“Đệ đệ, hãy dìu ta đi nhé.” Nguyên Đào lảo đảo bước đi; mỗi bước chân của ông ta lại khiến những người dân và binh sĩ xung quanh phải cúi đầu xuống đất thật sâu.

Chính vào khoảnh khắc này, Từ Mục mới hiểu thực sự ý nghĩa của từ “quốc sĩ vô song” là gì.

“Đệ đệ, hãy đi dạo quanh tường thành đi. Ngày xưa ta rất thích được đứng trên cao để ngắm nhìn cảnh đẹp của đại gia đình chúng ta.”

“Thưa công tử, để tôi đỡ ngài đi.”

“Nếu như đệ đệ… ừm, có thể giúp được thì tốt biết mấy.”

Từ Mục với đôi mắt đỏ hoe, đã đỡ Nguyên Đào lên lưng mình. Ông cảm thấy người con trai nhỏ bé, trung thành và liêm khiết này đã gầy yếu đi rất nhiều, mong manh như một người già.

Cốc Ưng đi sau, vừa khóc như đứa trẻ vừa theo sát bước chân họ.

“Khi đã giành được đất nước, khi trở xuống gặp Tiên hoàng, chắc chắn ngài sẽ mắng ta… Nhưng ta, Nguyên Đào, dù có tội, cũng không hề sai. Ta không phải đang cứu Hoàng gia, mà là đang cứu đất nước.”

“Ừm… Những việc này cuối cùng cũng cần phải có người làm. Sinh ra trong thời loạn lạc, điều đó không phải do chúng ta muốn… Nhưng nếu để đất nước sụp đổ mà không cứu vãn, thì đó chính là lỗi của chúng ta.”

“Cốc Ưng à, người học giả họ Liễu ở ngõ Đá Xanh Trường Dương kia, có tài năng lớn lắm… Ngươi đã gửi tiền giúp đỡ họ chưa?”

“Thưa chủ nhân, đã gửi rồi ạ…” Giọng Cốc Ưng run rẩy vì nức nở.

“Ở thị trấn Phượng Dương, có hơn mười gia đình dân chúng bị thiệt hại do rét giá… Ngươi đã đi yêu cầu cấp trợ cấp chưa?”

“Thưa chủ nhân, cũng đã yêu cầu rồi!”

Từ Mục biết rằng người đàn ông đang nằm trên lưng mình đã bắt đầu nói những lời vô nghĩa.

“Cốc Ưng à, sau này ngươi hãy theo Tiểu Đông Gia và nghe theo lời dạy của ông ấy… Ừm, đệ đệ ơi, Cốc Ưng dù có tính cách nóng nảy, nhưng cũng là người trung thành và liêm khiết.”

“Thưa công tử, tôi hiểu rồi… Chúng ta đã đến tường thành rồi.”

Từ Mục hít một hơi thật sâu, rồi vững vàng đỡ Nguyên Đào đứng bên cạnh tường thành.

Dưới đó, vô số người dân và binh sĩ thuộc Quân đoàn Cứu quốc đang khóc lóc, rồi nhanh chóng quỳ xuống hướng về phía Nguyên Đào.

Viên An gần như phải quỳ gối mà bò đến, đầu đập mạnh vào mặt đất lầy lội.

“Anh em, tôi nghe thấy tiếng khóc rồi.”

“Người dân đang… chào đón Ngài Hầu.”

Nguyên Đào bắt đầu cười; tiếng cười của ông trở nên khàn đến cực điểm.

“Khi có vị hoàng đế mới lên ngôi và không còn kẻ tham quyền xấu xa nữa, cuộc sống của các ngươi chắc chắn sẽ tốt đẹp hơn. Thật đáng tiếc là tôi không thể chứng kiến ngày đó…”

Từ Mục im lặng, ngẩng đầu lên và nhận ra mái tóc của Nguyên Đào đã hoàn toàn bạc trắng, khuôn mặt lại tái nhợt đến đáng sợ.

“Tôi ước gì mình có thể đuổi quân Bắc Địch ra khỏi đất nước, để khẳng định uy danh của Trung Nguyên. Tôi cũng ước gì mình có thể dẫn quân ra biên giới, giành lại đất nước vĩ đại này… Ba mươi năm trời sống một cách vô ích, từng bước đều như đang đi trên băng mỏng, nhưng tôi vẫn không thể cứu nhân dân khỏi cảnh khổ sở.”

“Anh em, những việc này… tôi vẫn chưa thể hoàn thành… Giờ tôi giao chúng cho các ngươi. Hãy nhớ rằng, dù con đường phía trước đầy gian khổ, nhưng chỉ cần lòng ta trong sáng, chúng ta sẽ không hối tiếc.”

“Trước đây, tôi còn nói với Cốc Ưng rằng, nếu có thời gian rảnh, tôi muốn đến biên giới một lần nữa, để cảm nhận gió cát nơi đó…”

“Nhưng có lẽ… tôi đã quá mệt mỏi…”

Nguyên Đào vươn tay ra, hướng về bầu trời, như thể muốn nắm bắt được điều gì đó… Nhưng cuối cùng, đôi tay ông lại yếu ớt buông xuống.

Trên bức tường thành vào lúc hoàng hôn, bóng dáng người đàn ông mặc áo trắng tinh khôi, đứng thẳng người như một bức tượng, không hề cử động nữa.

Từ Mục đỏ mắt, quỳ gục bên cạnh Nguyên Đào, nức nở không ngừng.

“Chào đón Ngài Hầu!”

“Chào đón Ngài Hầu—”

Dưới bức tường thành, vô số bóng người đều quỳ xuống, khóc thương.

Ở xa xôi, những người phụ nữ ở quán rượu, những thực khách trong nhà hàng, những kẻ ăn xin trong ngõ hẻm… tất cả đều quỳ xuống tưởng niệm. Trong cung điện, những binh sĩ vẫn đang canh gác, khi nghe tin Nguyên Đào đã qua đời, họ cũng buông vũ khí và quỳ xuống trong bầu không khí đầy tang tóc.

Cốc Ưng đập đầu mình vào tảng đá xanh phía trước, làm vỡ nó.

“Anh Gu… hãy cố gắng giữ bình tĩnh.”

“Tiểu Đông Gia ạ, việc an táng chủ nhân… xin nhờ anh lo liệu giúp.”

“Anh Gu?”

Cốc Ưng ngẩng đầu lên, máu đen từ miệng anh ta chảy ra. “Lúc nãy tôi đã... uống thuốc độc. Tôi sợ rằng khi chủ nhân đi xuống dưới kia, sẽ không còn ai bảo vệ ông ấy.”

“Đừng lo... Những người của Hổ Đường, tôi đã ra lệnh cấm họ phải hy sinh mạng sống vì chủ nhân. Xin hãy chôn tôi bên cạnh chủ nhân, chỉ cần xây một ngôi mộ nhỏ thôi... Tôi muốn được canh giữ bên cạnh chủ nhân…”

Ngay trước khi hoàn thành câu nói, Cốc Ưng đã nhắm mắt lại, và tư thế quỳ gối của anh ta vẫn hướng về phía Nguyên Đào.

Từ Mục cảm thấy đau lòng, đứng dậy trong nỗi buồn, nhưng bỗng nhiên nhận ra rằng những bông tuyết trên bầu trời dường như đang bắt đầu ngừng rơi.

……

Trong một khu rừng nhỏ, thầy y Li Wang'er ngồi xuống bên cạnh chiếc xe ngựa; bất chấp tiếng kêu gọi của các đệ tử, máu đen vẫn liên tục chảy ra từ miệng và mũi ông.

“Tại sao gia đình thầy lại uống thuốc độc?”

“Vì... một lý do liên quan đến lòng trung thành và công lý.”

……

“Khi Tiểu Hoàng tử qua đời, tình hình ở Trường Dương chắc chắn sẽ trở nên hỗn loạn,” Li Rucheng thở dài. Sau một trận chiến lớn, khuôn mặt ông cũng trở nên già nua hơn.

“Nếu còn ở lại Trường Dương, sau này em phải hết sức cẩn thận.”

“Thật đáng tiếc là hai vạn binh sĩ của Định Bắc Doanh được điều động vào nội thành và được tổ chức thành Quân Cứu Quốc để canh giữ Trường Dương. Nếu không, họ vẫn có thể giúp em duy trì tình hình.”

“Hãy nhớ lấy điều này: bốn nghìn chiến binh sẵn sàng hy sinh mạng sống vì Tiểu Hoàng tử mà ông ấy để lại cho em, em nhất định phải giữ chặt họ trong tay. Cùng với tám nghìn ấn triện Hổ Đường mà ông ấy trao cho em, em sẽ có một đội quân lớn hơn mười nghìn người. Dù sau này xảy ra chuyện gì đi nữa, việc sở hữu một đội quân riêng của mình luôn là điều tốt.”

Từ Mục gật đầu, do dự một lát rồi quyết định nói ra:

“Ông Yue, Tiểu Hoàng tử đã để lại lời dặn, bảo tôi phải ám sát Trần Trường Khánh.”

“Trần Trường Khánh ư? Người đó thực sự xứng đáng bị giết. Tôi nghe nói, trong những ngày gần đây, khi tình hình hỗn loạn, hắn ta đã giết chết rất nhiều kẻ tham nhũng, sau đó tịch thu tài sản của họ và thu thập được rất nhiều tiền bạc. Loại người như vậy, Viên An không thể kiểm soát được; ngoại trừ Tiểu Hoàng tử, không ai khác có thể ngăn chặn hắn ta.”

“Chỉ khi xác của Tiểu Hoàng tử vẫn còn ấm, hắn ta mới dám làm những điều không kiêng nể gì nữa.”

Li Rucheng dừng lại một lát, nhìn lên __TERMLOCK000__

Những gì Tiểu Hầu gia đang cố gắng đạt được… nói một cách thẳng thắn hơn, cũng chỉ là… cố gắng duy trì sự sống mà thôi.

Tất nhiên, nếu Tiểu Hầu gia không tranh đấu, thì sau khi ông ấy qua đời, toàn bộ Đại Kỷ sẽ lập tức sụp đổ.

Lý lẽ này, Từ Mục cũng hiểu rõ.

“Bây giờ, ngươi phải làm gì?”

“Giết Trần Trường Khánh.”

Lý Như Thành mỉm cười nhẹ, “Ngươi quả là một kẻ liều lĩnh… Hãy cẩn thận một chút, đừng làm cho đội quân 30.000 người của hắn hoảng sợ. Nếu họ bỏ chạy về Mù Vân Châu, mọi chuyện sẽ trở nên rất phiền phức.”

“Rõ rồi.”

……

Khi ra khỏi cung điện, Từ Mục chỉ cần huýt sáo một tiếng, lập tức có hai tay sai dũng cảm của Hổ Đường quỳ xuống trước mặt ông.

“Kính chào chủ nhân.”

“Hai ngươi hãy đến làng săn bắn ngoài thành phố, mang bức thư này đến cho một người tên Gia Châu.”

“Vâng.”

Nhận lấy lá thư, hai tay sai lập tức biến mất.

Khi bước xuống các bậc thang đá, Từ Mục ngẩng đầu nhìn ngắm cảnh vật xung quanh trong im lặng.

Trong Trường Dương Thành, trật tự đã được lập lại. Có quân lính của Quốc doanh tuần tra, có người buôn bán đi khắp các con phố; những quán ăn mới mọc cũng bắt đầu phun hơi nước nóng.

Gần Tết Nguyên đán, ngoại trừ bầu không khí trở nên sôi động hơn một chút, dường như mọi thứ vẫn không thay đổi gì.

Chỉ có những bông hoa mai màu máu còn sót lại trên mặt đất, và những vết dao loang lổ trên tường thành, mới chứng minh rằng thành phố lớn Chang Dương vừa trải qua một trận chiến đẫm máu.

Điều đó cũng mơ hồ chứng tỏ rằng có một vị Tiểu Hầu gia đã từng đến thế gian này, bằng sự mưu lược và lòng trung thành, đã giúp Đại Kỷ vượt qua giai đoạn nguy nan.

Khi đất nước rối loạn, con đường công bằng không thể đi được; lòng trung thành và sự can đảm mới là điều quan trọng nhất.

Đứng giữa gió, Từ Mục hướng mặt lên bầu trời xanh, cúi đầu chào tạm biệt.

“Kính chúc Tiểu Hầu gia may mắn.”