“Những năm tháng mới lại trôi qua, mùa xuân tràn ngập khắp núi sông cũ!”

“Thật là những bài thơ tuyệt vời, đáng được ngưỡng mộ!”

……

Năm thứ mười tám của triều đại Hưng Vũ, cuối năm. Bên trong lẫn bên ngoài thành phố, cùng với việc các cuộc chiến tranh dần giảm bớt và kẻ tham quyền gian ác đã bị trừng phạt, có vẻ như mọi thứ đang bước vào một giai đoạn mới.

Nhưng Từ Mục biết rằng, tất cả những điều này chỉ là sự yên bình trước cơn bão tố mà thôi.

Trong những ngày này, ngoài việc lo liệu tang lễ cho Nguyên Đào và tìm cách thu hút những vị quan chính trực, phần lớn thời gian còn lại ông đều trôi qua một cách vội vã.

Khi cảm thấy cô đơn, ông thường nhớ đến Quốc Họ Hầu, nhớ đến Cốc Ưng… và cả những chiến binh anh dũng đã hy sinh trên chiến trường Trường Dương.

“Bên ngoài thành phố, phía nam có ngọn đồi mộ phần; theo lệnh của chủ nhân, những người lính đã hy sinh vì tổ quốc đều được an táng một cách chu đáo.”

Người đứng trước mặt Từ Mục cũng là một vệ sĩ có cái mũi hếch; tên ông không phải là Gu mà là Cao, tên đầy đủ là Tào Hồng. Ông này đã thay thế Cốc Ưng và trở thành người lãnh đạo của bốn nghìn chiến binh dũng cảm thuộc Hổ Đường.

“Còn về Trần Trường Khánh thì sao?”

Tào Hồng trả lời một cách bất đắc dĩ: “Có lẽ Trần Trường Khánh đã đoán ra điều gì đó; những ngày gần đây, ông ta luôn mang theo hàng nghìn vệ sĩ khi ra vào cung điện. Nghe nói… vị Chúa Tể Sử Dụng Hai Chiếc roi kia cũng đã đầu quân theo phe ông ta rồi.”

“Nếu chủ nhân muốn, đêm nay Hổ Đường sẽ thi hành lệnh chém đầu.”

“Lệnh chém đầu ư?”

“Đúng vậy… sẵn sàng hy sinh mọi thứ để tiêu diệt mục tiêu.”

Từ Mục cau mày; trong thời gian ngắn này, ông không muốn toàn bộ Trường Dương lại rơi vào cuộc chiến tranh một lần nữa. Vị hoàng đế mới Viên An vẫn chưa đủ vững chắc trên ngai vàng; nếu xảy ra biến cố, mọi nỗ lực mà cậu hoàng tử nhỏ này đã bỏ ra sẽ đều trở nên vô ích.

Hơn nữa, khả năng thành công cũng quá thấp.

“Tào Hồng, hãy theo dõi tình hình trước đã; đợi tôi trở về Trường Dương rồi sẽ quyết định.”

Tào Hồng gật đầu nghiêm túc: “Vị quân sư kia đã hỏi chủ nhân xem có cần vào Trường Dương để đưa ra chiến lược hay không?”

“Tạm thời không cần.” Từ Mục lắc đầu, “Tình hình vẫn chưa ổn định; họ ở lại nơi đó sẽ an toàn hơn.”

Tào Hồng gập tay lại rồi lùi về phía sau hai bước, sau đó nhảy lên và biến mất phía trước.

“Mục Ca Nhi… Những người này thật là dũng cảm, không sợ chết chút nào. Trước đây đã thấy rồi, khi chiến đấu ở Cháng Dương, họ luôn là những người đầu tiên xông vào.”

“Tất nhiên.” Từ Mục thở dài. Có thể tưởng tượng được, Tiểu Hầu Gia đã bỏ ra bao nhiêu công sức để xây dựng đội quân Hu Đường.

“Sĩ Hổ, đi cùng tôi đến Y Châu.”

Y Châu gần như là thành phố nằm ở rìa khu vực nội thành; mặc dù cũng nằm gần với Ký Giang, nhưng so với hai mươi ba thành phố khác, mức độ phát triển của Y Châu thuộc hàng cuối cùng.

Về việc lên ngôi, theo lời các quan lại già, lễ đăng quang nên diễn ra vào ngày đầu tiên của tháng Giêng – đúng vào ngày đổi niên hiệu, một ngày may mắn theo quan điểm truyền thống.

Từ Mục cũng chẳng muốn quan tâm nữa; vừa lúc này có thời gian, thì đi thăm Thường Tứ Lang một chuyến cũng tốt.

“Theo sát Tướng Quân Từ!”

Phía sau Từ Mục, khoảng bốn trăm người trong nhóm quân lính ấy đã quyết định ở lại.

“Đi Y Châu!”

……

Gần đến cuối năm, thời tiết ban đầu đầy tuyết dần trở nên ấm áp hơn. Hai bên con đường quan, dưới ánh nắng mặt trời le lói, nước tuyết tan chảy tạo thành những vũng ướt đẫm.

Dọc đường, có thể thấy rất nhiều người nghèo khổ đang vội vã chạy về phía Trường Dương Thành.

Sau khi kẻ tham quyền đó bị trừng phạt, ít nhất cũng có hàng chục kho lúa gạo được tìm thấy. Đúng như lời Thường Tứ Lang từng nói, bảy mươi phần trăm lương thực trên thế giới đều nằm trong tay một số ít người.

Không nghi ngờ gì nữa, kẻ tham quyền Tiêu Viễn Lộc chính là một trong số đó.

Có lẽ để lấy lòng dân chúng, Viên An đã liên tục mở kho phát lương thực trong ba ngày liền.

Khoảng hơn một ngày sau, sau khi đi qua hơn bốn trăm dặm đường quan, họ cuối cùng cũng đến được thành phố Y Châu vào buổi chiều ngày hôm sau.

“Tại sao kẻ bán lúa lại trở thành vua được nhỉ?” Sĩ Hổ lẩm bẩm, giọng nói vẫn còn ngạc nhiên.

“Mục Ca Nhi… Khi gặp anh ta, liệu tôi có nên gọi anh ta là ‘kẻ bán lúa’ hay ‘Vua Y Châu’ đây?”

“Cứ gọi tùy thích đi.” Từ Mục cười nói. Thường Tứ Lang vốn dĩ đã quen với lối sống hoang dã rồi; ngay cả khi bạn bịt miệng và đánh rắm trước mặt hắn, có lẽ hắn cũng chẳng buồn để ý đâu. Dù sao thì, trong việc này, hắn cũng là người có kinh nghiệm sâu rộng nhất mà.

Một cuộc đảo chính nhằm giữ vững triều đình, mặc dù đã giúp cứu vãn được tình hình nguy kịch của đại Ký Giang, nhưng đổi lại, cũng xuất hiện rất nhiều kẻ quyền lực mới.

“Thường Uy nhỏ!” Vừa mới vào thành phố Yuzhou, từ xa, Sĩ Hổ đã gọi lên.

Quả nhiên, Thường Uy – người mặc áo giáp sắt – đang dẫn một nghìn binh sĩ đi tuần tra. Khi quay đầu lại và thấy là Từ Mục, anh ta liền vui mừng cưỡi ngựa tiến lại gần.

“Lâu lắm không gặp Tiểu Đông Gia rồi, nhớ anh ấy lắm.”

“Chào ngài hộ vệ Thường, bây giờ ngài đã trở thành một vị tướng lĩnh rồi đấy.” Từ Mục cười nói.

“Chủ nhân của tôi nói rằng, dù tôi hơi ngốc nghếch một chút, nhưng hiện tại ông ấy đang thiếu người, vì vậy những công việc này được giao cho tôi thực hiện.” Thường Uy gãi đầu, khuôn mặt anh ta lại trở nên buồn bã.

“Tôi nghe nói... Tiểu hầu gia đã qua đời, còn ‘Chim Đại Bàng Nhỏ’ cũng đã hy sinh vì chủ nhân.”

Từ Mục im lặng không nói gì.

“Tôi chỉ chiến đấu với ‘Chim Đại Bàng Nhỏ’ ba lần thôi, mỗi lần đều không biết ai thắng ai thua. Trong lòng tôi, vẫn muốn mời anh ấy đi uống rượu một lần.”

“Thường Uy, sau này khi rảnh rỗi, chúng ta có thể đến nghĩa trang để dâng một chén rượu tưởng niệm, cũng không sao đâu.” Từ Mục an ủi.

Lời này đã làm cho vẻ mặt buồn bã của Thường Uy trở nên dịu lại.

“Tiểu Đông Gia... À không, phải gọi là gì nhỉ? Hoàng đế mới đó vẫn chưa phong cho anh một chức vụ cao cấp à? Chắc hẳn phải là một vị đại thần gì đó chứ?”

“Thường Uy~, hay là vẫn gọi là Tiểu Đông Gia đi.”

Thường Uy mỉm cười: “Gọi mãi rồi cũng quen mất rồi. Tiểu Đông Gia~, tôi sẽ dẫn anh đi gặp chủ nhân của tôi.”

“Rất tốt.”

Theo suy nghĩ của Từ Mục, sau khi được phong làm Vua Châu Dương, tính cách lười biếng của Thường Tứ Lang chắc hẳn sẽ thay đổi đi một chút.

Nhưng khi gặp người khác, Từ Mục mới nhận ra rằng mình đã nghĩ quá nhiều.

Bên bờ sông trong thành Châu Dương, Thường Tứ Lang vẫn không buộc áo choàng, đang tranh cãi với vài người cái tôm già về việc có nên cho rau mùi vào canh đầu cá hay không.

“Đồ vô dụng! Không cho rau mùi thì canh đầu cá này ăn vào cũng chẳng có ích gì, thà tôi ăn sống còn hơn!” Một người cái tôm già nói một cách thô lỗ.

“Dù tôi ăn sống thì cũng không bao giờ ăn thứ rau mùi đó! Nó giống như những cô gái không tắm gội trong vài ngày vậy!”

……

“Thưa công tử, những ngày gần đây ông ấy luôn như vậy.” Thường Uy nói một cách bất lực, “Ngồi trong phủ, uống rượu đến say mèm, vừa chửi bới mình là kẻ ngốc nghếch, vừa lau nước mắt.”

“Tôi đã khuyên ông ấy ba lần, nhưng ông ấy đánh tôi ba lần; từ đó tôi không dám khuyên nữa. Khi tỉnh rượu xong, ông ấy lại đi lang thang trên phố, bắt đầu cãi vã với người ta, rồi trở về phủ ngủ.”

Từ Mục bỗng nhiên không biết phải nói gì.

“Thưa công tử, Tiểu Đông Gia đã đến rồi.” Thường Uy cuối cùng cũng không kiêng nể gì nữa, và hét lớn.

Có lẽ vì không thể thắng được những người cái tôm già, Thường Tứ Lang đã tức giận đẩy họ xuống sông, rồi vung vẩy một túi bạc lên mặt đất.

Những người cái tôm già vốn đang la hét ầm ĩ bỗng nhiên trở nên vui vẻ trở lại.

“Sao em mới đến thế?” Thường Tứ Lang tiến lại gần và nhìn họ một cách không hài lòng.

“Công tử Thường biết em sẽ đến à?”

“Làm sao không biết được? Nhanh lên, đây là thư mà Tiểu Đào Đào để lại!”

“Em cũng biết chuyện này à?”

“Khi bọn tôi còn chơi đùa với bùn đất, cha của em vẫn chưa kết hôn đâu.”

Nhận lấy lá thư, Thường Tứ Lang vội vàng mở ra và đọc từng chữ một dưới ánh nắng mặt trời.

Trong lúc đọc, vị “thiếu gia giỏi võ” vừa mới được phong làm Vua Châu Dương này, bất ngờ đứng trên đường phố, đôi mắt đỏ hoe và bắt đầu khóc.