hãy ngồi yên lặng đi; nếu không ngồi yên được, thì tao sẽ tự mình đảm nhận việc đó.’”

…

Dù có mắng mỏ thế nào, khi rời khỏi thành phố Ngụ Châu, Thường Tứ Lang cuối cùng vẫn đi theo anh ta khoảng hai dặm, rồi do dự lấy ra một bình rượu để tặng.

“Tao sẽ không đến Trường Dương nữa; hãy thay tao, mang hai bát rượu này đến cho Tiểu Đào Đào.”

“Tuý Thiên Tiên?”

“Đó là loại rượu mơ do chính tao tự làm; chỉ có một bình thôi, cậu ấy rất thích.”

Từ Mục gật đầu và nhận lấy bình rượu đó.

Lần này trở lại Ngụ Châu, anh ta cuối cùng cũng đã đạt được một điều gì đó; trong thời gian ngắn, Thường Tứ Lang sẽ không gây ra vấn đề gì nữa.

Tất nhiên, đó không phải là giải pháp lâu dài.

Dù là Thường Tứ Lang hay bất kỳ vị tướng quân nào khác, miễn là triều đại còn không ổn định, họ vẫn sẽ tìm cách chiếm đoạt quyền lực.

Đó chính là nỗi buồn của một triều đại đang suy tàn.

“Trăm dặm non núi không có Vương gia Yuan; trong đời này, khó có ai sánh kịp ông ấy…” Thường Uy nói, rồi vội vàng đi lấy rượu; cơn đau tim của ông ta lại tái phát rồi.

Đứng dưới ánh nắng mặt trời, Từ Mục im lặng một lúc, sau đó bước đi vững vàng về phía trước.

…

Khi trở về Trường Dương, đã là vào buổi chiều hôm sau.

So với những ngày trước đây, bây giờ trong thành phố Trường Dương trở nên rất nhộn nhịp, có lẽ là do vị thủ tướng xấu xa đã bị trừng phạt và vị hoàng đế mới đã lên ngôi.

“Mục Ca Nhi, ngày mai là Tết rồi; nếu còn nợ tiền thuê nhà hay nợ cũ, thì phải thanh toán hết tất cả.”

Từ Mục cũng muốn làm vậy, nhưng lúc này, Trần Trường Khánh giống như con chim sợ hãi, không thể tìm thấy họ đâu cả; ngay cả khi tìm thấy họ, họ cũng có đội quân bảo vệ, không thể làm gì được.

“Nếu không thế, chúng ta hãy trở về và ăn Tết cùng hai cô dâu nhỏ đi… Tao cũng nhớ họ lắm; con chó Fú còn nợ tao tám chuỗi kẹo hồ lô nữa.”

“Không thể trở về được.” Từ Mục lắc đầu mạnh mẽ.

…

Bên ngoài thành phố, trong một ngôi làng săn bắn ẩn mình, mọi người đang vui vẻ tổ chức lễ hội.

“Anh ấy không thể trở về được.” Gia Châu đang viết câu đối xuân thì bỗng nhiên nghe thấy Lý Đại Bát hỏi, liền do dự một chút trước khi trả lời.

“Tại sao không thể trở về được…” Lý Đại Bát thở dài, “Anh ấy còn muốn có con nữa không? Chúng ta đã hẹn nhau sẽ có mười đứa con.”

“Đang lo cho sự an nguy của quốc gia.” Gia Châu trả lời một cách ngắn gọn, sau đó bổ sung thêm, “Nếu có thể giúp đỡ được và mọi thứ ổn định, chắc chắn anh ấy sẽ mời chúng ta đến. Còn nếu không thể, anh ấy sẽ quay trở lại. Dù sao đi nữa, chúng ta cũng phải thử một lần.”

“Vậy cuối cùng liệu có thể giúp đỡ được hay không?” Vệ Phong nói với giọng u ám.

“Tôi không muốn nói cho bạn biết.”

“Quân sư… vậy tại sao chúng ta không quay về Hồ Mã Tích trước?”

Gia Châu đặt bút xuống và mỉm cười.

“Ngài Vệ, tôi muốn hỏi ngài, liệu ngài có thực sự muốn để Tiểu Đông Gia của chúng ta phải tiếp tục sản xuất rượu suốt đời không?”

Vệ Phong dừng lại một chút, khuôn mặt hiện ra vẻ vui mừng điên cuồng, “Ý của quân sư là gì?”

“Không thể nói ra được. Nhưng ngài Vệ yên tâm, Tiểu Đông Gia của chúng ta không đơn giản như vậy đâu.”

“Quân sư, ngài nói lời rất khó hiểu.”

“Lão Vệ, hãy đọc thêm sách vở đi.” Trần Gia Kiều cầm tờ giấy đỏ đi đến và trêu chọc ông ấy.

“Được thôi, lão hào kiệt này, chúng ta hãy so tài với nhau xem sao.”

“Chuyện gì vậy, ai làm phiền tôi uống rượu thì tôi sẽ đánh đấy!” Chu Cáp Phạm ngửa cổ ra ngoài sân đình và lẩm bẩm.

“Mọi người đừng ồn náo nữa, bà chủ nhà đang không vui đâu.” Trần Thịnh thở dài.

……

Dưới ánh hoàng hôn.

Giang Thái Nguyệt đứng ở ngã vào làng, nhìn xa về phía con đường phía trước đến khi mắt mờ đi mới buồn bã quay người trở về.

Đi được vài bước, bỗng nhiên cô nghe thấy tiếng động phía sau, vội vàng quay đầu lại nhưng chỉ thấy một con thú nhỏ đang tìm thức ăn mà thôi.

Dừng bước lại, đứng yên một lúc lâu, Giang Thái Nguyệt mới thở dài một hơi. Từ thờiLý Hoa Nguyệt đến thờiMai Hoa Tuyết, cuối cùng cô cũng trở thành người đầy nỗi nhớ khao khát.